— Это по-прежнему не даёт ответа на вопрос, почему ты завёл этот разговор с нами, — напомнила ему Веспер. Оборотень не сводила с Кайрена взгляда.

— Всё верно. За один золотой вполне можно было бы поесть и в комнате, уж свободную для меня бы точно нашли. Ваша компания — отнюдь не вынужденная необходимость. Я хочу предложить работу. Тебе, — имперец указал на Сарена, — мне нужна охрана в пути до Озера Туманов и я готов щедро заплатить.

— Вот как… — спайранец взял бутылку с настойкой и наполнил свою стопку, — и много постоялых дворов ты прошёл с таким предложением? Извини, Кайрен, но что-то ты выбрал самый сомнительный способ для поиска наёмников. Тем более, если ты и правда из секретной службы, то чего тебе стоит организовать себе в охрану тот же отряд имперских солдат, что потягивают пенное за соседним столом, а?

За насмешливым тоном Сарен всячески старался скрыть растущее беспокойство.

«Ну нет, вряд ли он на самом деле имперский агент. Простой наёмник из пустыни, плетущий небылицы. Сколько вас таких встречалось в Хогге, всеми правдами и неправдами пытающихся подбить людей вокруг на очередную безумную авантюру, не имея и гроша в кармане, чтобы нанять толковых вояк».

— Ты слушал меня очень и очень избирательно, не так ли? — имперец нахмурил брови, — ну ладно, вот тебе более наглядное объяснение. Сперва происходит смена власти в пустыне. Причём происходит довольно необычным для кочевников образом — за пару часов огромный город оказывается выжжен дотла. Впервые за несколько сотен лет непрекращающейся грызни за власть, пустыня оказывается под единоличным контролем одной фракции кочевников. Практически сразу же те переходят от самоопределения к наступлению — и вот уже невесть откуда взявшиеся организованные и хорошо вооруженные отряды не только сметают аванпосты Империи: Соленую Гладь, Аман’асалар и даже никому не нужные Степные Ворота. Заметь — всё в одно и то же время, прямо таки чудо координации для народца, который задницу подтирает только по праздникам и спит в обнимку с верблюдами. Дальше больше: они успешно переходят границу, охрану которой совсем недавно ослабили, признав пустыню наименьшим источником угрозы для Империи. Ну и в довершение остаётся лишь повертеть головой по сторонам. Кто сидит вокруг нас?

— Что именно ты хочешь услышать? Солдаты, если только в Империи не начали всех подряд красить этой масорийской краской, — раздражённо ответил Сарен. Пока что «неоспоримая логика» имперца отнюдь не отличалась убедительностью, а вот сам он вызывал всё больше и больше подозрения. Кинув беглый взгляд на Веспер, спайранец понял, что его спутница пребывает примерно в тех же чувствах. Незаметно пошевелив ногой, Сарен убедился, что не забыл сунуть в сапог кинжал. Вряд ли доведётся пустить его в ход, но всё же с ним было поспокойнее.

Кайрен тем временем уронил голову в руки, закрыв лицо ладонями, и тяжело вздохнул. Протерев пальцами глаза, он несколько раз моргнул и уставился на Сарена.

— Гладко выбритые, форма чистая, все пострижены как на парад. Ну прямо настоящие вояки. Кулаком имперской армии всегда был и остаётся Северный Легион, что стоит на границе со Спайрой. Там каждый ростом под потолок, а в плечах такие широкие, что дверь в этот кабак точно бы пришлось расширить. Ну а кроме того, они даже на парадах эту дурацкую форму не надевают, не то что собираясь воевать. Одним словом — те доходяги, что посасывают пиво вокруг, явно не с севера. Резонный вопрос: какого чёрта на войну с кочевниками, которые вовсю прут через третий округ, выставили эту «синюшную армию»?

Сарен молчал. Веспер тоже не проронила ни слова. Картина вырисовывалась действительно странная: шла война, а в Империи, казалось бы, даже и не думали оказывать сопротивление.

— Ну и вот вам ещё один аргумент в пользу того, что из этих ребят вояки, что из мотыги копье: настоящие солдаты сразу бы приметили спайранца, сидящего посреди кабака и спокойно сверкающего своими синими глазками направо и налево.

Слова Кайрена прозвучали как удар грома. Сарен отбросил лишние мысли и потянулся за кинжалом. Опасность стала явной и промедление могло стоить им с Веспер жизни.

— Не трогай кинжал, Сарен. Я выбрался из Хогга и проделал весь этот путь не для того, чтобы сдохнуть за этим столом из-за ударившего тебе в голову страха, — произнёс имперец в тот момент, когда пальцы наёмника сомкнулись на рукоятке. В его голосе чувствовалась такая твёрдость, что спайранцу на мгновение даже почудилось, будто некая невидимая сила стальной хваткой вцепилась ему в левую руку, не давая извлечь кинжал из сапога. Но то было лишь наваждение — не было никакой неведомой силы, кроме разве что силы убеждения самого Кайрена.

— Назови хоть одну причину, — процедил сквозь зубы спайранец, не отпуская оружия.

— Если бы я хотел убить тебя, то просто пырнул бы заточкой в шею, проходя мимо. Если бы понадобилось взять тебя живым — вышел бы наружу, якобы не найдя стола, и предупредил стоящих на крыльце солдат. Обратил бы ты внимание на очередного «синего человечка», что подошел к офицерскому столу? Не думаю. Но даже несмотря на то, что воины из них никудышные, числом они бы тебя завалили, а вдвоем сбежать вам сложнее. Ну и последнее — если бы я действительно сел за этот стол, чтобы забалтывать вас, пока некая «ловушка» захлопывается, стал бы я подвергать себя такой опасности и заводить подобные разговоры? — Кайрен чеканил каждое слово, точно ударами кувалды.

Сарен медленно разжал пальцы и положил обе руки на стол. Тот удовлетворённо кивнул. Их «дуэль» длилась не более минуты, но напряжение было таким, что казалось вот-вот и между ними начнут скакать разряды молний. Кайрен опустил руку во внутренний карман своей куртки и достал оттуда металлическую эмблему ромбовидной формы. Размером она была примерно с куриное яйцо, а в центре было выпуклое изображение приготовившегося к броску ястреба — в одной лапе он сжимал стилет, а в другой склянку из которой падала фиолетовая капля, инкрустированная драгоценным камнем. Эмблема секретной службы вживую выглядела даже более завораживающе, чем описывали её многочисленные истории.

— Думаю вам не стоит объяснять, что это за вещица и какие привилегии она даёт на территории Империи, — сказал Кайрен, убирая эмблему обратно в карман.

— Но тебе этих привилегий, стоит понимать, явно не хватает, — заметила Веспер.

— Покажи я его какому-нибудь имперскому патрулю, то возможны два сценария: если они не осведомлены о моём существовании, то пропустят без лишних вопросов, а также выполнят любой запрос или поручение…

— Ну а каков же второй вариант? — спросила девушка.

— Как я уже говорил ранее, в Хогге я узнал много всего. Много всего лишнего, как сказали бы некоторые. Меня неспроста попросили задержаться в городе прямо перед его уничтожением. Всё это — объединение кочевников, их нападение на Империю и вялая реакция армии, часть чего-то гораздо большего. В этом замешаны очень влиятельные люди в самых разных сферах: от преступного мира, до императорского двора, — Кайрен говорил тихо, почти шепотом, но так, чтобы Сарен и Веспер всё же могли его слышать, — мне надо попасть в Озеро Туманов. В пятистах шагах к северу от Кабаньей Пущи пройдёт мой караван — я специально обогнал их, взяв лошадь, чтобы выиграть немного времени здесь. Они пойдут старой дорогой в обход большака, так что имперские отряды повстречаться им не должны. Я обеспечу проход между округами и внутрь самого города, но мне нужна охрана. Хорошая охрана, спайранец. Скорее всего сражаться не придётся, но если до этого дойдёт, то будет очень и очень грязно. Сверху, помимо проезда, даю ещё три сотни золотом. Ну или чем захочешь — самоцветами, масорийским залогом, мне не важно.

— Триста золотых?! — наёмник не выдержал и громко присвистнул, — это ставка за похищение или заказное убийство очень высокопоставленного лица. Если ты серьёзно, то тебе в Империи должны быть очень сильно не рады.

— Ты даже не представляешь насколько, Сарен, — имперец закатил глаза и откинулся на спинку стула, — ну так что скажешь?

— Скажу, что мне нужны ещё два места в караване, — подумав, ответил спайранец.