- Позвольте, я осмотрю ваши раны, - сказала Выдра, присев на корточки рядом с Ситэласом. - Я целительница, правда слабая и недоученная самоучка. Или грязной Atalante Ole'a. Нельзя касаться высокочтимого лорда? - вновь напряглась контрабандистка.

   Помедлив, Ситэлас стянул с себя рубашку.

   - Эту тряпку можете выбрасывать прямо за борт, - скривила губы эльфийка. Не долго думая Ситэлас последовал ее совету. Тюремное заключение плохо отразилось не только на его теле, но и на одежде. Сейчас эти тряпки постеснялся бы носить иной нищий.

   - Надеюсь, у вас на лодке найдется лишняя рубашка и штаны?

   - Рубашку я вам найду, а штаны пока оставите свои.

   Когда холодные пальцы коснулись кожи, Ситэлас едва заметно вздрогнул.

   - Будет немного больно.

   - Действуйте госпожа Выдра, - поморщился эльф. Свежие синяки не то чтобы сильно болели, но и ничего приятного в них не было.

   - Как вы оказались изгнанницей из дома? - спросил он, пока контрабандистка лечила его раны.

   - Отказалась от сомнительной чести быть любовницей одного из Старших, - нехотя ответила девушка, после небольшой паузы. - Вы, лорды, почему-то считаете, что юные Младшие прям таки мечтают о подобной чести.

   - Все Старшие разные, - возразил Ситэлас.

   - Может быть, но мне почему-то попадались исключительно мерзавцы, - ответила Выдра. - Не добившись своего, лорденок нашел способ отомстить. Меня обвинили в измене дому и изгнали. К счастью у меня были друзья, и я сбежала из Иллириена до того как меня объявили Atalante Ole'a, и, следовательно, почтенный лорд, да и любой эльф, могли сотворить со мной все что душе угодно. Так я оказалась в Канн-Сильване. Думала двигаться дальше, в Восточное королевство, но мои слабенькие навыки водного мага пришлись к месту местным контрабандистам, вот я и осталась. Эльфов то до недавнего времени в городе практически не было.

   - Из какого вы дома? - спросил Ситэлас. - Мой правитель благоволит мне. Возможно, есть способ вернуть вас в дом.

   - А вы уверенны, что мне хочется вернуться?..

   - Вот и все, лорд. Теперь вам надо поспать.

   - Куда мы идем? - поинтересовался Ситэлас.

   - В нескольких милях к западу в одним из ... есть еще одна стоянка и схрон. Там мы заберем припасы и двинемся дальше на запад.

   - Схрон - это хорошо.

   - Разве мы не должны сообщить об измене Вэона?

   - Это не та тайна, что удастся надолго спрятать. У меня есть один должок, а свои долги я привык платить сполна.

   Ловя парусами ветер, маленькая лодочка скользили сквозь ночь, оставляя за спиной темные стены Канн-Сильвана.

***

   Западные леса, древние, как сам мир, по хозяйски раскинулись от Малого моря на юге, до белоснежных шапок на севере. С запада они граничили со своенравным океаном Бурь, отчаянно бросавшим свои соленые воды на штурм неприступной суши. На востоке их граница подходила к центральным провинциям Рассветной империи, слегка позабывшей свои древние истоки.

   Потребовалась бы не одна неделя, чтобы пересечь Западные леса от восточной опушки до западного берега. Это если ехать по одному из торговых трактов, прямой стрелой пересекающих лес. Но даже во времена благоденствия империи мало кто из путешественников отваживался на подобное. Люди, орки и гномы предпочитали не беспокоить без нужды покой зеленого владыки. Недобрая слава надолго отвратила эту землю от любопытных чужеземцев. В королевствах людей матери до сих пор пугали непослушных детей страшными историями про древнюю чащу. Лишь ушлые торговцы, переборов старые страхи, сплавляли свои корабли вниз по Финавэ до океана Бурь. Предпочитая, впрочем, не приставать лишний раз к берегу, если на борту не было никого из истинных хозяев этой земли - эльфов. Да и сам лесной народ редко баловал вниманием свою колыбель. Интересы домов уже давно лежали далеко за ее пределами. Лишь небольшое количество Младших поддерживало порядок в оставленных резиденциях. Впрочем, один Старший Дом был исключением...

