Схематическая карта транспортных гипертрасс галактики

Александр Замков сидел в удобном кресле в своей каюте и смотрел на большой монитор, заменяющий окно. На монитор выводилось изображение с кормовых видеокамер. Огромная планета – очередная «надежда» человечества, источник ресурсов и, как следствие, толчок к новому витку экспансии. Люди не так давно вступили в космическое сообщество, которое, как и следовало ожидать, отнеслось к новым конкурентам без энтузиазма. Приходилось быть сильными, бороться, показывать клыки и когти, а для этого требовались ресурсы.

Уже две недели научно–исследовательский корабль «Ишиана» висел на орбите Гефеста, бомбардируя его зондами и иногда высылая пилотируемые капсулы. С первых дней стало понятно: планета готова поделиться своим богатством с теми, кто осмелится, а главное, сможет произвести на ней разработки.

Толстый слой атмосферы не спасал Гефест от чрезвычайно низких температур, чему был виной красный карлик с его слабой активностью. Поверхностная кора состояла в основном из кварца, но часто встречались достаточно крупные месторождения промышленно важных металлов. Главная же проблема Гефеста состояла в высокой гравитации, но даже с ее учетом разработка этих месторождения должна оказаться выгодной.

— Любуешься?

Александр услышал бархатистый женский голос, и тут же прохладные ладони легли ему на плечи.

— Какое там. Меня уже воротит от этого вида.

Рутина по разведке новых доступных систем иногда захлестывала настолько, что приносила опустошение. Это поначалу, отправляясь в первые экспедиции, чувствуешь себя большим и значимым, а потом оказывается, что среди множества планет пригодных для жизни практически нет. Зато готовых отдать накопленные за миллиарды лет богатства весьма много. Потому разведка складывалась из бесчисленных перелетов и маркировки пригодных для разработки космических тел. Вот и теперь: данные по Гефесту собраны, обработаны, дело за окончательной сортировкой, а потом новый курс к очередной планете.

Полугодовой цикл начался всего два месяца назад, а казалось, что прошел уже не один год.

— Тогда что за самоистязание? — в ее голосе звучали насмешливые нотки.

— Не знаю… устал… Интересно, что ощущали первые люди, взглянувшие на свою планету с орбиты?

Женщина фыркнула, отстранилась.

Александр отлично знал, как Инна – его помощница и по совместительству любовница – относится к Земле. Колыбель человечества давно утратила свои позиции даже в Триумвирате, уступив их Луне и таинственной Нибиру. Легендарную планету ожидали, ее появление предсказывали, но в то же время мало кто в нее верил всерьез. Тем не менее, прогнозы оказались верны. В 2156 году планета–призрак показалась на небе, намереваясь надолго обосноваться в Солнечной системе. Из‑за значительного наклона к плоскости эклиптики Нибиру попала в пояс астероидов, столкновение с чем, снизило ее скорость. Проходя возле Солнца планета начала разогреваться, замерзшие газы испарились и создали атмосферу. Растаявшая вода образовала моря и океаны, после чего планета обзавелась магнитным полем. Постепенно, под действием притяжения крупных планет Солнечной системы, Нибиру вписалась в плоскость эклиптики и заняла положение между Землей и Марсом.

Но прежде обломки астероидов были увлечены в сторону Земли, и часть из них ударила по родине человечества. Небывалые катаклизмы до неузнаваемости изменили лик планеты, но в то же время подвигли человечество самоотверженно работать в одной–единственной, самой приоритетной области – космической. Земля неминуемо должна была погибнуть. Шанс на спасение виделся лишь в увеличении количества внеземных колоний (на Луне и Марсе) и, как ни странно, в причине катаклизмов – самой Нибиру, которая вскоре стала тем самым прорывом, которого так не хватало.

— Ну, не обижайся, — примирительно сказал Александр, поднимаясь с кресла.

