- Да больше ничего интересного в мире не происходило в последнее время.

   - А как насчет турнира? кто тут в почете?

   - Что, тоже хочешь на тотализаторе сыграть? - Я пожала плечами. - Главным фаворитом является Гилеан.

   - Гилеан учавствует? - Удивилась я, чувствуя как мои последние шансы на победу испаряются: гилеан был единственным архимагом пространства Империи, а по совместительству учеником Дориана Висконти, одного из трех Великих.

   - Учавствует. - Кивнул толстяк. - Только можешь и не пытаться на него ставить. Ни один тотализатор такую ставку не возьмет.

   - А кроме него кто учавствует? - И снова порция монет. Я ему уже около четверти золотого скормила...

   - Да много кто: начиная с родственников Императора и заканчивая просто прибывшими с границы солдатами. Особо никто не выделяется, если не смотреть на происхождение.

   - Ладно, уважаемый, бывай. - Махнула я ему рукой, и прихватив свой виски, решила прогуляться по городу, а заодно зарегестрироваться на турнир. Но как только я встала из-за барной стойки, мой взгляд наткнулся на крупный листок бумаги с множеством портретов на нем. Присмотревшись, я поняла, что это - список разыскиваемых преступников с обозначением вознаграждения за их голову. - Интересное место для этого плаката. - Хмыкнула я.

   - Самое то, уважаемая, самое то. Где же еще его вешать, кроме как в пристанище охотников за головами? - Хм? Так эти типы - охотники? Ну хотя это объясняет почему они до сих пор не пытались ко мне пристать. А что там с преступниками? Ага, вот он наш разыскиваемый некромант - Пятьсот тысяч золотых. Совсем не дурно: на такие деньги можно особняк в центре столицы купить. Хм? А это кто такая? Темная жрица? На меня смотрела девушка примерно моих лет с черными волосами и весьма наглым выражением на красивом личике. Два миллиона золотых? Ого, а за мою глову не скупяться? Так, а это еще что за безобразие? Внутренне возмутилась я, увидев ценник в десять миллионов золотых. Это кто стоит дороже, чем пять меня? На меня уставилась морда самого настоящего дроу! Дроу?

   - Это еще кто такой? Если я правильно помню условия мирного соглашения с Альянсом, Империя не имеет права объявлять награду за представителей другой расы?

   - О, этот тип - исключение. Он что-то такое сдела, что награду за него объявила не только Империя. Его даже свои ищут.

   - Свои? Он что, насрал в источник оракула, чтобы на него объявили охоту терпимые к своим мужикам дроу?

   - Хм? А я смотрю, вы знакомы с традициями дроу?

   - В библиотеке много чего найти можно. Сами-то откуда это знаете?

   - Ну среди моих посетителей, дроу тоже иногда появляются. - Пожал он плечами.

   - Ясно. - Я махнула ему рукой и покинула заведение. А тот факт, что за мной никто не увязался еще больше уверил меня в том, что это действительно пристанище охотников, а не бандитов.

   Недавнее землетрясение не слишком обеспокоило живущих в пустотелой горе дроу: учитывая их продолжительность жизни, мало для кого это стало новым опытом, а поскольку их постройки делались на славу, то и ущерба особого не было: так, кое-где разбились стекла, где-то рассыпался товар с уличных прилавков, но уже через пару часов верные арахниды убрали все последствия этого с позволения назвать природного бедствия. Но если посмотреть глубже, то именно это землетрясение стало толчком к некоторым судьбоносным событиям.

   Глубоко под землей, под самыми низкими городами дроу, ниже самых глубоких поселений кобольдов, над лавой висел мертвый город. И именно он стал свидетелем тех изменений, которые привели в движение цепочку событий. В течении недели после землетрясения, уровень лавы под городом постепенно рос, остановившись чуть ли не касаясь "дна" города. Сфера расщепителя полностью погрузилась в расплавленный камень, но это было не главное. Сотни металических стержней, опущеных в лаву и когда-то работавших как часть системы энергоснабжения сейчас светились так ярко, как только может светиться металл при этом не плавясь. К сожалению город был мертв и некому было использовать такой избыток энергии. Или все-таки есть кому?

