Его подбросило на месте и тут же с силой вдавило в пол. Раздался треск ломающихся досок. Странно, но тело будто одеревенело, превратилось в кусок бездыханного камня – никакой боли, вообще ничего. Зато голова взорвалась яркой болезненной вспышкой. Ощущение, что не от удара. В сознание что‑то или кто‑то настойчиво лез. Чуждая сила будто расколола череп на части и теперь с медлительностью заплечных дел мастера раздирала их, отбрасывая куски в стороны. Липкие, истекающие вонючей слизью пальцы вонзились в мозг, сжались. Мир перед глазами померк. Сергей закричал что было сил.

Крик перешел в гортанный рык. Он вроде бы снова все видел, все слышал, но стал лишь сторонним наблюдателем. Тело повиновалось чьей‑то чужой воле. Сергей чувствовал присутствие рядом даже не силы – мощи. Кто‑то завладел его телом. Вот так просто, за несколько секунд.

Повинуясь чужой воле, он поднялся. В груди разгоралось пламя – настоящий пожар. Мельтешение непонятных образов перед глазами превратилось в бешеный калейдоскоп. И если Сергея оно сбивало с толку, то, похоже, новому неведомому хозяину тела Здебора Вятича нисколько не мешало.

Резкий разворот на пятках, руки вскидываются в странном жесте, будто описывают неровную окружность. Воздух перед самым лицом вспыхивает бледно–зеленым сиянием и стремительно расплывается кляксой, окутывая все тело.

Внутренние часы Сергея замедлили ход. Ему казалось, что со времени его падения под градом каменного крошева прошло, по меньшей мере, минут десять. На деле же – не более нескольких секунд. Тварь, разворотившая камин, только–только выбралась в комнату. Определенно, когда‑то это было человеком. Очень большим и тучным человеком. Его кожа походила на жеваную, темно–коричневую бумагу, с множеством небольших трещин. Это была даже не кожа, а настоящий панцирь. При каждом движении твари он похрустывал, а из трещин сочилась зеленая сукровица с красными прожилками. И без того толстая, шея чудовища вспучилась парой тугих желваков, отчего голову будто заклинило. Она замерла в одном положении, немного под углом к телу, и больше не шевелилась. На расплющенных губах твари играла жестокая усмешка, а в налитых гноем глазах затаилась ярость и разум. Сергей не мог поверить, чтобы подобное создание осознавало себя и свои действия. Зомби, которых он успел увидеть, походили на живых кукол, но в их глазах не было ничего.

Одежды на чудовище почти не осталось. Жалкие грязные лохмотья, прогнившие и расползающиеся от малейшего движения, не могли прикрыть огромного живота.

Тварь взревела. Толстые, перевитые жгутами дряблых мышц руки сжались в кулаки. Изо рта к подбородку потянулась тягучая красная нитка.

Наверное, самое время испугаться, но Сергей словно выдохся. Он устал. Очень устал. Устал от всего этого мира с его магией и ходячими мертвецами. Но чтобы отдохнуть, чтобы получить хотя бы надежду на отдых, а не сдохнуть под ударом поднявшегося куска мертвой плоти, надо драться. И, похоже, не только с надвигающейся тварью.

Рядом раздался крик Дарины, но слов не разобрать. Девушка болезненно морщилась, ее одежда пропиталась кровью. Почему она не уходит? На что надеется?

Собственное тело, подчиняясь командам чужого сознания, начало действовать одновременно с первым шагом твари. Мертвый толстяк с силой ударил себя в грудь – и, оскалившись, направился к Сергею.

Вонь разлагающейся плоти забивала носоглотку, разъедала глаза. Руки Сергея снова взметнулись в неведомом жесте: основания раскрытых ладоней прижаты друг к другу, пальцы чуть согнуты. Резкий выдох, больше похожий на стон, — и в сторону твари протянулась огненная полоса – точно струя огнемета. Вонь разложения сменилась вонью горящей плоти. Но тварь будто ничего и не заметила. Шаг, другой. Массивный кулак невероятно быстро рассек воздух – и врезался в голову Сергея. Вопреки его ожиданиям, пол не поменялся местами с потолком, мир остался стоять в том же положении. Зато рука твари окуталась зеленым сиянием, перекинувшимся с тела Сергея, — корка коричневой кожи вскрылась, из разбегающихся трещин брызнула темная кровь. Мертвая плоть на глазах съеживалась, исчезала, словно под действием сильнейшей кислоты.