Инна стояла у разобранной кровати, к нему спиной. Одежды на ней не было, смуглая кожа слегка поблескивала в приглушенном свете.

— Умеешь ты испортить настроение, — девушка передернула плечами, отчего длинные каштановые волосы слегка колыхнулись. — Земля, Земля… сборище грязных ублюдков! Может быть, когда‑то они что‑то и умели. Может быть… Не удивлюсь, если все россказни о возрождении высоких ценностей всего лишь выдумка Земного триумвира.

— Я же извинился, — сказал Замков твердо и обнял Инну за плечи. Та заметно дрогнула от его прикосновения, ненадолго задержала дыхание. — Скажи, как я могу заслужить твое прощение?

— Даже не знаю… — девушка потянулась.

Со стороны все еще работающего монитора раздался высокий переливчатый звук.

— Это что такое?! — нахмурился Александр. — Подожди, что‑то случилось…

Он в три шага миновал тесную каюту, остановился у монитора.

— Компьютер, принять вызов.

Изображение планеты сменилось взволнованным лицом младшего научного сотрудника Майкла Глановски.

— Мы поймали сигнал! — без предисловий начал Глановски. Его голос еле заметно дрожал. — Сигнал определенно искусственного происхождения. Источник – Алкон.

— Вы уверены?!

— Абсолютно!

— Что за сигнал? Давно поймали?

— Впервые тридцать минут назад, и с тех пор он стабильно слышим в широком диапазоне частот. Расшифровать пока не удалось. Если в нем и есть какие‑то опознавательные коды, нам они не известны.

— Почему не сообщили раньше? Впрочем, ладно, сейчас буду! — сказал Замков. — Компьютер, закончить вызов.

«Вот и кончилась рутина…»

— С ума они, что ли, там все посходили?! — сидя на кровати и натягивая эластичный комбинезон, раздраженно спросила Инна. — Алкон! Ну, надо же!

— Я буду на мостике! — уже выбегая из каюты, бросил Александр.

Источник сигнала действительно крайне странный. Алкон – небольшая планета, был признан безжизненным и бесперспективным в плане дальнейших разработок. Лишенный водоемов, с атмосферой, состоящей из двуокиси углерода и азота, он не представлял для Триумвирата никакого интереса. Его поверхность покрывали пустыни из силикатного песка, и только в нескольких местах их нарушали горы вулканического происхождения – единственное укрытие от резкого, наполненного пылью ветра.

Корабль медленно опускался на Алкон. Обзорные мониторы оставались слепы. Очередная буря поднимала над поверхностью планеты огромные массы песка. Они закручивались в многокилометровые воронки, скрывая неровности рельефа сплошной коричневой пеленой.

Предварительное сканирование не показало ничего нового. Сигнал по–прежнему отчетливо слышался на разных частотах, но параметры самой планеты остались неизменны.

Наконец корабль в последний раз тряхнуло, послышался характерный скрежет опор об откуда‑то взявшуюся под слоем песка каменную подложку.

— Сколько до источника сигнала? — спросил Замков. Он стоял на командном мостике, напряженно всматриваясь в бушующую за бортом непогоду.

Пять человек уже облачились в легкие защитные скафандры и ожидали в шлюзовом отсеке. Все было готово: местность, насколько это возможно, просканирована; примерный маршрут до источника сигнала проложен.

В глазах членов небольшой экспедиции горело спокойствие и сосредоточенность. Никакой суеты и бравады. Еще бы – это вам не банальная разведка месторождений. Сигнал искусственной природы мог обернуться новыми открытиями. Должен обернуться! Версии его происхождения были разные: от оставленного исчезнувшей цивилизацией маяка до пока неизвестной аномалии. Как бы то ни было, но данные в любом случае важные. Особенно если учесть, что систему Рог изобилия обнаружил именно Триумвират и присутствие здесь представительств иных рас просто невозможно. Если только это не абсолютно новая раса.