— Я думаю, — отвечал Жорж, — что вот Альфонс хотел бы быть военным, Поль — ученым, Генрих — артистом; а если бы я был на их месте, то попросил бы тебя рассказать о великих полководцах, великих ученых, великих артистах, но о той поре их жизни, когда они были еще маленькими. На примерах великих людей я учился бы, как следует себя вести, чтоб сделаться тем, чем желают быть мои братья.

Если бы Жорж был посильнее в грамоте, то я заподозрил бы его в том, что он читал историю адмирала Фрейсине, который, имея десять лет от роду и зачитываясь сочинениями Бюффона, написал великому натуралисту письмо с следующей фразой: «Я бы хотел сделаться таким же ученым, как Вы… Если Вы будете отвечать мне, то прошу объяснить как Вы достигли того, что так много знаете, и сколько Вы на это употребили времени».

Не успел Жорж договорить до конца, как все три брата дружно крикнули: «Да, да, это интереснее всего! Молодец Жорж»!

Я также не мог не похвалить его, упустив из виду, что этою похвалою принимаю на себя весьма серьезное обязательство.

— Итак это решено! — сказал Альфонс, воспользовавшись моей оплошностью.

— Однако, вы просите, чтобы я сделал для вас целое собрание замечательных черт из юности знаменитых людей! — возражал я им. — Это дело не шуточное!

— Ну милый, милый! — кричали дети, упрашивая и ласкаясь.

Кончилось тем, что я вынужден был дать слово. — Хорошо, сказал я, — прежде чем приехать к вам, я постараюсь запастись настолько обширным материалом, чтобы каждому из вас рассказать историю по вкусу. Альфонсу будут посвящены отличительные черты воинского героизма; Полю — черты из юности ученых и изобретателей; Генриху — разного рода артистов, а нашей милой Мари мы предложим отличительные черты великодушия, самоотвержения и вообще такие, которые могли бы отвечать инстинктам будущей безукоризненной матери семейства и хозяйки; что же касается Жоржа, то, признаюсь, он меня очень затрудняет…

— Ничего! — прервал Жорж с выражением лукавства, которое он умел придавать иногда своей равнодушной и спокойной физиономии, — я и этим удовольствуюсь.

В условленное время я отправился в Светлые Воды с большим запасом выписок и заметок, а на другой же день после моего приезда начались наши вечерние беседы.

Эти-то беседы я и хочу изложить на страницах этой книги.