В инструкции не нашлось даже немного похожих видов на тот, что находился перед нами. В ней лишь сообщалось, что отверстие должно быть легкодоступно. Однако у этих кожный покров отличался от описанного в инструкции. Старина Иффспей был уже готов резать их где угодно. К сожалению, он никогда не отличался терпением.

— Давай, тогда обдерем их, — сказал я. — Так мы хотя бы причиним им меньше вреда.

— А, ладно, — согласился Иффспей. — Всё равно, это надолго.

Обдирать их пришлось мне. Раз уж идею предложил я, то Иффспей даже не тронулся с места. Я же слегка волновался. Я думал об их размерах и оставшихся мелких моторных функциях. Если они парализованы не до конца… тогда они размажут меня по всему кораблю.

Начав процесс обдирания первого, я не заметил никакого ухудшения их состояния — тепловая сигнатура оставалась прежней, воздушные вибрации не прекратились. Когда я выполнил самую грязную работу, Иффспей перехватил инициативу. Он поставил аборигена в позицию согласно инструкции и взял пробу.

— Ну? — поинтересовался я.

— Ну и ничего, — ответил Иффспей. — Компьютер потом подтвердит, но ничего нет. Большое сочное ничего.

— Не торопись с выводами. У нас есть ещё двое, — сказал я, но оптимизма, честно говоря, я не испытывал.

— Обдери ещё одного, — сказал Иффспей.

— Почему я? — возразил я. — Почему мне всегда достается самое трудное?

— Потому что у тебя отлично получилось в прошлый раз, — ответил Иффспей. Он казался спокойным.

Я какое-то время повозмущался и приступил к работе над следующим. К счастью, всё прошло хорошо. На самом деле, даже лучше, ведь у меня уже имелся опыт. Поставив его в нужную позу, я сам на этот раз снял пробу, однако Иффспей меня опередил и снял пробу с его отростка.

— Остался последний, — я начал злиться. — Ты будешь обдирать, я буду проводить анализы. Если не нравится, дома будешь разговаривать с моим адвокатом. Нельзя бесконечно манипулировать людьми, — я был настроен весьма серьезно.

Иффспей не стал возражать.

— Ладно, ладно! — воскликнул он. — Не отключайся от источника питания. Хочешь анализировать третьего — полный вперед. Пока же, впрочем… — он вставил пробу. Он пытался казаться спокойным, но от моего упоминания адвоката он начал источать нехороший запах. Проверив пробу, он сказал:

— Снова ничего. Ни единого признака. Если собираешься тратить время на третьего, давай.

— Я хочу ощутить, как ты его обдираешь, — сказал я. — Должно быть забавно — учуять эту запись в общем сенсориуме.

— Вот и узнаешь, — я понял, что Иффспей бесится. Я чувствовал это. А когда он бесился, он становился неуклюжим. Мне захотелось, чтобы запись того, как он облажается при обдирании, попала в общий сенсориум. Из неё мгновенно понаделают ситкомов, уж поверьте. Воздушные вибрации аборигенов возросли. Не думаю, что это изменило бы дальнейшее. Спустя вечность Иффспей повернулся ко мне и сказал:

— Всё. Он твой.

Я снял пробу. Однако у меня ничего не получилось. Я чувствовал какое-то препятствие.

— Тупой дебил! — выпалил я. — Тут ещё остался кожный покров. У тех двоих было то же самое. Почему ты не обратил на это внимание, когда работал я? Если облажаешься, всё пойдет прахом.

— Делай сам тогда, раз такой умный, — обиделся Иффспей.

— Ну, уж нет. Мы договорились — ты обдираешь, я снимаю пробу. Доделывай свою работу, и я выполню свою.

Он начал вонять, но работу выполнил. Я решил, что всю дорогу до следующей звезды он будет сидеть и мрачно молчать. Плохо дело. Великая скорлупа, я знаю свои права и умею добиваться их соблюдения.

— Надеюсь, теперь ты доволен, — пробурчал он, закончил работу.

