Спайранец закрыл глаза и медленно втянул носом воздух. Его пальцы крепче сжали ткань халата. Всё это не было наваждением или сном.

— С тобой всё хорошо? — раздавшийся за спиной голос Веспер отдавал лёгким беспокойством.

Он выдохнул, открыл глаза и снял халат с вешалки.

— Более чем. Просто не верится, что мы наконец-то сюда добрались.

Оборотень отвела глаза в сторону и сцепила руки на груди.

— Да, мне тоже, — тут она вновь посмотрела на него и широко улыбнулась, — но мы ведь сделали это! Так что самое время вознаградить свои труды! Чем хочешь заняться?

— Хм, — задумчиво промычал Сарен, — помнится, когда я был здесь в последний раз, город славился своей медовухой. Даже история была про старинную шахтёрскую рецептуру, по которой её варят. Насчет происхождения не уверен, но медовуха была что надо. Конечно, это было очень давно, но знаешь, может они делают её до сих пор? Я бы с радостью откупорил бочонок в горячей баньке.

— Ммм… — девушка мечтательно прикрыла глаза, — одним богам известно, как же я хочу сейчас добраться до купальни. Да и идея с медовухой тоже выглядит весьма заманчиво.

— Значит решено! — Сарен бросил один из халатов Веспер, — переодевайся и пойдём. Думаю, у нас есть как раз около часа, прежде чем голод погонит наверх за ужином.

Вернувшись в комнату, Сарен и Веспер переоделись в последнюю чистую одежду, что оставалась у них с дороги, а затем поднялись наверх. Последний этаж представлял из себя один большой прямоугольный зал, три стены которого были выполнены из стекла. Вдоль них шли ряды небольших круглых столиков, так что с каждого открывался прекрасный вид на Золотой Стол или подножие гор.

Пройдя через полупустой зал, они сели у западной стены здания, откуда видна была панорама ночного город. Бесчисленные вывески над зданиями пестрели волшебным светом самых разных цветов и оттенков, в то время как по улицам текли оживлённые реки из людей и транспорта. Создавалось впечатление, что с наступлением ночи город подобно оборотню менял своё обличье до неузнаваемости. Улицы манили своим блеском, а привычка искать приключения на свою голову томилась в тесных оковах усталости.

Не прошло и пары минут, как к ним подошел официант. Это был молодой человек среднего роста, также одетый в форму «Баловня Судьбы». Мужской вариант состоял из тёмно-серых брюк и рубашки, поверх которой был надет оранжевый шерстяной жилет. Официант держал в руках две резные деревянные пластины, на которых был закреплён пергамент с меню на сегодняшний вечер. Выложив их на стол перед гостями, молодой человек учтиво сделал шаг назад, предоставляя им время подумать.

Сарен и Веспер едва ли не синхронно каждый подтянули к себе меню. Больше половины позиций казались спайранцу необычными, а то и просто — совершенно непонятными. Веспер же, напротив, чувствовала себя как рыба в воде, скользя взглядом по диагонали. Стоило отдать девушке должное, в имперской кухне она разбиралась гораздо лучше наёмника.

— Кажется, мне понадобится твоя помощь… — нахмурив лоб, проговорил Сарен, разглядывая непонятные строчки. Последние представляли для него не больше смысла, чем те артефакты, что приходилось подчас откапывать вместе с экспедициями на бескрайних просторах Песчаных Морей.

Спустя несколько минут и не без помощи со стороны Веспер, Сарен всё же разобрался со своим заказом, после чего официант удалился, оставив их вдвоем.

Время текло незаметно: на столе будто бы сам по себе возник красивый стеклянный графин белого вина, за бокалом которого разговоры потекли ровным потоком, плавно переходя из одной темы в другую. Они болтали обо всём на свете, но ничто из этого нельзя было назвать сколько-нибудь значимым. Обсуждали каким причудливым было Озеро Туманов по сравнению с другими городами Империи, Веспер рассказывала про столицу, в то время как Сарен вспоминал увлекательные истории из своей наёмничьей жизни в пустыне. Последнее было не столь прозаичной задачей, поскольку спайранцу приходилось то и дело корректировать события прямо по ходу повествования, отметая совсем уж мрачные подробности. Он с сожалением для себя отмечал, что ни одно из воспоминаний нельзя было рассказать как есть, без правок.

