Я молчу. Единственный объективный факт — не встреться мне Риккардо Мутт, я бы так и прозябала на одной из самых бедных планет, но он встретился и дал мне шанс. Остальное — личное, больное, что я и для себя не осмеливаюсь пока вытаскивать на свет.

Жизнь идёт своим чередом. Я сдаю экзамены, у меня теперь много свободного времени, и я остервенело занимаюсь в зале, и не менее остервенело учу всё, что полагается знать начинающему солдату элитного отряда. И уже мастерски дозирую снотворное — чтобы не закончилось раньше, но и не проспать.

Рик приезжает на выпускной экзамен. Ведёт себя как чужой, разве что смотрит на меня слишком много и долго. Я наоборот — не смотрю. А его взгляд чувствую кожей.

Распределение… как удар ножом в спину. Майна аль Ре — в личную стражу красного адмирала. Зачем? За что?!

Кажется, Риккардо Мутт и сам не знает, зачем. Я даже начинаю думать, что это не его идея была, а наоборот — кого-то из его врагов. В надежде, что я не выдержу и спровоцирую скандал. Потому что он не делает ничего, ни одной попытки заговорить, и даже смотреть подолгу почти перестал.

Но потом они почти при мне — за тонкой стенкой — ссорятся. Айлина требует меня убрать, обвиняет, что он специально сам просил меня к себе, что я — единственная, кого он просил, Рик отрезает, что в чём-в чём, а уж в подборе кадров её мнение его совершенно не интересует. Они вообще часто ссорятся. Вернее, она с ним. Сначала проклинает и рыдает… затем рыдает и умоляет. Риккардо спокоен и невозмутим. Я… учусь быть такой же. Безупречная субординация и полное отсутствие иллюзий о возможности продолжения — моё всё.

До тех пор, пока я не засыпаю как-то раз без снотворного. И всё моё спокойствие, весь тонкий лёд, которым покрылось моё сердце, разбиваются от одного его поцелуя. И поцелуем дело не ограничивается. Во сне я почему-то всегда ещё безвольнее, чем наяву, наверное, потому что сидит в подсознании, что это всё понарошку, и я отдаюсь ему со всей страстью и всей любовью, которые никуда не делись, и я уже не знаю, денутся ли, если он так и будет маячить рядом и ловить каждый сон.

Мы не обсуждаем это. На утро снова холодный взгляд и безупречная субординация. И я завожу себе будильник, чтобы не забывать принимать снотворное. Как в старом-старом анекдоте, да.

Накануне свадьбы очередной скандал. Отец Айлины обвинён в государственной измене, арестован, у него конфисковано всё имущество… и Риккардо расторгает помолвку. Вернее, даже не Риккардо. Император запрещает ему жениться. Риккардо дарит бывшей невесте дом на отдалённой, но благополучной планете и очень приличную сумму денег. И снова свободен.

И той же ночью приходит ко мне. Наяву. На корабле всё слушается его, и мне даже кажется, что дверь открывается куда охотнее, чем для меня.

— Майна, — я лежу на кровати и зубрю айдорский язык. Рик садится на пол, прислоняется спиной к кровати.

— Ваше превосходительство? — я неохотно соскальзываю на пол. Странная ситуация — полагается встать, но если адмирал сидит на полу, а я встану — получится нечто противоположное тому, что задумано… В итоге сажусь на пол рядом с ним.

— Чем могу служить?

— Прости, — говорит он. — Я не могу тебя отпустить. Ты — единственный глоток свежего воздуха во всём этом.

— Ближайшие год и восемь месяцев я в полном вашем распоряжении, ваше превосходительство. — Я предпочитаю сделать вид, что не поняла, о чём он.

Про два дня и три часа не стала добавлять, но вообще-то я считаю. Дни и иногда даже часы.

— Я постараюсь справиться быстрее, — обещает он, и я без понятия, с чем именно.

Звенит мой будильник, и я, чувствуя себя глупо, но не собираясь отступать, встаю, иду за снотворным.

Предлагаю Риккардо. Он смеётся. Но берёт, забирает вообще всё. Просит:

— Одну настоящую ночь, Майна.

— Перед следующей помолвкой? — не сдержав горечи, спрашиваю я.

Молча качает головой. У меня всё дрожит и вибрирует под его взглядом, как и в первую встречу, даже сильнее, но я — это не только тело, и жизнь не исчерпывается настоящей секундой. Забираю у него снотворное обратно, принимаю.

— Ваш визит был для меня большой честью, мой адмирал.

— Вы бывали у него дома?