— Более чем, — ответил я, наслаждаясь запахом.

В буквальном смысле. На этот раз анализатор пах как надо. Я вытянул отросток и коснулся его.

Светочувствительные существа используют воздушные вибрации для общения. Полагаю, общаться можно и таким способом, но я не знал ни одной разумной расы, которая бы им пользовалась. Слишком уж неоднозначным он мне казался. Универсальными языками являлись вкус и запах, в этом никаких сомнений.

— Привет, — сказал я. — Как поживаете?

— Хорошо, — был дан ответ. — Висим привязанные к этой кишке и наслаждаемся жизнью Рейли.

Даже у универсальных языков есть диалекты. Я пока не понял, что это за Рейли. Но смысл я уловил. Им нравилось здесь находиться.

— Вам что-нибудь нужно?

— Ничего, Хосе, — без колебаний ответили они. Меня зовут не Хосе, но говорить им об этом я не стал. — Уж поверьте, нам здесь нравится.

— Ладно, — сказал я. — Раз уж мы вас нашли, полагаю, нужно незамедлительно отправить к вам представителя.

— Как хотите. Не важно. Не торопитесь, — ответили они. — Вы, ребята, свободны же, да?

— Да, конечно, — сказал я. — И уже давно. Нам кажется, подсоединяться время от времени к источнику питания гораздо лучше, чем жить на привязи.

— Мы считаем иначе, — ответили они. — Мы можем расслабиться и наслаждаться поездкой. Зачем нужна технология, когда есть вкусный носитель? Учитывая то, что мы учуяли, свободная жизнь делает организмы более наглыми.

— Не знал, что вы знакомы с Иффспеем, — произнес я.

— Э, не упоминай меня, ты, необоняемая несегментированная тварь, — выкрикнул Иффспей, полностью подтверждая мои слова.

— Что такое Иффспей? — поинтересовалась новооткрытая разумная форма жизни.

— Да, так… мой напарник, — ответил я, ощущая запах Иффспея. Он меня не разочаровал. Иффспей — надежный парень.

Местные сказали:

— Рады познакомиться и всё такое, но нам бы хотелось вернуться к своим делам. Некоторым нашим частям хочется отделиться и отправиться на поиски нового носителя.

Ах, примитивная культура паразитов! Прежде чем мы стали свободными, прошли целые эпохи. Тогда всё было проще. Они… Ну, ладно, хватит. Когда червь начинает предаваться ностальгии, он становится самым скучным созданием во вселенной. Я и не был таким. Просто не был.

Я убрал анализатор.

— Видимо, нам придется возвращать местных обратно как можно осторожней, раз уж некоторые из них обитаемы.

— На вкус ты прав, — согласился Иффспей. — Кто бы мог почуять? Столько отрицательных рапортов и вот это, — он распространил дурной запах. — Подумай обо всех формах, которые мы наполним по пути на Главную.

Я тоже немного навонял. Об этом я не подумал. Просто не хотел думать.

— Ничего не поделаешь, — сказал я, и он понял, что я снова чертовски прав. Он вернул местных носителей на место. Должен заметить, старик Иффспей отлично обращается с антигравитацией, когда захочет.

Потом мы улетели. По пути я занялся нудной, скучной и монотонной бумажной работой.

Некоторые вещи слишком сложны, чтобы их осознать. Вилли, Эл и Малой Джо могли лишь догадываться, как очутились на краю болота в Арканзасе со спущенными до колен штанами. То, что случилось до этого, было ещё непонятнее.

Вилли лежал на спине со спущенными штанами, ему на лицо падали капли дождя.

— Мы не одиноки, — произнес он.

— Ага, — отозвался Эл, натягивая штаны.

— Вы, может, и одиноки, а я точно нет, — сказал Малой Джо. Вилли и Эл согласно кивнули, сами не понимая, с чем соглашались. Ничего страшного, Джо и сам не понял, что сказал.

© Перевод с английского: Деев К.С., 2018.