— Моя очередь спрашивать, — мужчина нарушил молчание, — хотел узнать, что ты думаешь об этом месте?

— Ты имеешь в виду лес? — уточнил Сарен, — если так, то он мне не нравится. Не знаю почему, но меня постоянно одолевает гнетущее чувство, словно мы находимся здесь в постоянной опасности. Я уже проверил всё, что только можно, ждал нападения несколько дней кряду, но… ничего. Может быть просто фантазия разыгралась. Не знаю.

Кайрен тихо усмехнулся и поднял вверх указательный палец, покачав им из стороны в сторону.

— Твоя фантазия тут не при чём. Повод для беспокойства действительно имеется. Но не спеши хвататься за сабли, нападать на нас никто не собирается. Тут дело в другом… Давай-ка лучше поговорим об этом завтра за ужином, а? Обещаю, история выйдет увлекательной. Ну а пока — можешь продолжить обход. Мне не помешает вздремнуть. Или попробовать, хотя бы.

С этими словами Кайрен протянул ему обратно флягу, затушил недокуренную самокрутку и забрался обратно в фургон, оставив спайранца пребывать в лёгком недоумении.

Остаток ночи прошёл относительно спокойно. Сарен нарезал круги вокруг цепочки фургонов посреди ночного безмолвия. Если сперва окружавшие их стены леса казались ему мрачными и полными опасностей, то ближе к рассвету наёмник уже практически не воспринимал их. Похоже, Кайрен всё же был прав и будоражившее его чувство тревоги имело иное происхождение. Беспокойство теперь сменилось живым интересом, которому оказалось по силами даже пробиться сквозь пелену сонливости, что застилала глаза не хуже утреннего тумана.

Зевнув, спайранец прищурился и посмотрел на розовевшее над его головой небо. Даже плотные кроны деревьев не в силах были скрыть весть о наступившем утре. Это означало, что время его вахты подошло к концу и им снова пора отправляться в путь. Но прежде, чем это произойдет, предстояло проснуться и остальным его спутникам. Следующие полтора часа точно уйдут на приготовление завтрака и проверку готовности каравана к пути, а потому совершенно спокойно можно было вздремнуть. Снова зевнув, Сарен подошёл к висевшему на крыше головного фургона колоколу и ударил в него несколько раз. Пробуждающий звон неприятно резанул по ушам, заставив поморщиться.

— Просыпайся, просыпайся, наступает новый день, — пробурчал себе под нос слова известной детской считалочки спайранец. Остальных он не помнил, там вроде было что-то ещё про «время пришло побороть свою лень» или это был «заколдованный пень»? Спать хотелось неимоверно. Дёрнув за язык колокола для верности ещё пару раз, он развернулся и побрёл к себе в фургон. Уже забираясь внутрь, он столкнулся с Веспер. Девушка сонно выглядывала сквозь приоткрытую дверцу. Заметив Сарена, она рассеянно улыбнулась.

— Привет.

Хитро ухмыльнувшись в ответ, наёмник подхватил оборотня и опрокинул обратно на расстеленное внутри ложе.

— Доброе утро, — коснувшись шеи Веспер губами, тихо добавил он. Та ответила томным вздохом.

— Но Сарен… все же уже проснулись, — попыталась возразить девушка, обвив руки вокруг шеи спайранца.

— И как это мешает мне целовать тебя, а? — Сарен изобразил наигранное удивление. Он зарылся лицом в волосы оборотня, вдыхая её запах. Он сводил его с ума.

— А так, что просто поцелуями ты не отделаешься… — лукаво ответила оборотень, в то время как её левая рука опустилась с его шеи и заскользила вниз по груди.

Спайранец не ошибся. Хоть выспаться ему и не удалось, то утро действительно выдалось добрым.

— Сегодня будем ужинать все вместе! — не терпящим возражений тоном заявила Йолли.

Ей было едва за сорок, однако выглядела она значительно моложе своих лет. Будучи достаточно высокого роста, женщина обладала стройной фигурой и юным лицом. В орлином взгляде Йолли серьёзность всегда соседствовала с добротой. Она фактически являлась матерью всей разношёрстной «семье» контрабандистов. Во всяком случае, именно в таком качестве Сарен привык воспринимать её за прошедшие полторы недели.

И похоже, что взгляды его разделяло большинство присутствовавших. Услышав этот строгий голос, путники покончили со своими делами и начали собираться у костра. Летиция и Веспер разносили жестяные миски, в которых ароматно дымилась густая похлёбка из кролика.