— Да, ваша честь.

Говорили разное. Что это Риккардо специально подставил отца невесты, ибо у них давняя вражда. Что он вообще само предложение сделал, только чтобы подобраться. Что просто свалил на несостоявшегося тестя свои грехи. Что Император неплохо его наградил за якобы раскрытый заговор, который сам адмирал и организовал…

Риккардо хранил молчание и где-то пропадал. Я продолжала принимать снотворное, но, кажется, совершенно зря — отказ красный адмирал воспринял серьёзно, остаётся только удивляться — почему до сих пор не отослал. Забыл?

Впрочем, мне грех жаловаться. Я никогда не стремилась убивать, Академия, элитный отряд — лишь способ вырваться, переехать. А служба в личной охране адмирала — довольно спокойная и непыльная. По крайней мере, у меня. По крайней мере, была.

Теперь Риккардо встречается с Миариной Навье, моделью и актрисой, она даже сопровождает его на всякие мероприятия, а я… соглашаюсь на дружеские посиделки с одним из младших пилотов корабля. С ним легко, с ним весело, и посиделки и в самом деле не выходят за рамки дружбы, если не принимать во внимание пару совершенно случайно замеченных мною страстных взглядов. Так что мы встречаемся ещё. И ещё. И я даже зову его с собой на свадьбу Зары — мне надо с кем-то пойти, раз уж увольнительная на Земле так некстати выпала на этот день. Если пойти одной, боюсь, Игорь меня замучает попытками поговорить о былом…

Джон должен заехать за мной в десять, нам ещё лететь в другой город, но без пяти на пороге моей комнаты возникает адмирал.

— Ваше превосходительство? — моё сердце предательски частит. Он такой красивый. Такой…

— Ты будешь меня сопровождать сегодня, — говорит Рик.

— Куда?

— На приём к Императору, — как нечто обыденное роняет он.

— Да, ваше превосходительство, — ровно отзываюсь я.

Адмирал на то и адмирал. Захотел — дал увольнительную, захотел — забрал. Впрочем, не думаю, что он вообще в курсе, что у меня был первый за неизвестно сколько времени выходной.

Я пишу сообщение Джону, и не сразу замечаю, что Риккардо не ушёл. Он стоит в дверях и скользит по мне взглядом. У меня скромное по нынешним меркам платье, но он так смотрит, что я чувствую себя почти голой. И крайне беззащитной, уязвимой… голодной.

— Я испортил свидание? — поднимает брови.

— Да, — я честна и спокойна.

— Как жаль, — говорит красный адмирал, и я начинаю понимать, почему он так бесит некоторых людей. Это ж надо так мастерски вкладывать в слова совершенно противоположный смысл!

— И мне жаль, — не могу удержаться. И это, кажется, лишнее — сверкнув глазами, он идёт ко мне, а дверь начинает закрываться.

— Давай я его заменю? — вкрадчиво предлагает Рик, берясь за молнию на платье. — Предполагалось, что он сделает так? — молния ползёт вниз. — Или так? — на бедро ложится рука и, не теряя времени, стремится наверх.

— А вдруг, — загадочно улыбаюсь я, — предполагалось, что я сделаю так?

У Риккардо прекрасная реакция, моё колено бьёт в бедро, а не туда, куда я целилась, а сам он ловит мою руку и уже знакомым приёмом заводит за спину. Увы, в драке на короткой дистанции сила решает слишком многое, да и не разбивать же мне ему лицо… перед приёмом у Императора.

— Всё равно желаете заменить? — у меня получается шипение, но тем лучше. Я ничего с ним не хочу. Ещё год и шесть с половиной месяцев, и я буду свободна, я начну, наконец, жить. Я уеду куда-нибудь, где нет никаких средств связи, где о красном адмирале слышали примерно столько же, сколько о сером волке из сказки, где тепло круглый год. Я буду плавать в тёплом море целыми сутками и не вспомню его ни разочка!

— Желаю, — жарко выдыхает Риккардо. — С тобой — что угодно.

— Для чего угодно у вас есть Миарина, раз Айлина вам не подошла! — огрызаюсь я. — Я у вас для охраны и больше ни для чего.

То, что с охраной он и сам справляется неплохо — отдельный вопрос…

— Обсудим это ночью, — на редкость миролюбиво предлагает красный. — Будь готова через два часа. Платье можешь оставить это же. Оно мне нравится, — добавляет он с такой интонацией, что я чувствую практически непреодолимое желание немедленно сменить платье на глухое — вообще никаких застёжек, а от этого навсегда избавиться.