Он постарался как можно незаметнее выглянуть в проем. Первое, что он увидел, так это спины солдат Тертера. Пушки спешно тоже разворачивались.

Виктор, не думая долго прицельно кинул третью гранату в сторону кучки пушек, а следом еще три подряд на ряды латников. Нападение с двух сторон со страшным исходом, сломило дух солдат. Спешно кинулись в разные стороны.

Виктор увидел своих воинов. Во весь опор они неслись к дворцу. Впереди всех мчался сам Марзан, за ним цепью остальные.

Виктор подбежал, схватил за руку Коркадара, выволок его на улицу.

Марзан приветственно потряс рукой.

— Рад тебя видеть целым невредимым! Садись позади, отступаем.

— Мальчик где?

— Ждет там нас. Садись скорее!

Виктор с трудом заставил Коркадара взобраться на круп. Тут же мертвой хваткой вцепился в плетенку воина. Сам тоже вскочил позади Марзана, и все галопом пустились по опустевшей широкой улице к воротам. Возле них Виктор заметил еще одну кучу трупов стражников.

Надолго запомнят этот день. Дорого им всем обошелся последний арест.

Отряд стремительно достиг леска. Оттуда выкатила их тележка. На козлах ее сидел радостный Барокон. Виктор пересел на своего скакуна, а Коркадар взгромоздился на тележку. Теперь все было готово, чтобы возвратиться в родные края.

— Где теперь арестованные? — спросил Виктор у Василия Иваныча.

— В карцере.

— Что нибудь рассказали о своем задании?

— Нет. Молчат в тряпочку. Ну, не пытать же нам их.

— Я бы смог разговорить, — хмуро заметил Виктор.

— Это точно, — ухмыльнулся Сергей. — Как того, одноглазого.

— А ты предпочитаешь этому потери своих воинов? — съязвил Виктор. — Пожалеем подонков, чтобы расплачиваться за мягкотелость близкими нам людьми. Нет. Я в такие игры не играю. Замучаю тварей, но узнаю все, что нужно.

— Как ты думаешь, Витек? — уже злился на друга Сергей. — Почему пытки отменили в цивилизованных странах? Им что, уже не жалко было своих, как ты говоришь, близких людей?

— Сережа, — вмешался Василий Иваныч. — Отменили в законах, а не на практике.

— Ты этого разве не знал? — продолжил Виктор. — Пытают «там» когда надо, до сих дней. Если тебе этого не говорили, не значит, что такого нет.

— Мы, кажется, собирались строить идеальное общество. А теперь пытаемся брать пример с тех, которые натихую нарушают свои же законы. Мне все больше и больше не нравится, как мы реализуем мечту.

— Не ссорьтесь, ребята, — улыбнулся Василий Иваныч. — Мы же не собираемся инквизицию здесь порождать. Виктор, надеюсь, не о таких пытках говорит. Если напугать, пару раз наддать по роже, пользоваться психологическими приемами ради дела, то я за.

— А как насчет выкалывания глаз и отрубания пальцев? — сердился Сергей. — Это к какому психологическому приему запишем?

— Ты это о чем? — удивился Василий Иваныч.

— Это он обо мне, — ответил, побледнев Виктор. — Я таким путем дознался про работорговцев в лесу. Спас от страданий бог знает сколько людей.

Виктор поднялся с места и подошел к Сергею.

— Между прочим, — тихо произнес он, положа руку на широкое плечо друга, — на твоей совести три растерзанных паренька. Не забыл касту строителей?

Сергей понуро опустил голову.

— Я до сих пор во сне вижу их тела… — шепотом ответил он. — Никогда себе не прощу свою поспешность тогда.

Виктор растерялся. Ожидал любого ответа, вплоть до удара по морде, только не такого.

— Извини, — огорченный своей бестактностью, Виктор вернулся на свое место.

— Хватит воспоминаний, братцы. Вы оба делали до сих пор все правильно. Есть моменты, когда ставится на весы цена гуманности. Это были именно такие моменты. Так что, переходим к другим вопросам. Итак, ожидается большая война. Минимум две северные страны будут готовиться к нападению на нас. Мы готовы их встречать?

— Нет, — сразу ответил Виктор. — Не готовы. Они пойдут со стороны зеудовой крепости. А там всего двадцать артиллеристов. Не удержат штурм.

