- Он сможет лететь? - послышался из-за спины голос Эванс, вполне набравший силу.

  - Что?! - Макс даже не обернулся, выискивая площадку поудобнее.

  - Нам надо улететь как можно дальше. Транспорт Мантикоры оснащен маячком, по которому легко отследить его местоположение, - девушка сделала паузу, отдышалась. - У нас есть небольшая фора. На базе нет высокоскоростного транспорта. Мантикоре понадобится время, чтобы разобраться в случившемся и организовать нашу погоню или поиски.

  - Поблизости есть укрепленные точки Республики? Я высажу тебя недалеко от первого же.

  - Если дотянем, то есть... Только я не сойду...

  - Что?! - Макс резко дернул рукоятку управления на себя, вертолет выровнялся. - Не надо испытывать мое терпение! Считай, мы в расчете. Но находиться рядом с тобой у меня желания нет.

  - Ты не выживешь здесь! - слова Сади переросли в крик. - Мантикора не оставит тебя в покое.

  - А тебе-то что? У ребят в черном я бы выжил? Иди своей дорогой, не вынуждай меня делать то, чего я не хочу! Скажешь, что кровожадный скарабей взял тебя под контроль. Тебе поверят, наказания не будет.

  - Держи курс строго на север. Если удастся пролететь порядка двухсот километров, у тебя будет шанс выжить.

  Макс обернулся на доктора. Та успела разорвать халат на лоскуты и перевязать себе ногу. Теперь Эванс выглядела значительно бодрее.

  - Что тебе еще от меня надо?!

  Макс ощутил поднимающееся раздражение. И правда: что ей нужно? Откуда в человеке столько настырной уверенности в правильности собственных слов и действий? И ведь не боится!

  - Я уже говорила, что профессор Тейлор верил в тебя...в вас. Поверьте, я бы не стала вести вас до вертолета, если бы хотела вернуть Мантикоре. Вы сами не осознаете, насколько мы нуждаемся в ваших знаниях об Улье. Пусть даже пока эти знания вам недоступны, - ее голос звучал искренне, но насколько правдива эта искренность? Во время разговора с охранниками на территории комплекса ей тоже поверили.

  - Приятно быть востребованным... - оскалился Макс.

  - Я верю профессору Тейлору. Там, в комплексе, я запуталась. Группа Мантикоры прибыла так внезапно. Я не была готова, - ее взгляд сделался умоляющим. - Я не иду против Республики, не готовлю вам западни. В конце концов, вы всегда можете меня убить первой.

  - Чем ты можешь помочь мне?

  - У профессора Тейлора есть... - доктор осеклась. - Был друг. В последнее время он работал на каких-то отдаленных раскопках. Именно его труды позволили нам возвратить ваш разум. Я знаю, где находится одна из принадлежащих ему станций. Оттуда мы сможем связаться с ним, нам помогут транспортом. Этот человек - ваша единственная надежда.

  - Мне надо найти жену! - глухо проговорил Макс. - Ее ведь можно вернуть, как и меня?

  Сади молчала несколько минут.

  - Я бы хотела вам обещать это, но не могу. Во время нападения на комплекс было повреждено очень важное оборудование. Это оборудование... этот предмет... он заимствован. Республика не в состоянии воспроизвести его.

  Макс почувствовал, как мир взрывается сотнями обжигающе холодных игл. То, ради чего он все еще мог цепляться за существование, оборвалось. К чему все, если он не может вернуть жену? Если знает, в кого она превратилась. В машину для убийства - покорную воле огромного чуждого сознания.

  - Я не хотела вас обманывать и излишне обнадеживать, - в голосе Сади звучало сожаление. - И, тем не менее, небольшая надежда есть. Если существовал один предмет, возможно, есть и другие. Никто об этом не знает лучше того, кто посвятил раскопкам большую часть своей жизни.

  - Что это за предмет?

  - Это долгая история. Я обязательно ее расскажу, но сначала разверните вертолет на север. Пока он еще держится в воздухе.

