- Как? - в голосе Белора были злость и удивление. - Я послал к вам пять гонцов, одного за другим, им отдали последних уцелевших лошадей.

   - Никто из них до меня не добрался.

   - Позвольте, господин, - вмешался гонец, привезший новости о переправе легкой конницы полукровок. - В трех милях к северу я наткнулся на испуганную лошадь без всадника, на седле были пятна крови. Я решил не рисковать и забрал чуть западнее.

   - Король Леклис нас снова обыграл, - Ситэлас зло хлопнул себя по бедру. - Теперь понятно, почему я так ничего и не узнал... Какие силы атаковали наш лагерь?

   - Маги и пехота орков, - скривился Белор.

   - А тяжелой конницы с ними не было? - поинтересовался Ситэлас.

   - Нет, но они как раз начали переправу, когда я приказал остаткам своего отряда отступать. Боевой маг разделался с защитой лагеря и одним ударом уничтожил почти две сотни моих воинов, наши стихийные маги были к тому времени уже мертвы или выжаты досуха. Я потому и приказал отступить. А что нам еще оставалось?

   - Не корите себя, ирлимар. Вы не виноваты в том, что произошло, - лорд Ситэлас посмотрел на излучину реки. Пожар битвы еще только разгорался. Пехота Канн-Сильвана достигла боевых порядков полукровок и стала медленно оттеснять их назад, лучники перенесли огонь на пляж. - Лорейн, командуй отступление!

   - Может быть... ?

   - Не может, - холодно отрезал лорд. - Если мы завязнем в битве, то вскоре полукровки ударят нам в спину. Мне нечем их остановить. Уходим в Канн-Сильван, пока конница короля Леклиса не села нам на хвост. Это сражение мы проиграли. Но это всего лишь одно сражение! Их еще будет много. Командуй отступление! Мы отходим в Канн-Сильван.

Глава 5

ВЫСОКОЕ ИСКУССТВО ПРЕДАТЕЛЬСТВА

   Откуда-то издалека донесся слабый, но вполне различимый звук сигнального рога, мгновенно подхваченный сигнальщиками эльфов. Эльфийские отряды прекратили наступление и откатились назад. Сигнал прозвучал вновь. Эльфы начали нехотя отступать.

   - Они уходят! - возбужденно воскликнул Харг.

   Убрав Химеру в ножны, я почувствовал что взмок. Когда эльфийская пехота начала теснить отряды на холмах, мне пришлось пережить несколько весьма неприятных минут. Если бы эльфам удалось задуманное, положение оставшихся на пляже отрядов стало бы критическим. И далеко не факт, что мы смогли бы продержаться до подхода нашей конницы. Переброшенный с юго-западной границы для усиления основной армии после Астанарской бойни Седьмой легион еще ни разу не был в серьезной битве. Рука седьмого легиона Альдигон был неплохим командиром, хоть и эльфом - у всех из нас есть недостатки. Под руководством Глока он неплохо натаскал своих легионеров, но на плацу ветеранами не становятся.

   Возможно, я рисковал, используя для приманки именно седьмой легион, а не проверенный первый или четвертый, но тому был ряд причин. Во-первых, мне хотелось посмотреть, чего стоит этот легион новичков в деле. Во-вторых, как бы цинично это не звучало, седьмой легион был наименее ценен. Его потеря в случае неудачи была бы для моей армии не столь болезненна.

   - Куда! - внезапно взревел Альдигон, пришпорив своего жеребца.

   Несколько легионеров, поддавшись порыву, дернулись вслед за эльфийской пехотой, но дорогу им тут же перегородил разъяренный рука легиона.

   - Держать строй! Назад! Все назад! Куда вы намылились? Хотите стать кормом для эльфийской кавалерии?

   Его слова слегка охладили легионеров, недовольно ворча, они вернулись в строй.

   Под аккомпанемент радостных криков моих солдат, улюлюканий и оскорбительных жестов, эльфы построились в несколько походных колонн и двинулись на юг.

   - Пошли гонца к Рунку, пусть возобновляет переправу, - приказал я Харгу, дождавшись пока хвост эльфийской колонны скроется из виду. - Альдигон! Уводи свои отряды с пляжа. Через час жду тебя с докладом о потерях.