Тварь отступила на шаг, ее лицо исказилось злобой. Глаза затуманились. Подавшись вперед, чудовище широко раскрыло рот – и издало низкий утробный рык.

Сергей внутренне похолодел. Ощущение, будто со всего маху налетел на крепкую стену. Он не сразу заметил, что тварь не старается напугать противника или выразить свое раздражение – она исторгла изо рта бледное облако. Жар в груди тут же опал, а бледно–зеленое сияние, выдержавшее сильнейший удар, почти исчезло.

Яд! Это яд! Надо уходить! На свежий воздух!

Сергей готов был кричать, биться в клетке собственного тела, но ничего не мог поделать.

Тварь атаковала снова. Здоровая рука ударила в грудь. Мир раскололся на части и на мгновение погас. В спину что‑то врезалось, прокатилось по телу болезненной судорогой. Но он все еще жив, все еще может встать. Наверное, может…

Мертвый толстяк навис над Сергеем и снова ударил. На этот раз в голову. Наверняка подобный удар способен расколоть череп, но выставленная в самом начале схватки защита свела повреждение к минимуму. Свела – и исчезла.

Тварь осклабилась, демонстрируя ряд гнилых зубов. Язык, покрытый большими нарывами, облизал губы. Сергея от омерзения чуть не вывернуло наизнанку. Но именно это дало ему стимул к дальнейшим действиям – он почувствовал рвотный позыв, почувствовал собственное тело. Чуждый разум все еще находился рядом, но его контроль заметно ослаб.

Сергей рванулся в сторону, перекатился по полу, в последний момент уйдя от очередной атаки мертвяка. Нужен воздух, чистый воздух. Действие яда оказалось непродолжительным и уже начинало развеиваться, но еще ощущалось. Комната плыла перед глазами. Куда бежать?

— Сюда!

Крик Дарины вернул к реальности. А он‑то уже и позабыл о ней. Практически ничего не видя в двух шагах от себя, Сергей бросился на голос.

— Кто ты такой?! — услышал он.

Нашла время спрашивать. Впрочем, воровка и не рассчитывала на ответ. Она замахнулась – и точным, выверенным движением послала кинжал в глаз мертвяку. Тот отозвался коротким рыком. Еще замах – и второй кинжал отправился к цели.

Она стояла на полусогнутых ногах, тяжело дышала. Сосредоточенная, готовая к любым неожиданностям. В руках новая пара кинжалов. Откуда?

— Его можно ослепить, — проговорила она.

Сергей протер глаза. Мертвяк стоял на месте и отчаянно скреб морду здоровой рукой.

— Можем уйти, — сказала Дарина.

— А с ним что?

— Сожги, разделай на куски…

Тварь дернулась. Пустыми глазницами уставилась на людей.

— Не видит, но слышит, — сплюнул Сергей.

— Кто у нас маг? — в ее голосе звучало неприкрытое раздражение.

— Замри и не дыши…

Сергей поднял с пола кусок камня, отошел на шаг от девушки, ударил камнем о пол. Тварь повернулась на звук, немного постояла, шагнула. Сергей отошел еще, повторил процедуру. Он отступал медленно, постоянно оглядываясь, при этом шаркал и шумел, как только мог.

Чуждое сознание вновь подняло голову. По телу пробежала судорога. Сергей сжал зубы. Больше он не позволит поиметь себя.

— Пошел вон! — прохрипел он. — Это моя голова и мое тело! Теперь мои.

Следующий удар он нанес осознанно: острым краем камня приложил по внешней стороне ладони. Брызнула кровь. Боль рванулась по руке. Но нет времени, даже чтобы ее перетерпеть. Толстый мертвяк следует по пятам. Зато никто больше не пытается подмять под себя, забрать контроль над телом.

Дышать! Дышать!

Еще шаг, всего один шаг.

Тварь рухнула всей своей тяжестью. Одна ее нога провалилась в рваное отверстие в полу. Сергей отбросил камень. Мертвяк дернулся раз, другой, а потом замолотил по полу рукой. Он ревел, пытался вырваться из неожиданного капкана, но только сильнее насаживал себя на острые деревянные края отверстия.

— Кто ты такой? — спросил Сергей. Так же, как и Дарина, он не ожидал ответа.