Кровь он успешно остановил, хотя алые разводы на лице все еще оставались.

Андрей съехал на обочину, резко выкрутил руль, развернулся.

— Никто не спит. Внимательно смотрим на дорогу.

И снова гравий – и снова покосившийся знак.

В машине повисла тишина. Андрей сильно ущипнул себя за руку. На всякий случай. Небольшая надежда на то, что все происходящее всего лишь продолжение ночного кошмара, улетучилось. В зеркало заднего вида он заметил, как Настя снова и снова набирает на телефоне номера, снова и снова подносит аппарат к уху. Судя по выражению ее лица – ответа нет.

— Так, ребята, — усмехнулся Вячеслав. — Поиграли – и хватит. Разыграли, да? Признаюсь – розыгрыш хорош. Я даже поверил сначала. Это что, такой местный аттракцион?

— Это такой местный сюрприз, — проговорил Андрей.

— Сюрприз так сюрприз, — развел руками здоровяк. — Теперь‑то мы можем ехать работать? Нас ждут, между прочим. Или я чего‑то не понимаю?

— Садись за руль, — резко сказал Андрей и открыл дверь.

— Зачем?

— Садись–садись. И то верно – с шутками пора кончать.

Вячеслав доехал до городка, осмотрелся. Затем, по всей видимости признав местность, развернулся. Ехали молча. Еще несколько минут молчали после того, когда впереди показался осточертевший знак.

— Этого не может быть, — уверенно проговорил Вячеслав. — Что показывает навигатор?

Андрей включил наладонный компьютер, активировал программу. Маркер автомобиля появился возле населенного пункта «Водино».

— Следи за ним.

Они замкнули круг еще раз. Поначалу маркер двигался в точности по дороге, но потом навигационные спутники начали отключаться, программа реагировала на перемещение автомобиля с задержкой. Маркер передвигался с заметными рывками, пока не перепрыгнул к изначальной точке – точке возле знака с обозначением населенного пункта.

Настя затаилась на заднем сиденье, забралась на него с ногами.

— Может, мы траванулись все? — предположил Вячеслав.

— Все разом? — поморщился Андрей. — Вяч, мы даже не ели вместе.

— Газ. Или что‑то в воде. Или химикаты в воздухе – удобрения…

— Бермудский треугольник, — подала голос Настя. — Мы попали куда‑то вроде Бермудского треугольника. Провалились…

— Ну да, — засмеялся Вячеслав. — И весь город туда провалился, и все жители. Только они что‑то не выглядят несчастными.

Андрей отметил, что, несмотря на довольно агрессивную речь, смех сослуживца вышел натянутым, показным. Не хочет верить в происходящее?

— Стоп. У нас есть еще как минимум две дороги, по которым можно ухать отсюда, — Андрей сверился с картой, полученной в мотеле. Дороги на ней совпадали с теми, что отображались навигационной программой. — Ну‑ка, давай попробуем так…

Они потратили почти полдня и сожгли почти все оставшееся топливо, но так и не добились успеха. Какое бы направление ни выбрали – автомобиль неизменно оказывался на подъезде к Водино. Разница заключалась лишь в том, с какой стороны машину выбрасывало к городу. Скорость движения на итоговый результат тоже не влияла.

— А если попробовать пешком? — предположила Настя. — Доехать примерно до того места, где начинается чертовщина, а дальше пешком.

— Мысль… – задумчиво проговорил Андрей. — Только опасно это. Черт его знает, куда выбросит.

— Ничего опасного, — Вячеслав выхватил у него бумажную карту. — Нас выбрасывает примерно на противоположной стороне от той, в которой мы двигались.

— Не всегда. Вспомни дорогу, по которой приехали сюда. Всегда снова оказывались на ней.

— Да. Но она пока исключение. В любом случае мы словно по кольцу катаемся, замкнутой ленте…

— Петля Мебиуса, — поправил его Андрей.

— Да. Вполне. Так вот, предлагаю выбрать любое удобное направление, чтобы, если что, перехватить добровольца на машине.

— С противоположной стороны?

— Да.

— Тогда можно и дороги не придерживаться, — почесал голову Андрей. — Думаю, попробовать стоит.

— Высадишь меня здесь, — Вячеслав указал на северо–западную часть городка. Там дорога, миновав группу дачных участков, упиралась в лесной массив.

— Уверен? Вяч, ты когда последний раз бегал? — спросил Андрей. — И жди тебя потом до ночи. Нет уж. Иду я. Но место подходит.

