- Здравствуй, Корин.

   Маг нахмурился, перевел взгляд на меня - и его лицо поочередно исказили неверие, изумление... и жгучая злость, недостойная почтенного магистра.

***

   Не давая возможности перехватить инициативу в разговоре, я невозмутимо продолжил:

   - Какое дивное у тебя проклятье. Кому обязан?

   - Проклятье? - ресницы Камелии взметнулись вверх. - Но вы же сказали, что...

   - Вон! - взревел Корин, мгновенно утратив самообладание, и грохнул кулаком об стол.

   - Но... - неубедительно начала девушка, побледнев и медленно попятившись к двери.

   - Прочь! - рявкнул маг. Его глаза почернели от гнева, уродливо обозначились и болезненно запульсировали желваки. Корин грохнул кулаком снова, да так сильно, что стол жалобно скрипнул. Люстра качнулась туда-сюда, и грустный перезвон хрустальных подвесок невесомой мелодией вплелся в пронизывающие кабинет цветные лучи, покачнув застывшие в сонном летнем воздухе пылинки.

   Девушка вылетела из кабинета, чуть не сбив меня с ног. Дверь алчно клацнула захлопнувшейся мышеловкой.

   - Вы знакомы? - с показным безразличием спросил Нэльвё, едва повернув голову в мою сторону - так, чтобы лишь продемонстрировать вежливый интерес к диалогу, но не больше.

   - Знако-омы... - тихо и невыразительно, словно обращаясь к самому себе, протянул Корин, медленно поднимаясь из-за стола. Только вот плещущийся в глазах мрак никуда не ушел, а голос подрагивал от едва сдерживаемой ярости.

   - Все-таки, совершенно дивное проклятье, - продолжил я, не давая разговору протекать в неугодном мне направлении: - Сколько силы, неистощимой ярости, злости, трагической любви...

   И закончил безо всякого перехода, уже совершенно серьезно и жёстко:

   - Дивное и совершенно бездарное. Складывается ощущение, что его создатель не имеет никакого представления о векторах приложения силы, шумах и искажениях энергетического поля. О структуре проклятий, в конце концов. Кто вообще его творил? Ведьма-самоучка из глухой северной деревушки?

   Корин внимал молча, дожидаясь, когда я закончу затянувшийся монолог, чтобы разбить его одним едким замечанием. Лицо оставалось непроницаемым, лишь сильнее хмурились брови.

   Но последняя реплика откровенно смутила мага. Неловкая пауза, повисшая в воздухе, затянулась - и была красноречивее любых слов.

   - Стесняюсь спросить, что ты ей сделал, - убийственно спокойным тоном, без тени издевки, сказал я.

   Корин покраснел.

   - Скорее чего не сделал! - в сердцах бросил он, желая хоть как-то прояснить ситуацию, оправдаться - и стереть с наших лиц многозначительные ухмылки. Злость никуда не исчезла, просто сменила предмет.

   - Чего же? - уцепился за вопрос Нэльвё, разом отбросив ставшую ненужной маску скучающего лорда, и хищно качнулся в сторону мага.

   - Не ответил взаимностью, что еще!

   - И чем же тебя не устроила очаровательная провинциалочка? - щедро рассыпал шпильки Отрекшийся. - Говорят, они милые, добрые, неизбалованные... и заговоры за спиной не плетут. Ценное качество, между прочим!

   - Спасибо, как-нибудь обойдусь, - с кислой миной процедил Корин.

   - Полагаю, ты так ей и сказал? - улыбнулся я. - Причем не сразу.

   - Да за кого ты меня принимаешь?! - возмутился было Корин, но быстро сник под ироничным взглядом Нэльвё, слишком хорошо его знавшего, чтобы поверить. - Ну ладно, ладно! Может, я и не самых честных правил, но с Нэриссой у нас вообще ничего не было! - и, видя повальное неверие слушателей, торопливо пояснил: - Я оказал ей одну услугу, которую она никак не может забыть.

   - Настолько не может, что только твоя смерть позволит ей освободиться? - не удержался от подколки Нэльвё.

   - Настолько, что никак не оставит меня в покое! - взорвался Корин. - Начиналось-то все хорошо: Нэрисса - очень милая и умная девушка, как раз из тех, с кем действительно получаешь удовольствие от разговоров и походов в театр.

