Вновь ожившая переправа наполнила берег суетой и бурной деятельностью. Фыркали лошади, по мокрым бревнам гулко стучали подкованные сапоги легионеров, маги суетились над ранеными. Рядом с первым временным мостом появилось еще два - теперь не было нужды опасаться атаки эльфийских магов.

   Немного понаблюдав за воцарившимся оживлением, я спрыгнул со спины Ветра и, стянув с головы шлем, жестом подозвал к себе одного из телохранителей. Понятливо кивнув и отдав своим товарищам ростовой щит, орк помог мне снять теперь уже ненужные латы. День обещал быть таким же жарким, как и все предыдущие, и я был не намерен тащить на себе кучу теперь уже ненужного железа.

   Вслед за доспехами пришла очередь мокрого поддоспешника и льняной рубашки. Подавив в себе желание, избавиться еще и от сапог, я решительным шагом направился прямиком к воде, искренне сожалея, что нет времени хорошенько искупаться.

   Зачерпнув ладонями полную горсть воды, я с наслаждением плеснул ее себе в лицо, чувствуя, как на время отступает усталость. Справа послышался громкий плеск, перешедший сперва в бульканье, а затем в громкую злую ругань. Повернув голову, я застал чудную картину - как моя охрана помогает мокрому Бальдору подняться из воды.

   - Тоже решил умыться, - усмехнулся я. - Полотенцем поделиться?

   - Очень смешно, - огрызнулся гном, пятерней выжимая свою роскошную бороду.

   - Днем будет стоять такая жара, что ты сам захочешь запрыгнуть в реку.

   - Так то днем, - отмахнулся Бальдор, сунув руку себе за пазуху и что-то озабоченно ища. - Вроде сухой.

   Достав потертый кожаный кисет и убедившись, что его содержимое не пострадало, гном успокоился.

   - Эльфы ушли без боя. Я проспорил Мезамиру два золотых, - хмыкнул он. - Хотел бы я посмотреть на лицо Высокого лорда Вэона, когда эльфийская армия окажется под его стенами.

   Он был одним из немногих с кем я поделился новостью о договоре с Вэоном. И единственным, кто воспринял ее более или менее спокойно. От воспоминаний о подобной беседе с Эйвилин меня до сих пор слегка передергивает. Как я и предполагал, эта новость ее не сильно обрадовала. Мы даже слегка поругались... Ну, хорошо - может и не слегка. Разгневанная девушка умчалась к Илиону и ушла вместе с его всадниками к Змеиным топям в качестве боевого мага.

   - Жаль что это невозможно.

   - Думаешь ему можно верить?

   - Разумеется - нет. Вэон скользок, как змея, и меняет свои взгляды, словно флюгер на ветру.

   - Но все же ты рискнул заключить с ним союз.

   - Он ненадежный союзник, но это лучше чем непримиримый враг. Любое ослабление Совета Пяти идет мне на пользу.

   - Вот тут я бы с тобой поспорил, - покачал головой Бальдор. - Что помешает лорду Вэону ударить нам в спину?

   - Увидишь, - по моим губам скользнула легкая улыбка. - Ты же знаешь, что я всегда держу свое слово.

   - Не понимаю, как это убережет нас от предательства со стороны лорды Вэона, но надеюсь, что твоя удача не изменит тебе и в этот раз... О, а вон и Мезамир едет, - воскликнул гном глядя куда-то в сторону.

   Во главе небольшого отряда, к реке и вправду спускался Мезамир.

   Стягивание эльфами всех сил для срыва переправы не могло не отразиться на плотности дозоров, секретов и патрулей, следящих за рекой. Не без помощи магов небольшой отряд Мезамира еще ночью переправился на противоположный берег. Приказ его отряду был прост - эльфы не должны узнать, что пока они караулят одни мои отряды у излучины реки, другие мои отряды громят их лагерь.

   - Судя по довольной физиономии - мой приказ ты выполнил.

   - А были сомнения? - удивился он.

   - Кто знает, что тебе могло стукнуть в голову без должного надзора.

   - Когда это такое случалось? - возмутился Мезамир.

   - Дай вспомнить... Про простое снятие часовых тебе напомнить? Когда ты полез в эльфийский лагерь резать магов.

