В одну из пятниц после очередного отчета перед коллективом и раздачи положенного заработка Татьяна задержалась. Когда все ушли, она спросила Ирину:

— Чем ты завтра занимаешься?

— Уберусь в квартире. В такой тесноте это сделать непросто. Схожу в магазин, надо выкупить за этот месяц сахар. Потом на рынок, закуплю продукты на следующую неделю. Боюсь, что наши женщины, кроме этих обедов, ничего больше и не едят. А что? Почему ты спрашиваешь?

— До обеда управишься?

— У меня время не ограничено. Ты говори прямо. Я тебе нужна? Я всегда в твоем распоряжении.

— Приходи завтра ко мне на обед к двум часам.

— У тебя намечается какое-то торжество? Дни рождения у всех твоих домочадцев уже прошли.

— Никакого торжества. Просто оденься понарядней и приходи на обед. Побудешь с нами. Дети по тебе скучают. Все спрашивают, когда тетя Ира придет. Ванятка с твоим подарком не расстается и всем рассказывает, что эту машину ему тетя Ира подарила на день рождения.

Ирина пожала плечами.

— Ладно. Приду, если так настаиваешь.

— Мы не сядем без тебя за стол.

— Уговорила.

— Смотри не опаздывай!

В субботу Ирина поднялась ни свет ни заря. Долго ползала под швейными машинами, протирала до последней пылинки. Управившись с уборкой, сбегала в ближайший магазин за сахаром, потом взяла сумку на колесах и обыкновенную хозяйственную сумку. Рынок был далеко, но она все же решила пройтись пешком налегке. Продуктов накупила много — в обе кошелки, да так, что не смогла поднять сумку на колесах в трамвай. Спасибо, молодой человек помог ей войти, а потом и выйти. А вот по лестницам на третий этаж пришлось заносить все по очереди. Хорошо еще у подъезда стояла соседка, она оставила возле нее сумку на колесах, а сама занесла другую домой. Потом вернулась за своей телегой, вконец измотанная. Дома присела на диван, передохнула пару минут, разобрала сумки. Глянула на часы. Пора собираться. Она не любила опаздывать.

Ирина наскоро приняла душ и открыла шкаф, где висели старенькие платья. Что надеть? Давно она не покупала себе нарядов. Лучшее, что у нее было, успел пропить Виталий, а то, что осталось, давно вышло из моды. Впрочем, белая блузка с черной юбкой из моды никогда не выходят, какой бы капризной она ни была. Значит, решено. Белая блузка и черная юбка. Не бог весть что, но ведь не на смотрины она собирается, всего лишь к Татьяне на обед.

Принарядилась, повертелась перед зеркалом, причесала светлые волосы, которые тут же закрутились в тугие локоны. Легкий макияж скрыл следы усталости, яркая помада довершила общую картину. Глядя в зеркало, немного взгрустнула. Как не хватает ей Виталия. Сейчас вместе пошли бы в гости. Эх, Виталик, Виталик! Ни за что ни про что погубило тебя твое самолюбие.

В трамвае было полно народу, хмурые, озабоченные лица. Ирина сошла за две остановки, решила пройтись пешком, чтобы сбросить с себя гнетущее настроение, охватившее ее в трамвайной толчее.

Было начало апреля. На тротуарах кое-где еще лежали черные от грязи кучи неубранного снега. Их медленное таяние поддерживало непросыхающую грязь. Ирина была в демисезонном пальто без головного убора. На ногах осенние сапожки, в руках небольшая сумочка, куда она втиснула модельные туфли образца пятилетней давности. Пушистые волосы развевались на ветру. Она была молода и красива. Свежий воздух и небольшая прогулка разрумянили ее щеки. По пути в одном из киосков она купила две небольших шоколадки для Олюшки и Ванятки.

Татьяна жила на четвертом этаже современного крупнопанельного дома.

— Надо же, секунда в секунду. Вот это пунктуальность! — весело встретила она подругу. — Ты просто обворожительна! — шепнула Ирине на ухо хозяйка. От чего та еще больше покраснела.

Меньше всего она хотела сразить кого-то своей красотой. Уже привыкла жить серой мышкой, загнанной в угол обстоятельствами.

— Тебе дать тапочки? — суетилась хозяйка.

— Нет. Не надо. Я принесла с собой туфли.

— Ирка, ты прелесть! — восхищенно всплеснула руками Татьяна, оглядывая гостью со всех сторон. — Я уже и забыла, такая ты красавица. Пойдем скорее. Все уже за столом.

— Кто это все? Ты же сказала, что никакого торжества.

— Никакого. Обыкновенный обед по случаю приезда моего брата. — Они вошли в комнату, где за столом сидели несколько человек.

— Знакомьтесь, моя подруга Ирина, — гордо представила хозяйка новую гостью небольшой компании. — Мой брат Сергей.

Из-за стола поднялся мужчина среднего роста с едва заметными залысинами у висков, с лицом человека, постоянно работающего на воздухе. Одет он был в новый темно-серый костюм. В рукопожатии чувствовались сила и уверенность в себе.

— Его друг Николай, — продолжала знакомить хозяйка.

Поднялся мужчина в темно-синем костюме великолепного покроя. Галстук на нем переливался, рубашка была неправдоподобной белизны.

— Его жена Юля.

Им улыбнулась миниатюрная дама с пышной грудью и таким откровенным декольте, что оставалось только удивляться, как там удерживается ее грудь и не выскакивает на всеобщее обозрение.

— Остальных ты уже знаешь. Садись вот здесь, рядом с моим братом. — Татьяна указала на свободный стул.

— А где Ванятка и Олюшка? Я им по шоколадке принесла.

— Потом вручишь. Я их спать уложила.

Немного смущаясь, Ирина села на предложенный ей стул. Муж Татьяны, Григорий, по-домашнему без пиджака, но при галстуке, принялся открывать бутылки и разливать спиртное по рюмкам.

— Кому что налить? — осведомился хозяин, поглядывая на гостей.

— Мужчинам — что покрепче, — посоветовала хозяйка, — а дамам по их желанию.

«Так, значит, у Сергея нет пары, — стала размышлять Ирина, — ради этого пригласили меня. Татьяна поступила нечестно. Хотя бы предупредила. Если бы я знала заранее, то не пришла бы. А может, она поэтому и не предупредила? Ничего. Я еще с ней поговорю на эту тему. Мне не нужны женихи. Не собираюсь второй раз выходить замуж. А тебя еще никто и не сватал. Тоже мне, размечталась, принцесса на горошине. Ладно, посмотрим, что будет дальше и чем это закончится».

— Предлагаю тост, — поднялся с рюмкой хозяин дома. — Выпьем за нашего долгожданного гостя. Спасибо, Сережа, что наконец-то приехал к нам из своей Сибири. За твое здоровье! — потянулся он рюмкой к Сергею.

Все дружно поддержали тост. Ирина для вида только пригубила и тут же поставила свою рюмку на стол.

Обычное застолье, звон хрустальных бокалов, тосты, шутки, смех. Салаты, традиционный винегрет, другие закуски. Взгляд Ирины задержался на бутербродах с красной икрой. Она еще ни разу в жизни ее не ела. Но тарелка стояла далеко, и она постеснялась протянуть к ней руку.

— Можно за вами поухаживать? — наклонился к ней Сергей, сидевший слева.

— Что? Нет, спасибо! Я сама. — Она положила себе пару ложек салата из ближайшей салатницы и взяла кусочек хлеба.

— Вам подать бутерброд с икрой? — не унимался беспокойный сосед.

— Да, пожалуйста! — смущенно согласилась Ирина.

— С какой?

— Что? — не поняла она вопроса.

— С какой икрой? С красной или черной?

— Я никогда не ела ни той, ни другой. — Она в растерянности пожала плечами.

— Тогда я вам подам и то, и это. Не возражаете?

— Нет, — смутилась она и покраснела.

— Можно вашу тарелочку?

Она подала ему свою тарелку, он положил на нее два бутерброда.

— Пожалуйста! О, да вы не выпили совсем ничего!

— Прошу вас, не настаивайте!

— У нас на столе есть другие напитки. Что вам налить?

— Разве что лимонада, — улыбнулась она.

Вскоре застолье стало более веселым, посыпались анекдоты, шутки. Все от души смеялись. Пили умеренно, много говорили, перебивая друг друга. Участия в веселье не принимала только Ирина. Она морально не была к этому готова. Долгое затворничество наложило свой отпечаток. Чтобы не выглядеть белой вороной, улыбалась, когда все смеялись над удачными шутками. Но за весь вечер никто не услышал от нее ни слова, не считая разговоров с Сергеем, и то по поводу закусок, которые щедро предлагал ей сосед.