   - И что, в таком случае, тебя не устраивает? - прервал его душеизлияния я, не имея никакого желания выслушивать мелодраматическую историю. Корин мог сколь угодно открещиваться от своих нежных чувств к загадочной Нэриссе, но не увидеть их мог разве что слепой. Таковых среди нас не было. И, в отличие от наслаждающегося ситуацией Нэльвё, я честно пытался свести ее на нет.

   Увы, почти безуспешно.

   - Полагаю, тем, что с такими барышнями не заводят мелкие интрижки. А серьезных отношений, похоже, наш Рыцарь не хочет, - ответил за него Нэльвё, усмехаясь. - Но прояснить ситуацию и не подумал. Вот бедняжка и не понимает: вроде и нравится, и знаки внимания оказывают, а называют другом. Дай угадаю, чем все кончилось: твоя прекрасная ненаглядная Нэрисса случайно застала тебя с, хм, "мелкой интрижкой" - и от души пожелала всего самого наилучшего. Это и есть наше "смертельное, неснимаемое" проклятье, не так ли?

   Корин, до того порывавшийся перебить его, насупился, но отступать не собирался.

   - Да даже если так. Что же, - с вызовом спросил он, уйдя в глухую оборону, - это что-то меняет?

   - Нет, - невозмутимо пожал плечами Нэльвё. - Ничего. Особенно в ключе неснимаемости проклятия.

   - Какой "неснимаемости"?! - взвыл Корин. - Это же просто проклятье! Самое обыкновенное!

   - Мы провозились с ним целый день - целый день, Корин! - и ничего! "Самое обыкновенное", говоришь?

   - Раз это "просто проклятье", - саркастично вмешался я. - То как оно вообще на тебя подействовало?

   - Иначе говоря, почему твой щит настолько слаб, что пропустил огромный заряд неупорядоченной отрицательной энергии? - с вежливой улыбкой перефразировал thas-Elv'inor. С вежливой и настолько безукоризненно доброжелательной, что обвинить его в издевке язык бы не повернулся.

   Корин окончательно стушевался, невнятно буркнув:

   - Стихийные выбросы слишком сильны, вот он и...

   - Что за бред?! - искренне возмутился я. Непрофессионализм - единственная вещь, которая приводила меня в бешенство, не взирая ни на какие обстоятельства. - Что значит "слишком сильны"?! Что значит "не выдержал"?! А многоуровневую сеть создать? А ловушки, замкнутые циклы?! Возвратные алгоритмы, в конце концов, которые позволят потихоньку свести на нет импульс?.. Чему я тебя учил?!

   Маг выглядел донельзя смущенным и теперь виновато помалкивал.

   - "Учил"? - заинтриговано спросил Нэльвё, соизволив, наконец, сесть в пол-оборота, и переводя взгляд с меня на горе-ученика. - То есть вы его учитель?

   Мне захотелось голыми руками придушить мерзавца (а заодно и себя - за возмутительную, вопиющую несдержанность), который разом свел все мои старания на нет. Тема безнадежно возвращалась в первоначальное русло, и сбить мага с толку повторно мне вряд ли удастся.

   - "Учил", - с мрачным удовольствием просмаковал Корин. - Учил. А потом - перестал.

   - Спокойно! Иначе не сниму проклятье, - предупредил я, резко меняя тактику. Излишняя спесь мигом слетела с мага.

   Что ж, играем в открытую.

   - Простите, но почему вы решили, что можете его снять? - вмешался thas-Elv'inor, кажется, порядком уязвленный моей уверенностью.

   Я, проигнорировав вопрос, подошел к Корину и слегка повел рукой перед ним, взглядом привычно скользнув за Грань.

   Мир преобразился. Реальность посерела, поскучнела и ушла с авансцены, уступив место ярким всполохам аур, колыханиям энергетических полей и тончайшим плетениям волшебства. Изодранное кружево-паутинка заклинания затрепетала на ветру, доверчиво потянулась к протянутой руке.

   Что-то неуловимо очаровательное крылось в переплетениях неосторожного колдовства. Нелепое, наивное, спонтанное и неустойчивое, оно напоминало новорожденного ягненка на тонких и ломких ножках. Проклятье с беспощадной точностью и правдивостью рассказывало о создательнице и чувствах, обуревавших ее в момент заклинания - так что мне сложно бы было удержаться от смущения, встреться с ней взглядом. Не люблю чужих тайн.