Когда с едой было покончено, Оливер предположил, что хороший день стоит того, чтобы отметить его бочкой вина. Благо, среди скарба контрабандистов таковая присутствовала и была тут же откупорена по команде маэстро. И без того хорошее настроение становилось только лучше. Солнце уже давно закатилось и сумерки снова взяли их лагерь в плотное кольцо.

— Кажется, сейчас самое время для страшных историй, — Кайрен отсалютовал своим спутникам полной кружкой вина и сделал щедрый глоток. Сегодня он выглядел гораздо более свежим и отдохнувшим, а по лицу мужчины блуждало хитро-довольное выражение.

— Смотри, Кайрен, запугаешь ребят и лечить их от бессонницы потом сам будешь, — предостерегла имперца Йолли.

— Не стоит беспокоиться о подобных мелочах. Я твёрдо уверен, что нет такой бессонницы, с которой бы не справилось достаточное количество вина, — рассмеялся в ответ мужчина, — кроме того, я всё равно должен нашему великолепному охраннику историю об этом месте. Надо просветить его на этот счет, а то подозрительность ведь так и изведёт парня!

Йолли, которая как раз проходила мимо сидевшего у костра Сарена, задержалась и недоверчиво посмотрела на спайранца.

— Как? Неужели ты не в курсе? — чуть нахмурившись, спросила она.

— Откуда, Йолли, скажи на милость? Ты посмотри на Сарена — у него из вещмешка ещё весь песок до конца не высыпался, а кожа разве что не хрустит от загара, — опередил наёмника с ответом Кайрен, — в Песчаные Моря вести доходят долго. А то и не доходят вовсе.

— Ну не знаю… — по голосу Йолли было понятно, что затея Кайрена её ни чуточку не вдохновляет, — всё равно мне не кажется, что это подходящая тема для разговоров.

Подхватив плошку с похлёбкой, она села чуть поодаль, очевидно не желая слушать заготовленную имперцем историю. Последнего, впрочем, это ничуть не остановило. Потирая руки с довольным видом, мужчина отставил свою миску в сторону, но вот с кружкой расставаться пока не спешил. Напротив, он кивнул сидевшему рядом Джерому и тот переместил бочку с вином, удобно расположив её между собой и Кайреном. Теперь ничто не мешало ему вести свой рассказ.

— Так вот… на чём мы там с тобой остановились? — имперец кивнул наёмнику, который, в отличии от остальных, был жутко голоден и всё это время увлечённо поглощал похлёбку.

Прожевав кусок крольчатины, он ответил:

— На «чувстве опасности».

— Именно! И, как я уже говорил, чутьё тебя не подвело. Но обо всём по порядку… — имперец хитро подмигнул и глотнул вина, — ты вообще в курсе, что это за место? Через какую часть Империи мы сейчас держим путь?

— Северо-восточную?

— Спасибо, Сарен, но компас есть и у меня, — Кайрен состроил скучающую гримасу, — можешь ещё что-нибудь сказать?

Спайранец задумался. Имперец задал интересный вопрос — он действительно почти ничего не знал об этой части страны. Дальше на северо-запад находилось Озеро Туманов, а строго на юг от него, через несколько недель пути начинались уже округи столицы. Сами они двигались со стороны болот, что захватили кусок границы между Гидонианской Империей и Песчаными Морями. Все ориентиры были как на ладони. Только их местоположение оставалось загадкой. Память робко подсказывала, что на картах эти места отмечались стройным рядком одинаковых черных деревьев, сквозь который не пролегало даже и намёка на тропу, куда уж до целого тракта, по которому они шли.

Наёмник покосился в сторону Кайрена — ему не оставалось ничего, кроме как пожать плечами и предоставить собеседнику самому открыть эту тайну.

— Не смущайся. Спайранцы, конечно, стареют медленнее обычных людей, но места эти потеряли своё название за годы того, как ты научился ходить. Так что ничего постыдного в твоём незнании нет, — объяснил имперец, — больше полусотни лет тому назад здесь располагались охотничьи угодья императорского двора. На протяжении веков они находились в ведении у одного дворянского рода, которому эти земли пожаловал едва ли не сам Гидон ещё на заре Империи. В частности, дорога, по которой мы сейчас держим путь, изначально была проложена, чтобы быстрее добираться до мест прикорма. Говорят, что на службе у графа, управлявшего этими угодьями, было более тысячи егерей и лесничих, которые проводили императорскую охоту, а также добывали зверя для двора. Просторы здесь немаленькие, а потому чтобы управляться со всем этим добром и были проложены такие вот «дорожки».