— Меня действительно сегодня пытались убить. В очередной раз. Возможно, для кого-то это стало уже своего рода традицией, но я намерен положить этому конец. А для этого сейчас я настоятельно попрошу вас прочесть это, — учитывая, что мы находились в пыточной, а за дверью ждали стражники, на просьбу это походило мало.

Неудивительно, что никто с лордов больше не пытался возмущаться и, когда Ис протянул исписанные бумаги, одновременно вцепились в них.

Внимательнее всего я наблюдала за реакцией Леванда. Признаюсь честно, если бы не найденный ранее кошель, сейчас заподозрить мужчину было бы нереально, выдержка у него оказалась безупречной. Хотя кое-какие мелочи в глаза всё же бросились.

Так, Рэйф внимательно изучил записи, Арлен и вовсе зашевелил губами, беззвучно проговаривая фразы. Лайен взялся за бумаги с брезгливой гримасой, но читал их дольше всех. А вот Эвис, когда Лайен передал записи ему, бросил на них короткий взгляд и отрицательно покачал головой.

Пожалуй, подобной реакции я ожидала от Лайена. Не удивилась бы, закати чистюля граф очередной скандал, что атмосфера пыточной не располагает к чтению и плохо отразится на его здоровье. Да и вообще, согласно последним модным тенденциям изучать важные документы полагается в кабинете, за бокалом дорогого вина — и никак иначе.

Леванду же подобные замашки были чужды. Как человек сугубо практичный, он бы никогда не упустил шанса узнать что-то, могущее оказаться полезным. Поэтому сейчас смысл его действий представлялся мне следующим: зачем читать то, что он и так знает?

— Кто первый? — Ис приглашающе взмахнул руко й.

— А у нас будет слушатель? Кто прячется за ширмой? — самым смелым вновь оказался Арлен.

— Задавайте только написанные вопросы. Остальное сейчас вас интересовать не должно, — голос Иса прозвучал сухо, но на молодого графа он смотрел с сочувствием.

— «Вы возьметесь? Задание сложное, но оплата за риск будет соответствующая», — послушно зачитал Арлен.

Я отступила назад, так, чтобы видеть Грома и одновременно иметь возможность следить за лордами.

«Это моя последняя цена. Откажетесь — найду другого исполнителя. И не думайте, будто куда проще выйти следом и стукнуть меня по голове. Лежащие в кошеле деньги можно только заработать», — в исполнении Арлена угроза прозвучала совершенно не страшно.

Вжившись в роль, парень даже упёр руку в бок и грозно нахмурился, вот только насмешил этим всех остальных. Неудивительно, что стрелок также скорчил гримасу и отрицательно покачал головой.

— Следующий, пожалуйста, — по примеру Иса я также решила воздержаться от имён.

— «Мне отрекомендовали вас как человека, готового взяться даже за специфические заказы. Всё верно?» — а вот Рэйф читал обычным, лишенным всяких эмоций голосом.

С точно таким же выражением лица он обычно зачитывал выдержки из докладов на совещаниях, причем в сон меня начинало клонить уже на десятой минуте.

Грома хватило только на пять. Заметив, что мужчина уже не пытается слушать и с головой ушёл в свои мысли, я поймала взгляд жениха и качнула головой.

Со следующим кандидатом возникла заминка. Эвис, видимо, не желал читать, так как опасался, что его могут заподозрить. Лайен же, вновь вспомнив о своём статусе, принялся возмущаться, что подобные проверки роняют его авторитет в глазах остальных.

— Ваша милость, куда лучше, чтобы уронили ваш авторитет, а не вас самих. Полы здесь каменные, в лучшем случае отделаетесь синяками, — глаза Иса опасно сверкнули.

— Давайте уже быстрее закончим с этой комедией, — приняв решение, Леванд буквально выдернул бумаги из рук князя, едва не порвав их. — «Мне нужно, чтобы вы избавились от одного человека. Послезавтра у него назначена свадьба, но церемония не должна состояться. Проявите особое внимание, я хотел бы избежать лишних жертв. Шум нам обоим ни к чему. Вы достаточно компетентны, чтобы хватило одного выстрела?»

Не удержавшись, я фыркнула. Поспешно отвернулась, не желая, чтобы граф увидел мои эмоции.

Подумать только, какой заботливый у Иса подданный! Жертв он лишних избежать, понимаете ли, хочет! Шум ему не нравится!

Прийти в себя меня заставила боль. Спохватившись, я разжала кулаки и перевела взгляд на Грома.

Наверное, больше всего я боялась, что стрелок в последний момент откажется сотрудничать и назло нам скажет, что не узнал никого из мужчин. Да и голос, если на то пошло, не так трудно изменить, и Леванд в таком случае совершенно не рисковал.