   В центре города, рядом с превращеным в прах дворцом стояло здание не затронутое разрушениями. Ну если не считать выбитое окно на уровне второго этаже. Именно в этом здании, глубоко в подвале, за тремя мощными парами стальных ворот вот уже многие тысячи лет царил мрак. Но всему приходит конец, и сегодня был день, когда тьме придется уступить это место. Не большая потеря: тьма есть везде и всегда будет, ведь пока есть свет, есть и тьма. Но нераздельной власти мрака тут не бывать. Комната, в которой сейчас зажегся свет выглядела бы совершенно дико и немыслимо для любого современного жителя этого мира: по периметру комнаты стояло четыре крупных циллиндра из странного материала, от которых шли многочисленные трубки, провода, рядом стояли непонятные приспособления... И вот одно из этих приспособлений сейчас и засветилось. Ровная, прямоугольная поверхность засветилась мягким, синим светом и на ней стали стремительно появляться надписи на давно забытом языке. Но если бы тут находился кто-то умеющий его читать, то он бы... Мало что понял, ведь о таких понятиях тут и слыхом не слыхивали.

   "Внимание! Обнаружены опасные перепады напряжения в сети. Опасность неисправности центрального контура. Опасность полного обесточивания. Опасность гибели субьекта. В целях сохранения жизни субьекта принято решение экстренно прервать криогенный сон. Проверка систем... Выполнено. Прерывание криогенного сна произойдет через три... Два... один..."

   В следующий момент на одном из цилиндров появилась светящаяся щель, из которой тут же хлынул то ли пар, то ли дым, полностью заполонив комнату.

   Остаток времени до начала турнира я провела в блаженном ничегонеделании: послетила несколько интересных мест столицы вроде музея искусства и центральной библиотеки, побывала в местном парке, где на свободе жили весьма редкие звери, но вот пришел день, пришло время и я с любопытством осматриваясь по сторонам выхожу на арену. На одну из многих: участников турнира в первые дни столько, что квалификационный тур в первую очередь направлен на быстрое снижение числа участников. И делается это довольно просто: случайно выбирают восемь участников, выдают им небольшую арену, делят ее на четыре части магическим барьером, и поровну поделив участников, устраивают бои. Сначала на арене дерутся четыре пары магов, потом четыре победителя делятся на две пары и снова сражаются. Ну и как не трудно догадаться, победители снова сражаются между собой. Таким образом из восьми магов в турнире остается только один, и для этого он должен выиграть три боя подряд. Но и этого было не достаточно: чтобы количество участников стало хоть немного приемлимым, победители первого дня сражений должны повторить свой подвиг на следующий день. В итоге в отборочный тур проходит один из шестидесяти четырех магов! Я говорила, что тут бешеная конкуренция? Впрочем сюда посылают представителей от каждой пограничной крепости, и далеко не каждая из них имеет сильных магов. Некоторые, те, которые расположены в более мирных районах вообще не имеют магов выше уровня мастера.

   Сейчас я выходила на одну из специально построеных для этих целей арен за чертой города вместе с еще семью магами. Они все были мужиками от тридцати до сорока, так что я чувствовала себя немного некомфортно, но стоило мне вспомнить, что скоро мне придется их избивать, и мне становилось лучше. Вчера, как и положено по правилам, мне предоставили информацию о том, какими школами владеют мои соперники. Разве что не сказали кто какой. Но как бы то ни было, среди этих семи мужиков затесалось два огневика, два водника, маг земли, менталист и люменист. Довольно разнообразная компания, но самым опасным для меня был пожалуй менталист. Не потому что он - сильный боец, а потому что может узнать то, что не положено. Тем временем мы подошли к центру арены, и судья, разбив нас на пары, отправил на свои участки арены.