  Макс с удивлением поймал себя на мысли, что уже давно не рассматривает расстилающийся внизу пейзаж с точки зрения поиска площадки для приземления. И надо же было девчонке так его заговорить! Мысленно он выругался, но все же плавно повел рукоятку управления в сторону. Машина нехотя повиновалась указанию странного пилота. Впрочем, надежды на то, что Немезида сможет преодолеть необходимые двести километров, - нет. Слишком нестабильно работают двигатели, слишком часто прерывается равномерность их гудения.

  Глава 9.

  Несмотря ни на что, им удалось пролететь почти сто пятьдесят километров, когда один из двигателей закашлял, а потом и вовсе стих. Вслед за истерзанной машиной тянулся шлейф густого черного дыма. Он появился совсем недавно, но за несколько минут набрался сил. Вскоре по корпусу машины пробежала короткая, но сильная дрожь - и лопасти винта со стороны сгоревшего двигателя замерли.

  Вертолет резко накренился.

  Макс сбросил скорость.

  Вертолет, медленно снижаясь, кружил над довольно густым лесным массивом, перемежающимся большими каменными проплешинами. Лес рос на склонах со сложным ломаным рельефом и состоял из незнакомых Максу деревьев - больших, отдаленно напоминающих ели, но с гораздо более длинными и широкими иглами.

  Мощности оставшегося двигателя не хватало, чтобы поддерживать постоянную высоту. Среди шпилей лесных гигантов взгляд вдруг нащупал небольшое пятно бурого цвета. Пятно располагалось на отлогом склоне и имело форму сильно вытянутой капли, но что главное - на ней не видно камней! Макс аккуратно направил вертолет в сторону пятна. Машина с трудом изменила курс, но крен из-за маневра стал катастрофическим. Попытка в очередной раз выровнять траекторию полета ни к чему не привела. Вертолет определенно падал. Падал, не успевая дотянуть до единственно приемлемой для приземления 'площадки'.

  Макс сам не понял, зачем нажал на гашетку. Четыре ракеты почти одновременно метнулись навстречу лесному заслону.

  - Держись! - успел крикнуть, когда Немезида срезала первые зеленые верхушки и вламывалась в переплетение ветвей.

  По корпусу машины пробежала множественная дрожь, послышались звуки глухих ударов. Вертолет словно попал в огромную мясорубку, чьи ножи теперь с нетерпением перемалывали вожделенную добычу. Перед глазами огненные всполохи, дым. По обзорному стеклу непрекращающимся потоком хлещут ошметки древесины, куски сучьев.

  Немезида успела выпустить еще четыре ракеты, когда лес разошелся. Макс заметил это, лишь благодаря тому что очередная вспышка рванулась откуда-то снизу, а не практически на уровне глаз. Он в последний раз попытался задержать падение искореженной машины, но та лишь отозвалась пронзительным скрежетом умирающего двигателя. Вертолет вздрогнул, а потом мир вокруг превратился в сминающую плоть какофонию лязгающих звуков. Впрочем, воцарившееся безумие для Макса длилось недолго. Он ухватился руками за какие-то элементы конструкции кабины, но его все равно бросило вперед. Сколь ни был силен бывший генерал Улья, он не смог удержаться на месте.

  Уже у самой земли вертолет ощутимо тряхнуло - бортовой компьютер, стараясь уберечь машину от полного разрушения, активизировал гравитационную подушку, призванную максимально погасить набранную Немезидой скорость.

  Последнее воспоминание Макса: ощущение полета и страшный удар головой о стекло. Потом все погасло.

  ***

  Он лежал и чувствовал мерное, успокаивающее покачивание. Никакой боли, никаких тревог. Ощущение уже почти забытое. Как хорошо!

  Перед глазами, высоко в лазурном небе, белесые росчерки, словно после целой эскадрильи сверхзвуковых истребителей. А еще выше - две луны или два солнца. Кто его знает? Одно светило бледно-желтое, другое отливает оранжевым. Оба стоят высоко, оба теряют четкость очертаний в лазурной дымке.

  Воздух чистый и свежий, будто горный, но странное напряжение. Кажется - протяни руку, и на пальцах появятся искры электрических разрядов. А еще гудение - странное, еле слышное гудение. Оно звучит сразу отовсюду, ощущается кожей, проникает глубоко в тело, каждая клетка которого начинает резонировать. Но это не приносит неприятных ощущений. Напротив, вызывает в памяти потаенные картины прошлого - далекого и чужого.