— Спортсмен, — поморщился Вячеслав. Он не признавал такие занятия, где люди, с его точки зрения, халтурили. И Андрей знал: он, в понимании сослуживца, именно халтурил, когда отказывался принимать участие в соревнованиях и продвигаться по спортивной разрядной лестнице.

— Зачем такие сложности? — не поняла Настя. — Глупо соваться в незнакомый лес. Не хватало нам еще потеряться.

— Не потеряемся, — усмехнулся Андрей. — Зато поставим чистый эксперимент. Дорога для нас закрыта – это понятно. Надо проверить места вне трасс. Подальше. Вдруг нам повезет.

Девушка поджала губы, ничего не ответила. Но, судя по насупленному лицу, которое Андрей видел в зеркале заднего вида, ответ Настю не убедил.

В который раз за сегодняшний день они проехали городок насквозь. Андрей вглядывался в окна, ловил любые мелочи, попадающиеся на глаза. Вот дворник в оранжевом жилете подметает улицу, сгоняет в сторону редкую листву. Вот стайка детей, видимо школьники, кругом застыли у входа в кондитерскую, о чем‑то спорят. Дорожные работники отгородили кусок проезжей части, вырезают прямоугольные куски асфальта. На единственном в городке крупном перекрестке трое мужчин с длинной лестницей снимают старый рекламный баннер, правда, что на нем изображено – не разглядеть.

Город живет. Люди занимаются делами и вряд ли забивают себе голову всякой мистикой. Первое, что пришло Андрею в голову после неудачного отъезда из городка: расспросить местных. Они‑то уж должны знать, есть ли в округе какие аномалии? Но потом, прикинув, как бы он сам повел себя, задай ему подобный вопрос кто‑то из толпы в подмосковных Мытищах, — отказался. Сначала попытаться решить проблему собственными силами. Выставить себя дураками можно будет ближе к вечеру. День все равно потерян.

Собственные тягостные мысли никак не вязались с настроением, которое производило Водино. После той чертовщины, что преследовала троицу в дороге, обыденная жизнь за окном машины выглядела чем‑то странным. Или же напротив – они, сидящие в железном ведре, странны для этого места.

Андрей помотал головой. Что‑что, а уж философские мысли сейчас совсем ни к чему.

Они уже проезжали дачные участки, до леса оставалось рукой подать. По правую сторону, в отдалении от городка, оставалась громадина компрессорного завода. На его проходной путешественники тоже успели побывать, но не дальше. На просторной стоянке в несколько рядов выстроилось несколько десятков автомобилей. Похоже, большая часть жителей Водино работала именно там. Не бог весть какое открытие, особенно в свете поиска дороги.

— Телефон и документы взял? — спросила Настя, когда Андрей открыл дверь и уже готов был выйти.

— Да.

— Тогда будь осторожен.

Девушка выглядела обеспокоенной.

— Обязательно.

В лес убегала грунтовая дорога, ведущая не то к лесничеству, не то к чьему‑то загородному дому, а потому Андрей, запомнив расположение солнца, сразу свернул в сторону, забирая в чащу. Заблудиться он не опасался, так как сносно научился ориентироваться еще в детстве. Главное не увлекаться. Если все будет хорошо, ему понадобится не более двух–трех часов, чтобы выбраться на крупную трассу.

Единственное, что могло его задержать, — так это неудобная обувь. Неудобная для прогулок по пересеченной местности. Здесь больше бы подошли резиновые сапоги или хотя бы кроссовки, но никак не модельные туфли. Но тут уж приходилось мириться.

Заведя на мобильном таймер, Андрей каждые двадцать минут пытался прозвониться во внешний мир. Пока неудачно. Но надежды он не терял. В конце концов, мобильная связь не всегда устойчиво работает и в центральных районах страны, чего уж говорить о лесной глуши.

Глуши ли? Некоторые подмосковные леса в сравнении с этой глушью походили если не на свалки, то уж точно на бурелом. Андрей уже приготовился штурмовать преграды в виде поваленных деревьев и густых кустов, а на деле шел чуть ли не по парку. Такое ощущение, будто вернулся лет на пятьдесят назад, когда состоянием лесом действительно занимались. И занимались серьезно. Даже странно. Островок благополучия и порядка, не иначе. В другое время и при иных обстоятельствах Водино могло бы даже понравиться.