   - Эй! Это была случайность! Я тех двух магов не звал, они сами на пост заявились. И вообще, я не лезу, как некоторые, затыкать своей закованной в латы тушкой все бреши в обороне.

   - Закованной в латы тушкой! - рассмеялся Бальдор. - Как верно замечено. Браво, мой мальчик! Кстати вот твой выигрыш, - он протянул вампиру две золотые монеты.

   Пока Мезамир пополнял свой кошелек, мое внимание привлекли несколько лошадей его отряда, навьюченные пятью неподвижными телами. Пересчитав отряд вампира, и убедившись, что ночной рейд прошел без потерь, я поинтересовался:

   - Это что? Пленные?

   - Двое пленных и три мертвеца, я решил, что не стоит оставлять их тела на поживу лесным хищникам.

   - Ты правильно сделал, мальчик, - вновь влез в разговор гном. - Даже враг достоин погребения или костра.

   Я бросил в сторону Бальдора короткий удивленный взгляд. Мне вспомнились коротышки-гоблины - им гномы в подобной малости зачастую отказывали. Впрочем, я уже давно перестал судить кого бы то ни было. Вражда гоблинов и гномов - их личное дело. Откровенно говоря, мне все равно, кто виноват в ней больше и на чьей стороне правда. Правда - весьма эфемерная штука, и, зачастую, у каждого она своя. Гномы мои союзники, остальное неважно. В истории любого государства или народа немало грязных пятен. Королевства, республики и империи всегда строятся на чьих-то костях. Историки пишут по-другому? На то они и историки.

   - Пленным выдели охрану, а мертвецов отвези к мертвецам. Похоронные команды скоро начнут работать. И отпусти, наконец, свой отряд на отдых, они едва держатся в седле.

   Пока Мезамир отдавал нужные распоряжения, я закончил умываться. Харг с поклоном протянул мне свежую рубашку, но, немного подумав, я не стал ее надевать, а просто накинул на плечи на манер плаща. Бальдор сослался на какие-то свои дела и ушел к гномам. Железный легион как раз заканчивал переправу. Длинная колонна суровых бородачей поднималась на холмы.

   - Вижу, с тобой Эстельнаэра, - покосился в сторону мага вампир. - А где Эйвилин.

   - Скоро прибудет под эскортом всей легкой конницы и своего горячо любимого братца, - поморщился я.

   - Она с тобой все еще не разговаривает?

   - Новость о нашем новом союзнике ее не слишком обрадовала.

   Он понимающе кивнул и осторожно заметил:

   - В этом она не одинока... Может, после занятия нами Канн-Сильвана, Высокий лорд Вэон случайно упадет с лестницы и, опять же, совершенно случайно свернет себе при этом шею.

   - А еще он может совершенно случайно поскользнуться на паркете и упасть прямо на твой нож, - сварливо добавил я.

   - Причем несколько раз, - хохотнул Мезамир. - Один твой приказ и лорд Вэон перестанет быть проблемой.

   Предложение было заманчивым. Но принять его я не мог.

   - У нас с Высоким лордом Вэоном взаимовыгодная договоренность. С ним не должно произойти никаких "случайностей"! Смерть Вэона приведет к хаосу в Пурпурном лотосе.

   - Хаос в Доме Ночной рыси после смерти в бою лорда Нивина был нам только на руку, - не отступал Мезамир. Не замечал за ним подобной кровожадности.

   - Основные владения Ночной рыси дальше на западе за Иллириеном, дела на восточной границе их сейчас волнуют мало. Наше дальнейшее продвижение к Иллириену пойдет по землям Вэона. Будет гораздо лучше, если они будут если не союзными то, по крайней мере, нейтральными.

   - Надеюсь, ты сможешь объяснить это Эйвилин, - пожал плечами он.

   - Она никогда не согласится с моим решением, даже понимая его правоту, - вздохнул я.

   - Ты бы согласился, если бы речь шла об убийце твоих родителей?

   - Нет. Но, надеюсь, рано или поздно, она меня простит.

   - А если нет?

   - Значит это та цена, которую мне придется заплатить за этот выбор.

***

   Вечерело. Тени удлинились, солнце стремилось к горизонту, забирая с собой одуряющую духоту. Легкий ветерок принес с собой приятную речную свежесть и горький запах опаленной дневной жарой полыни.