Сарен вспомнил спрятанное у него в сумке кольцо — то самое, что сопровождало его в приключениях последние шестнадцать лет. Уголок его рта поднялся вверх в полуулыбке, однако та сразу же померкла.

«В той истории, помнится, из всех участников в живых остались только мы с Арлисой» — наёмник повёл головой из стороны в сторону, прогоняя навязчивое воспоминание прочь.

Наивно было бы полагать, что круговорот мыслей набиравший обороты в голове у Сарена, мог остаться незамеченным для оборотня. И для этого девушке совсем не обязательно было залезать в голову своего спутника. Достаточно было просто взглянуть на него: наёмник умел маскировать свои мысли и эмоции ровно до того предела, которого требовала его профессия. Глубокие размышления, однако, выходили далеко за эти рамки.

— Сарен, послушай, — Веспер обратилась к нему немного растягивая слова — так, словно сама ещё до конца не знала, как именно хочет сформулировать вертевшийся у нее в голове уже некоторое время вопрос. В этот момент Сарен был абсолютно уверен в том, что это должен быть именно он. Равно как был уверен и в том, что вопрос этот должен быть неприятным.

Он не стал отвечать, предоставив оборотню время собраться с мыслями. Девушка подняла на него глаза и виновато улыбнулась, словно хотела извиниться за что-то. Может за ту неловкую паузу, что вторглась в их разговор, а может — за то, что она предвещала.

— Я хотела спросить тебя, — она нервно сглотнула, пытаясь унять сиюминутное волнение, — а что ты планируешь делать… дальше?

Ну вот они и подошли к финальной точке своего путешествия. Их встреча, там в тюрьме кочевников-работорговцев, была случайной. Далее же события шли своим чередом: они сбились в кучку, чтобы не сгинуть поодиночке. Спайранец, оборотень и масори. Группа незнакомцев, у которых не было ровным счётом ничего общего. За время этого путешествия они уже несколько раз подбирались к той опасной черте, когда всё вокруг подсказывало, что проще им было бы пойти каждому своей дорогой, но эта же почти «магическая» сила случайности снова сводила их вместе, подсказывая как они могут быть полезны друг другу.

Но быть полезным — отнюдь не значит приобрести нечто общее. Квар так и не стал другом ни ему, ни Веспер. Прагматизм не сблизил их, а скорее позволил извлечь выгоду из этого альянса. Но вот точка назначения была достигнута и масори исчез без следа, словно они и не путешествовали никогда вместе. Они с Веспер, впрочем, по-прежнему были рядом друг с другом. Вот только надолго ли?

Глупо было бы не замечать тех чувств влечения и близости, что успели возникнуть между ними за время путешествия до Озера Туманов. Пережитая опасность, где каждый день мог стать последним, сроднила их, позволяя находить утешение и спокойствие друг в друге.

Но вот побег из пустыни закончился и настало время для вопроса — «а что же дальше?»

А дальше… всё было иначе.

При том, какими разными они были с Веспер, было у оборотня и спайранца одно занимательное сходство. У обоих не было никого. Ни друзей, ни близких. Они оба были совершенно одни в этом мире. Одиночество для Сарена всегда было осознанным шагом.

Он не заводил друзей. Не искал и любви. Уже много лет спайранец жил в постоянном окружении смерти. Умирали его напарники по команде, работодатели, враги, да и просто случайные люди вокруг. Таковы уж издержки доли наёмника. Впрочем, так было и раньше, ещё до того, как он пересёк Спайранский Хребет. Сарен не верил в загробную жизнь, а потому система ценностей в этом отношении у него сформировалась довольно простая и понятная. Прожил ещё один день и не сложил голову — хорошо, ну а если не повезло — то и погоревать уже не сможешь. Новые фигуры на доске для него значили страх за чужую жизнь, которая быть даже ценнее собственной.

Чужая смерть, твоя оплошность.

Простое решение — не связывать свою жизнь с другими людьми. Держать безопасную дистанцию. Всегда.