   Два усталых лица сестер-лун молча взирали сверху на нескончаемое море деревьев, одаряя его ровным призрачным светом. Ночь стояла непроглядная, холодная, кое-где между деревьями показалась легкая дымка тумана.

   Луны постепенно прощались с землёй до следующей ночи, наступал самый тихий, предрассветный час. В человеческих селениях, коим не повезло расположиться недалеко от границ с древними лесами, до сих пор считают, что именно в это время злые духи выходят на охоту за человеческими душами. Жители центральных земель только смеялись над нелепыми суевериями окраин. Ведь даже ребенку известно, что злые духи предпочитают охотиться в полночь. И только знаток древних хроник, доведись оному каким-то чудом оказаться в этом полузабытом краю, мог бы рассказать, что любое суеверие не появляется без причины...

   Плавно махая широкими крыльями, над землей бесшумно пролетела сова, держа в цепких когтях полевую мышь, и скрылась между древних стволов. Протяжно завыл волк-одиночка, но быстро смолк, словно чего-то испугался.

   Туман все густел. Накрыв, наконец, древний лес плотной пеленой. Не было слышно ни единого звука. На время успокоился даже вечный бродяга ветер. Все затаилось и попряталось, словно чего-то выжидая.

   Внезапно далеко в тумане появилось неровное бледное свечение. Оно становилось все ближе и ближе, наконец, в призрачном мареве магических светлячков из тумана появилась колонна всадников.

   Отряд за отрядом они выезжали из леса и шли на восток. Над каждым из отрядов на длинных, тяжелых древках покачивались в такт движению гордые знамена. Порыв осмелевшего ветра развернул самое большое из знамен - с серого шелкового полотна, украшенного серебряной бахромой, равнодушно смотрело большое белое солнце.

   Армия Зимнего солнца шла на восход...

***

   Лорд Этфил осадил коня и тревожно прислушался.

   - Что-то случилось, господин? - осторожно поинтересовался кто-то из всадников его небольшого отряда.

   - Всем тихо! - коротко огрызнулся Этфил, скользя взглядом по сторонам.

   С обеих сторон к невысокой дорожной насыпи подступал лес. Деревья и кустарник поднимались по склонам, и зеленая волна грозила затопить мощенный камнем тракт. Кроны деревьев закрыли небо, нависая над дорогой причудливой зеленой аркой. Лишь узкие пучки солнечного света пробивались сквозь эту мешанину ветвей и листьев, разрывая лесной полумрак. Где-то высоко в раскидистых ветвях пели птицы.

   Этфил нетерпеливо поерзал в седле. Вроде бы все было как обычно и в тоже время что-то было не так. Он невольно припомнил обстоятельства вынудившие его: лорда дома ... , оставить в такое время столь привычные стены - главной резиденции дома.

   "За каким Падшим, Высокого лорда Тиалиса понесло в наши края?" - зло подумал Этфил. "Ехал бы лучше в свои земли!"

   Надо сказать, дела во владениях дома Ранней листвы в последнее время шли не очень хорошо. Контролируя Иллириен и окрестные земли, и стянув туда основные силы, Совет Пяти словно позабыл о своих наследственных вотчинах. И хотя пожар, охвативший империю, до них пока еще не добрался. Гул недовольства войной и сопутствующим развалу империи хаосом усиливался день ото дня. И если раньше недовольство проявляли только люди, то теперь нередко и Младшие весьма не лестно отзывались о действиях своих владык. А вот это было уже опасно.

   Этфил посмотрел вперед, силясь разглядеть хоть что-нибудь в этом сумеречном танце теней, и натянув поводья, пустил коня очень медленным шагом.

   Справа и слева неторопливо проплывали величавые деревья и непроходимые заросли кустарника. Гомон птиц постепенно замолкал. И теперь тишину нарушал лишь гулкий стук конских подков, порождая неуютное эхо.

   За очередным поворотом дороги оказался завал из свежесрубленных деревьев. Опустив ладонь на рукоять висевшего сбоку меча, Этфил на треть обнажил клинок. На мгновение замявшись, он все же вернул его в ножны, и жестом приказал одному из своих воинов разведать нежданную преграду.