Бесшумно спрыгнув с седла на дорогу и прижавшись к кустам на обочине, разведчик осторожно двинулся вперед. Вот он оказался возле завала, огляделся и, стараясь не шуметь, проскользнул сквозь поломанные ветви за преграду.

   Повернув голову, Этфил бросил взгляд на свой малочисленный отряд. Два десятка младших и один огненный маг. Хватит, чтобы разделаться с любой разбойничьей шайкой. Только вот ведь незадача - нет таких глупых разбойников, что устраивают подобные гостинцы на Имперском тракте так близко от столицы дома.

   - Господин! - из-за завала наконец-то показался разведчик. Выглядел он, мягко говоря, ошарашенным. - Высокий лорд... Его охрана... Они все мертвы.

   - Что?! - не поверил Этфил.

   - Отряд Высокого лорда Тиалиса разгромлен.

   - Освободить дорогу! Быстро! - отрывисто приказал Этфил.

   Бросив лошадей, эльфийские воины кинулись к завалу. Только когда они начали растаскивать деревья, Этфил сообразил, что забыл выставить охрану. К счастью атаковать его отряд никто не спешил. Видимо, поймав в капкан гораздо более вкусную добычу, неведомые нападавшие ушли. Не прошло и нескольких минут, как дорога была свободна.

   Открывшаяся взору картина заставила лорда Этфила смачно выругаться.

   Дорога за завалом напоминала поле боя. Да какое там, к Падшему, напоминала - полем боя она и была. Трупы мертвых воинов и лошадей страшным ковром устилали мощенный камнем тракт.

   - Проклятье! Ищите живых! Мы должны узнать, что здесь произошло!

   - Это бесполезно. Здесь остались только мертвецы, - раздался откуда-то со стороны леса усталый голос.

   Несколько лучников вскинули луки на звук.

   - Опустить оружие! - прикрикнул на них Этфил. - Кто говорит? Представьтесь и выходите на свет!

   - Сперва, сами представьтесь, - крикнул неизвестный из леса.

   - Лорд Этфилд из дома Ранней листвы. Я прибыл для встречи Высокого лорда Тиалиса.

   - Тогда вы опоздали.

   Из леса появился эльф в одеждах мага воздуха.

   - Мое почтение, лорд. Мессир Этаур, - поклонился маг. - Я был в свите Высокого лорда.

   - Что здесь произошло? - спросил Этфил.

   - У вас есть целитель? - проигнорировав вопрос лорда, воздушный маг устало уселся прямо на дорогу. Близкое соседство с мертвецами его не особо смущало.

   Этфил только сейчас заметил, что левое предплечье мага перетянуто грубой, наспех наложенной повязкой.

   - Нет.

   - Слезы Творца, - прошипел маг.

   - Я немедленно отправлю вас в столицу дома, - пообещал магу Этфил. - Там вам окажут необходимую помощь. Но что же здесь произошло? И где Высокий лорд!

   - Что произошло? - губы мессира Этаура исказились то ли в гримасе боли, то ли в жалком подобии усмешки. - Этот вопрос нужно задавать вам, лорд. Что происходит на землях Ранней листвы если Младшие и люди наподдают на Высокого лорда Совета Пяти.

   - Младшие и люди?! - неверяще переспросил Этфил.

   - Именно так, лорд. Добавим к этому то, что среди них было несколько магов. Сперва я подумал, что дом Ранней листвы решил последовать примеру дома Пурпурного лотоса и переметнулся на сторону короля Леклиса.

   - Это чушь! - возмутился Этфил.

   - Отойдя от горячки боя, я пришел к такому же выводу. Присутствие людей в эту картину никак не вписывалось. Не думаю что у дома Ранней листвы мало своих воинов.

   - Вы уверены, что среди напавших были Младшие?

   - Меня ранило в руку, а не в голову. Я видел и людей, и эльфов. Поверьте, я хорошо их рассмотрел, когда они расхаживали по дороге и добивали раненых. Если бы я не был магом воздуха и не умел ставить слабый купол невидимости, то мы бы с вами не говорили.

   - Высокий лорд Тиалис? Что с ним? И где были ваши боевые маги?

