Шахты прекратили выработку горных пород и добычу металла по причине высоких издержек. Был у материка Звездопадов и еще один секрет.

Отойдя от кареты на четыреста ярдов и не выпуская ее из виду, Джуно замер. Он только сейчас осознал, что по дороге видел что-то странное и непривычное, но не остановился. Что-то привлекло его внимание среди быстро проносящихся картинок увядающего пейзажа.

За его спиной слева кто-то был. Он медленно открыл кобуру на бедре, и опытным движением выхватил револьвер, одновременно развернувшись.

Через два удара сердца он убирал его обратно.

Маленький эльф, ребенок, тощий, в грязной куртке и стоптанных сапожках молча стоял на обочине. Синие круги под глазами выдавали его усталость, а правильные черты лица не скрывали изможденность и наступающее отчаяние. И вместе с тем во всем его облике сквозила решимость и сила.

В руках он сжимал серебряный медальон. На поясе был приторочен небольшой охотничий нож.

— Здравствуй, малыш, я — Джуно. А там, — махнув в сторону кареты, — моя хозяйка леди Эррнгрид. Она — роунгарри.

Мальчик молчал.

— Здесь совсем-совсем не место для детей. Мы подвезем тебя, куда скажешь. Разговор шел на общем, но Джуно показалось, что эльфенок его понял.

— Пойдем со мной, у нас есть хлеб и сыр, и теплые вещи.

Джуно считал себя приятным малым, так, в общем-то и было, дружелюбный и улыбчивый, он пользовался успехом у женщин и вызывал уважение мужчин, но ладить с детьми у него получалось плохо, в его присутствии они робели и замыкались.

А вот леди Ри, совсем наоборот, при своей холодной и замораживающей внешности, оказывала на детей удивительное воздействие. Они к ней тянулись, а она тянулась к ним. Наверное, парень почувствовал это на расстоянии, поэтому шустро зашагал к карете.

Джуно, не доходя ста ярдов до кареты, увидел, что дверца открыта. Подойдя ближе и не обнаружив своей хозяйки, он растерянно помотал головой, соображая, куда она могла бы уйти.

— Похоже, дружок, леди Ри вышла размять ножки, — сообщил он эльфенку, протягивая сумку и торопливо запихивая его в карету, — скоро вернется.

— Давай забирайся внутрь, вот плед, а вот хлеб, сыр, и копченое мясо. Сиди тут и не выходи. Я скоро.

Мальчик осторожно принял сумку и принялся за еду.

«Как она умудрилась выйти незамеченной? Я же все время держал ее в поле зрения», — размышлял Джуно, осматривая окрестности. Минут через пятнадцать, облазив все кусты и колючие заросли, расцарапав лицо, уставший и раздраженный он вышел к экипажу. Мальчишки в нем не оказалось.

— Да они что, издеваются?! — разозлился Джуно. Сперва моя отмороженная на всю голову хозяйка, потом этот сопляк!

Гневался он крайне редко, просто потому, что долго не мог остыть. И в приступах гнева мог ненароком подпалить виновника, сдерживала и остужала его обычно Эррнгрид. Но ее сейчас не было.

Лукавые искорки в глазах, обычно такие теплые и притягательные, когда Джуно был в хорошем настроении, пел или смеялся, разрослись до настоящего адского пламени. Тело стремительно нагревалось и непонятно чем бы это все закончилось, пока его кто-то не взял за рукав. Джуно резко обернулся — перед ним стоял эльфенок и насмешливо смотрел на него.

— Думаешь, это смешно? — с трудом сдерживая себя, чтобы ему не наподдавать, зарычал Джуно.

Мальчишка ему только улыбнулся и довольно кивнул. Затем он ткнул пальцем на еле приметный след, ведущий вправо от дороги, мотнул головой, говоря: «Пошли».

Джуно выдохнул, успокаиваясь.

— Пошли, но больше так не делай, понял?

Парень, глядя на него абсолютно честными глазами, снова широко улыбнулся.

«Хорошая у него улыбка, за такую многое можно простить, вот подрастет, и сведет девчонок с ума».

Не успели они пройти и пятнадцать шагов, как услышали выстрелы.