— Что предлагаете, ребятки?

— Необходимо ставить длинную линию обороны, — предложил Сергей. — По обе стороны от крепости поднять земляные валы, ставить дзоты.

— И еще! — добавил Виктор. — Рельсы дотянуть до крепости. Тогда сможем без проблем обеспечить поставки на линию фронта снарядов и припасов.

— Мы не знаем когда собираются нападать. А это очень важно знать. Как эту сложность будем решать?

— Я решу, — твердо заверил Виктор. Сергей только покрутил головой.

— Сережа, загрузи кузнецов изготовлением рельсов на тот кусок пути. Сразу пусть готовят все необходимое на тридцать пушек, а затем снаряды. Пороховники должны увеличить производство. А потом отправляйся к крепости со всеми строителями. Поднимайте фортификационную линию.

— Тридцать пушек будут готовы не раньше, чем три месяца. А если нападут они раньше?

— Как будут готовы дзоты, снимай нижние со стены и транспортируй туда. Другого выхода я не вижу. Ладно, с тобой все. Ты можешь уже идти.

Сергей грузно поднялся и без настроения вышел из кабинета профессора.

— Теперь ты. Иди в карцер. Узнай до завтра, когда планируют нападать.

Виктор тоже поднялся.

— Учти. Только до завтра есть время. Завтра будет над ними закрытый суд и расстреляют. Но им об этом знать не следует.

— Я понял, — нахмурился Виктор и тоже вышел из кабинета.

Отсюда он прямиком направился в карцер. Два милиционера охраняли вход.

Виктор вошел в затхлую пещерку и увидел забившихся в дальней стороне от входа трех заключенных. Это были еще молодые парни. Никакого фанатизма в глазах. Один животный страх.

— Вы знаете, сколько тут живут этрадов? — спросил он, как вошел. Ответ не последовал. Поэтому ответил сам же. — По нашим записям более двухсот. Половина женщины и дети. И вы хотели, чтобы пришли сюда враги и взяли их в рабство вместе с остальными женщинами и детьми? А ваших отцов и братьев, что в рати нашей, убили? Так, хотели этого или нет?

Виктор долго ждал ответа, но они молчали. Постепенно Виктор закипал. Еще пара минут молчания, и он вплотную займется одним из них в назидание оставшимся.

Неожиданно заговорил один из заключенных.

— Мы помогали жрецу спасти их от рабства, а не продавать в рабство. Но ты этого не поймешь. Ты сам один из них.

— Вот как? — усмехнулся Виктор. — Пришли спасать? А вы еще не встречались с здешними этрадами?

— Нет. Не успели. Нас направили в заозерное поселение на карантин. А там все чужие.

— Хорошо. Тогда ждите здесь своих земляков.

Виктор вышел, вызвал Марзана из кузницы.

— Быстро собери отряд. Дай команду просеять население, и найти этрадов. Пусть каждый из них бросает свою работу и бежит сюда. Я тут буду их ждать.

Марзан посмотрел на него в полном недоумении, но ничего не сказал. Побежал выполнять.

Виктор присел возле решеток с закрытыми глазами и почти засыпал, когда стали появляться первые, оторванные от дел этрады. Ничего не понимая, к чему подобная избирательность по происхождению, они нетерпеливо топтались возле дремавшего Виктора.

— Заходите по десять человек к землякам. Они приходили сюда освобождать вас от рабства.

— От чего? — не поняла женщина, стряхивая с пальцев остатки теста.

— Заходите. Они сами скажут от чего, — засмеялся Виктор. — Охрана. По десять человек запускай в карцер. Десять минут хватает на каждую встречу.

Один из милиционеров с тревогой спросил:

— Разве законом такое дозволительно?

— Я дозволяю. Запускай первую партию.

Сам снова опустился на бревно и прислонился к скале. Ждать придется долго.

Вошла первая группа этрадов.

— Дай я тебя обниму, Витек! — Сергей навис над ним с распростертыми объятиями. Виктор с улыбкой поднялся со стула.

— Василий Иваныч, будете свидетелем, если задушит.

— Извини, что плохо о тебе думал. — Сергей старался как можно мягче прижать Виктора к груди. — Ты достоин уважения.