   - На счет боевых магов - вопрос хороший. В свите Высокого лорда их просто не было. Помимо меня было еще пять различных стихийников и все. Мы ехали к союзникам, а не на войну. Что случилось с Высоким лордом, я не знаю. Я ехал во главе колонны, а Высокий лорд был где-то в центре. Засада была как по учебнику, - скривился Этаур. - Внезапные завалы в голове и хвосте колонны. Одновременно с этим в центр колонны ударили маги. Наши и без того небольшие силы оказались разорваны на две части, да к тому же лишились командования. Затем был залп лучников и атака. Хотелось бы сказать, что мы дали достойный отпор, но это будет ложью. Остатки свиты Высокого лорда перебили за несколько минут. Не делая разницы между охраной и слугами. Я успел сотворить всего одну молнию, поджарив пару нападавших, затем мне в руку прилетела стрела. Хотя, если бы моя лошадь не встала на дыбы, получив в грудь удар копья, то стрела прилетела бы мне не в руку, а в голову. Дальше и рассказывать нечего. Я оказался на земле. Вокруг шла настоящая резня. Гвардейцы Серебряной лилии в позолоченной броне дохли словно мухи. Помочь им мне было нечем. Решив не искушать судьбу, я поставил купол невидимости и убрался с дороги. А что мне еще оставалось? Я не воин и не боевой маг. А, Падший с ним! Да - я испугался и бежал.

   - Не корите себя мессир. Вы и вправду ничего не могли сделать. Зато благодаря вам мы теперь знаем что произошло. Что случилось с Высоким лордом?

   - Я не уверен, но, похоже, он погиб одним из самых первых.

   - Мы должны найти тело. Может быть он еще жив и попал в плен... Сколько было нападавших?

   - Не имею ни малейшего представления, - пожал плечами маг, баюкая свою перевязанную руку. - Но никак не меньше полутора сотен. И магов было поболее чем у нас. Думаете выслать погоню? Если это все ваши силы, то не стоит и пытаться.

   В месте указанном магом, на дороге оказалась большая воронка, по краям которой громоздились изуродованные тела лошадей и эльфов, вперемешку с землей и вывернутыми камнями.

   - Вон тот! Слева. Высокий лорд - указал Этаур после непродолжительного осмотра мертвых.

   - Почему вы так решили? - спросил Этфил. Все тела были страшно изуродованы и понять, кто есть кто, было практически невозможно.

   - Одежда похожа. Но больше по перстню на правой руке - это главная печать дома. Высокий лорд никогда с ней не расставался.

   - Меринан! - жестом подозвал к себе одного из своих воинов Этфил. - Скачи к наместнику. Нам нужно подкрепление... и похоронная команда.

***

   Величественный Иллириен, красоте которого поэты прошлого посвятили немало хвалебных од, производил теперь удручающие впечатление. Широкие проспекты были пугающе пусты. То тут, то там попадались уродливые руины бывшие прежде прекрасными зданиями.

   Целые районы, прежде принадлежавшие Старшим Домам не поддержавшим совет, просто вымерли. Населявшие их Младшие и Старшие бежали, справедливо полагая, что ничего хорошего при новой власти их не ждет. Слуги-люди либо ушли из города вместе с хозяевами, либо встали в строй армии мародеров, терзающей агонизирующие остатки столицы. Для усмирения банд этих крыс Совету Пяти даже пришлось привлекать целые отряды и проводить жесткие карательные рейды. Эльфийские воины не щадили никого. Но это давало измученному городу лишь краткую передышку. Как только карательные отряды уходили, мародеры выползали из своих щелей.

   Парк перед императорским дворцом потерял свой былой лоск. Рваные раны выжженной земли изуродовали прежде изумрудно-зеленые газоны. Прекрасные цветы были безжалостно втоптаны в землю солдатскими сапогами. Ветер обломал кроны умерших деревьев, теперь из земли колоннами торчали лишь высохшие обгоревшие стволы - мертвые, молчаливые свидетели предательства.

   Целое дворцовое крыло представляло собой внушительную гору обломков. Не легко... Ох, как не легко далась Совету Пяти победа над стражей императора.

   Рассматривая эту горестную картину с балкона своих покоев, Вираэль непокорно тряхнул головой. Даже сейчас он не сожалел о сделанном выборе. Они сделали то, что должны были сделать!