— Это он, — беззвучно шепнул Гром.

— Будьте любезны, прочитайте последние фразы ещё раз, только медленнее. Опоздать отсюда совершенно некуда, поэтому спешка ни к чему, — я мило улыбнулась Эвису.

— Вам так нравится слушать мой голос? Да простит меня ваш жених, но одно ваше слово — и с куда большим удовольствием я прочитал бы стихи, — нахальство графа не знало предела. Даже в пыточной, осознавая, что ходит по лезвию ножа, он умудрялся флиртовать и держался с таким видом, будто находился на дворцом приёме. — Может, вы хотя бы объясните, для чего мы это читаем?

— Так и быть, разрешаю прерваться, — по знаку Иса Леванд передал бумаги Римэнну.

Лайен прочитал текст ещё быстрее, буквально протараторив на одном дыхании, но просить его повторить ещё раз я не стала. Просто не видела смысла тратить зря время.

— Лорды, примите мои искренние извинения. В другой ситуации я не стал бы прибегать к столь жёстким мерам, но сейчас не видел другого выхода. Вы можете идти, — князь взмахнул рукой. — Лорд Эвис, будьте любезны, задержитесь.

А вот теперь в глазах графа что-то мелькнуло. Отступив в сторону, он дождался, пока остальные графы покинут помещение, после чего лучезарно улыбнулся.

— Ваше сиятельство, какие-то проблемы? Может быть, прекратите говорить загадками и скажете прямо? Со своей стороны обещаю, что приложу все силы, чтобы помочь. Только вот хотелось бы продолжить беседу в более располагающем месте, — Эвис брезгливо покосился на разложенные пыточные инструменты.

— Это хорошо, что вы готовы к содействию, — холодно усмехнулся Ис.

Задумавшись, на какой-то момент я выпустила графа из виду, так что появившиеся невесть откуда стражники оказались сюрпризом не только для него, но и для меня. Возмущённый сверх меры Эвис между тем даже не пытался сопротивляться, пока ему связывали руки и усаживали на стул.

— Вот теперь поговорим, — князь также выдвинул себе стул, сев так, чтобы оказаться напротив графа. — Можете начать с самого начала. Когда именно вы приняли решение о моём устранении, как нашли исполнителя для выполнения этой щекотливой «задачи» и во сколько оценили мою жизнь.

— Ваше сиятельство, это возмутительно! Не знаю, что и кто вам наговорил, но я не имею к этому никакого отношения! — Эвис дёрнулся, но стражники свою работу знали, и узлы затянули на совесть.

— А вот он считает по-другому, — правильно расшифровав взгляд Иса, я убрала ставшую ненужной ширму.

— Впервые вижу этого человека, — покосившись на Грома, процедил граф.

— Наверное, поспешила, с ширмой было бы привычнее, — «покаялась» я. — Вы ведь в тот вечер общались через перегородку и в самом деле не видели лиц друг друга. Зато голоса прекрасно слышали.

— И что? Показания какого-то преступника подтверждают мою вину?! Голос можно и подделать, — теперь Эвис смотрел на Иса, как на круглого идиота.

— И кошель тоже подкинули? — я подняла его за завязку, продемонстрировав графу. — Скажете, как раз давеча потеряли?

Изменившийся в лице Эвис попытался похлопать себя по карманам, вот только в результате ещё туже затянул веревки.

— Кошель мой, — вопреки ожиданиям, спорить ещё и по этому обстоятельству граф не стал. — Но я никому его не передавал. Разве что утром велел слуге положить побольше мелочи, чтобы раздать её на вашей свадьбе.

— Надо же, какая щедрость, — мой голос так и сочился ядом. — А почему же не золото? Или его потратили на оплату убийства Иса?

— Не понимаю, о чём идёт речь, — с каменным выражением лица заявил Леванд. — На церемонии было множество людей, кошель могли украсть. Этот самый парень, к слову, и мог. Вдруг его подкупили мои враги, чтобы оговорить меня?

— Кто бы мог предположить, что мудрейший и опытнейший лорд Эвис выдаст себя такой ерундой! А ведь скажи вы, что первый раз видите кошель — и получили пусть бы крохотный, но шанс. Те же самые враги могли бы и подделать герб. Но почему-то все считают, что если Академию магии окончил мужчина, то он готовый архимаг и может рушить горы щелчком пальцев. А вот если девушка, то её удел — заговоры да проклятия, — я поцокала языком, дивясь человеческой глупости. — Вы должны были помнить, что на кошеле «охранка». Слабенькая, но достаточная для того, чтобы вашу вещь не тронул никто чужой. Только вы могли передать кошель стрелку.