— Твоя барышня тянет от силы на половину места. С поклажей округлим до одного целого. Куда тебе второе? — Кайрен подозрительно прищурился.

— Со мной, возможно, поедет масори.

Имперец откашлялся и покачал головой:

— Исключено. Достаточно с меня масори — даже за деньги с собой не возьму и давай закроем этот вопрос.

Спайранец побарабанил по столу костяшками пальцев. Предложение выглядело заманчивым, но невозможность взять с собой Квара добавляла неприятный привкус чувства вины. Не сказать, что у них с лягушкой сложилась большая любовь, но эта похожая на оживший пенёк амфибия была надёжным соратником, который не раз выручал их за время путешествия, пускай и отравляя при этом всё вокруг периодическими проявлениями своего скверного характера. С другой стороны, они не видели Квара вот уже три дня и понятия не имели, где его искать. По правде говоря, наёмник вообще не был уверен, что масори всё ещё в деревне, а не свалил восвояси без лишнего шума.

— Надо будет подумать, — сказал Сарен.

— Думайте. Времени у вас до рассвета. Северный выход, пятьсот шагов. Караван будет стоять четверть часа. Надумаете — смотрите не опоздайте, — уперевшись руками в стол, Кайрен поднялся на ноги и закинул свою походную сумку на плечо.

Кивнув Сарену и Веспер на прощанье, он развернулся и направился к выходу из корчмы.

Молодая луна светила сквозь распахнутое настежь окно и вместе с её серебряным светом комната наполнялась приятной летней прохладой. Веспер встала у окна, уперевшись руками в раму и жадно вдыхая свежий воздух. Ловко запрыгнув на подоконник, она свесила ноги и упёрлась взглядом в своего спутника. Спайранец облокотился спиной на дверь и медленно сполз по ней вниз, усевшись прямо на пол. Сарен выглядел уставшим, несмотря на то, что день их выдался вполне расслабленным. Его потерянный взгляд был устремлён в пустоту.

— Болит голова насчёт предложения имперца? — осторожно спросила оборотень.

— И насчет него тоже, — хмыкнул в ответ Сарен, — больше, правда, от новостей о Хогге.

— У тебя были там друзья?

— Были, — маленькие морщины собрались на лбу наёмника, — я привык считать Хогг своим домом. Знаешь, эдаким незыблемым ориентиром в Песчаных Морях, куда я возвращался, что бы ни произошло.

— Хочешь об этом поговорить? — предложила оборотень.

— Это вряд ли, — наёмник отрицательно покачал головой.

— Тогда оставь эти мысли там и иди сюда. Звёзды сегодня особенно красивы, а воздух, кажется, вобрал в себя самый сок уходящего лета, — Веспер поманила его рукой и вновь повернулась к окну.

Сарен помедлил несколько секунд, бросил взгляд на сиротливо стоявшую в углу комнаты кровать и на лице его заиграла хитрая улыбка.

— Позволь… — скрип увесистых деревянных ножек по полу отвлёк Веспер от созерцания небосвода и она отшатнулась от окна. Спайранец же пододвинул кровать вплотную к подоконнику и, не спрашивая разрешения, подхватил девушку на руки, мягко усадив на сменившее положение ложе.

— Сдаётся мне, что с такого ракурса звёзды наблюдать куда приятнее, — по-прежнему хитро улыбаясь проговорил он и сел рядом.

Оборотень положила голову на плечо спайранца и прикрыла глаза. Ей было так хорошо сейчас, что любые разговоры казались мелочными и лишними. Она чувствовала, что с каждый днём, с каждой минутой, что они проводили рядом, её всё больше тянуло к Сарену. Желание обладать пересиливало в Веспер здравый смысл, толкая на довольно необдуманные поступки. Влюблённость и страсть молодой и столь «особенной» девушки были безрассудными и подчас губительными.

— Аааа, да к черту всё это! Я не хочу! Не хочу, чтобы это мгновение заканчивалось! — она двинулась ему навстречу и коснулась губ Сарена своими.

То секундное ожидание, что последовало за её дерзким шагом, было подобно прыжку в неизвестность. Она падала в холодные объятья страха того, что у неё не получилось. Страха, что что-то пошло не так. Но вот руки спайранца сжали её в крепких горячих объятьях. Девушка издала сладостный вздох, когда губы его коснулись её тонкой шеи. Каждое прикосновение мужчины приводило оборотня в экстаз, передававшийся тому обратно мощным импульсом. Сейчас Веспер уже не контролировала свои способности. В этот момент ей хотелось быть так близко к Сарену, как это только возможно, и желание это сметало все ограничения. Хотелось быть друг с другом, наслаждаться каждой секундой и это чувство теперь пульсировало сквозь них в унисон, тогда как всё остальное растворялось в тусклом серебряном свете молодой луны.