   - Будет исполнено, сир! - бодро ответил эльф.

   Обнажив меч, он призывно махнул им в воздухе, подавая сигнал соседним отрядам на холмах. Ударили барабаны. Старательно стараясь держать строй, отряды седьмого легиона двинулись с холмов. Альдигон ударил своего коня пятками по бокам и пустил его легким шагом вслед за спускавшимся с холмов легионом.

   Оставленный для прикрытия отхода эльфийской армии арьергард, из пяти сотен конных лучников, оживление седьмого легиона воспринял весьма болезненно, и попытался угостить моих солдат стрелами. Тревожно засветилась поставленная Эстельнаэром защита, но некоторым остроконечным эльфийским подаркам все же удалось через нее пробиться. Несколько легионеров упали.

   - Эстельнаэр! - окликнул я мага. - Сделай так, чтобы эти лучники нам более не докучали.

   Молча кивнув, он принялся за дело.

   Получив в ответный дар огромную молнию, спалившую добрых два десятка всадников, арьергард эльфов предпочел более не геройствовать и убрался подальше, продолжая, впрочем, внимательно следить за моей армией.

   Подождав, пока седьмой легион полностью перестроится перед холмами, я развернул Ветра и направился к реке.

   Переправа пока еще не возобновилась. У подножия холма под наспех построенными навесами из попавшихся под руку веток и солдатских плащей лежали раненые. Отнюдь не бесплатно далась нам эта переправа. Эльфы успели собрать пусть малую, но все же кровавую дань.

   - Харг!

   - Я здесь, сир.

   - Первый легион может подождать. Пусть первым делом Рунк переправит сюда целителей.

   - Сейчас же пошлю нового гонца, - кивнул орк.

   Отрешенно кивнув ему в ответ, я продолжил свой путь, мысленно возвращаясь в день встречи с посланником Вэона.

   Предложение главы Пурпурного лотоса разбило все мои изначальные планы. Прежде было всего два взаимоисключающих варианта - переправа через Финаве с минимумом потерь, либо разгром эльфийской армии. Оба плана имели свои минусы и плюсы.

   Удержать меня на этом берегу реки эльфам не удалось бы в любом случае. И я, и командир эльфов это прекрасно понимали - слишком пожадничал Совет Пяти на подкрепления для своих восточных рубежей. Открытым оставался лишь вопрос цены, которую я должен буду заплатить за переправу. И тут наши взгляды с командиром эльфов совершенно не совпадали. Эльф рассчитывал содрать с меня плату побольше. Мне же не хотелось платить вообще или свести потери к самому минимуму. Благодаря вмешательству Вэона, я смог избежать крупных потерь, а о судьбе эльфийской армии пусть теперь поболит голова Высокого лорда. От результатов зависит, буду ли я просто сильно ему не доверять, или не буду доверять вообще.

   Для привлечения внимания эльфов к излучине реки был разработан целый план, над составлением которого я бился целый день. Как оказалось, совершенно зря...

   В дело вмешался его величество случай. Один из эльфийских отрядов разведчиков каким-то чудом просочился через сеть патрулей и наткнулся на место подготовки "тайной" переправы. Более того, одному из эльфов удалось вернуться к своим. И это при том, что охрана тайной переправы ничего не знала о моих планах, и ловила эльфийских разведчиков, узнавших "страшный секрет", на полном серьезе.

   Далее события развивались, так как я и предполагал - командир эльфов начал стягивать свои силы к излучине реки. Он не хуже меня понимал, как мало у него шансов сорвать переправу, оставалось одно - собрать за нее достойную плату и отступить к Канн-Сильвану.

   Не самый плохой план, надо признать. Делая ставку на быстрые марши, я ограничил армейские обозы до самого необходимого минимума, и осадному парку в них места не было, а потому застрять под стенами Канн-Сильвана моя армия могла надолго.

   Командир эльфов не мог знать, что Высокий лорд Вэон уже понял, откуда дует ветер, и решил сменить сторону.

   Интересно, что предпримет Вэон, когда эльфийская армия окажется под стенами города?