Одежда слетела на пол. Сарен покрывал тело Веспер поцелуями, а та запустила руки в его густые волосы, выгнувшись и томно вздыхая. Поднявшись выше, спайранец коснулся губ оборотня и крепко прижал к себе. Они занимались любовью, разметав одежду по комнате и отбросив одеяло прочь с молотившей по дощатому полу кровати. Их мысли и эмоции сплавлялись в едином потоке удовольствия и экстаза, переполняя спайранца и оборотня. Но было здесь и совершенно иное чувство…

Время остановило свой ход. Кристаллизировалось, разбилось на множество осколков и собралось опять, но уже иначе. Они утопали в бледнеющем свете звезд.

Близилось утро.

Сарен посмотрел на Веспер, которая лежала, широко раскрыв глаза и прижавшись к его груди. В этот момент спайранец испытывал настойчивое, почти непреодолимое, странное желание сказать «Я люблю тебя». Но вместо этого он лишь прижал её ближе к себе.

— Я тоже, — Веспер вытянула руку и погладила его по шершавой щеке.

— И не стыдно тебе вот так перебирать мои мысли, а? — с наигранной укоризной в голосе произнёс Сарен.

За окном тем временем раздались первые крики петухов, оповещающие о наступлении рассвета.

— Какой сложный выбор… сломя голову бежать к каравану, или задержаться здесь на подольше, — заговорщицким тоном произнёс наёмник, с трудом оторвавшись от губ оборотня.

— Я думаю, мы сможем найти какое-нибудь укромное место и там, — Веспер лукаво улыбнулась, закусив нижнюю губу.

— Тогда мне будет совсем не до охраны, — Сарен рассмеялся.

Лучи восходящего солнца с трудом пробивались сквозь густой туман, то и дело выхватывая из него причудливые образы. В этой игре света и тени караван напоминал исполинскую гусеницу, всё тело которой было увенчано мерцавшими сквозь пелену огоньками.

— Что-то они не очень спешат, «охранники» эти твои, Кайрен, — с напускной ворчливостью произнёс приземистый мужчина, вышедший из первого фургона.

— Оливер, — имперец покосился на главу каравана, — если бы я знал, что они не придут, то не стал бы утруждать ни тебя этой остановкой, ни себя — забегом до Кабаньей Пущи.

— Но ты же не мог знать, что встретишь там тех, кого искал, верно?

— Ну разумеется не мог, — пожал плечами имперец, — наверное. Но настойчивое чувство, что мне суждено завести там интересное знакомство, просто не давало мне заснуть в ту ночь, когда я покинул вас перед Кабаньей Пущей. Поэтому давай доверимся ему ещё на десять минут, а там уже погоним коней дальше. Согласен?

— Кайрен, да я же больше за тебя переживаю, стоишь тут себе, мёрзнешь небось, — поспешил оправдать свою ворчливость Оливер.

— Я же вроде рассказывал, что служил несколько лет в Северном Легионе? — Кайрен вопросительно поднял одну бровь, повернувшись к караванщику.

— Да, рассказывал, — кивнул мужчина.

— Ну так вот — холодно там было чертовски. До сих пор не оттаял, так что не переживай за меня, — добавил имперец и рассмеялся. Оливер поддержал его, а под их смех из тумана выплыли две фигуры — рослого мужчины и молодой девушки с копной огненно-рыжих волос.

— Я же говорил! — Кайрен хлопнул в ладоши, энергично растирая замёрзшие руки, — вот и наши опоздавшие.

Сарен приветствовал своего нового знакомого кивком, после чего перевёл взгляд на незнакомого ему ещё мужчину, что стоял рядом с Кайреном.

— Позвольте представить вас друг-другу, — спохватился имперец, — с саблями за спиной — Сарен, наш спайранский охранник, про охоту на волков с ним лучше бесед не вести, а вот дама рядом — Веспер, о ней я мало что знаю, но уверен, что эта юная особа ещё проявит себя в нашем увлекательном путешествии.

Тут Кайрен обернулся, указав рукой на стоявшего рядом с ним мужчину: