Да еще эти перчатки. Чувствую, наденет их - и будет нам худо. А стоит далеко, не допрыгнешь, разве кинуть что. Интересно, почует?

   - Я предпочитаю с трупами не общаться. Какой резон? Пискнет что. И чего? Все равно всем до магического фонаря. Или газового. Да и что услышишь? Комплексы обиженного ребенка, получившего по чьей-то злой воле силу убивать? Или поиск оправданий деяниям. Да еще и сдобренный гнилой оценкой действительности. И зачем смотреть вокруг, когда он хочет только испортить, поломать, облить грязью все, до чего дотянется? А эти песни про господ, вельмож и помазанников. Чем не оправдание?

   Красавчик замер.

   - Слышь, ты - самый умный? Типа крутой, да? Да ты, пацан, вообще понимаешь, с кем говоришь? Я тебе не шавка уличная, а темный заклинатель! Да мне духа в реальный мир призвать, что плюнуть! Ты на кого пасть разеваешь, сопля челове...

   Вспомнить руну, быстренько вывести рисунок и напитать его силой, создав маленький огненный шарик в руке и кинуть снаряд в брызгающего слюной заклинателя - что может быть проще?

   Огненный снаряд врезался красавчику точно в грудь, расплескался волной огня и швырнул прямо на дверь, опалив стены. Но заклинатель, на удивление, не пострадал. Даже костюм остался целым. Вот только внешность... Красавчика искорежило: левая часть тела стала больше, рука в белой перчатке превратилась в лапищу с огромными когтями, лицо стало смесью человеческого и звериного. И скособоченный заклинатель, трубно взвыв, кинулся к нам, выставив звериную лапу вперед.

   Коротышка кинул навстречу скачущему чудовищу сигару и упал, схоронившись за неподвижным адептом. Заклинатель ударил по безобидному снаряду когтистой лапой. Хлопнуло и повисло туманное облако, отчего зверь ошеломленно охнул и, зацепившись за лежащего Свето-Зара, со всего маху влетел в стену головой. Затрещало, с потолка сыпануло белой пылью.

   Дальше произошло невероятное: зверь мгновенно вскочил на ноги, но к нему бросился старик-гоблин и принялся лупить сухонькими лапками, ритмично подвывая. После каждого попадания заклинатель натужно охал, будто его лупит не маленькое зеленое и ушастое создание, а как минимум огромный орк.

   А мне что делать? Гоблин, как дикий зверек, наскакивает на зверо-человека, коротышка танцует, метко тыкая коротким ножичком и резво уходя от ответных ударов.

   Скорость движений заклинателя упала, а коротышка с гоблином не показывают признаков усталости, явно справляясь с не завершившим трансформацию зверем. Интересные танцы. Что ж за маги такие - заклинатели? Духов вызывают, сами не пойми во что превращаются. В перчатках. Дурдом, право слово.

   Дверь, через которую в холл попали сначала мы, а потом и красавчик, сотряслась от мощного удара. Но выстояла. Коротышка отскочил, кинул на нее взгляд и повернулся ко мне:

   - Жги магию к девларам!

   Я оторопел. Как известно, плести внутри себя - смерти подобно. Есть умельцы, есть направления, но для всех остальных - запрет. Почему? Ошибившись в кривизне линии, длине знака, в малейшей пропорции, просто потеряешь энергию и время. А вот если подобную ошибку совершишь, колдуя "в себя", так легко не отделаешься. Минимум пару седмиц просидишь без возможности даже фокус показать. А в худшем случае...

   "Сожжение магии" - известный обряд. Но склоняются к нему лишь безумцы. Почему? Высока вероятность банально умереть. Хотя, если силен телом и духом, а противник-маг дохляк-доходяга, то проще лишить и себя, и его способностей на пару часиков. И банально набить недругу морду, благо он ничего сделать в ответ будет не в силах...

   Малейшая ошибка - умрешь сам. Да и противник, если не тупой, увидев, как ты уходишь в себя, старательно отрешаясь от мира, банально ткнет спичкой - и бывай. Свидимся после перерождения...

   Грохнуло. Огромная костистая лапища пробила дверь насквозь и намертво застряла. Недовольно взвыло. Рявкнуло. Хекнуло. Дверь сотряслась, но добычу не впустила.

   - Быстрее!

   Я приголубил волосатую лапищу заклинанием и снова с удивлением увидел полнейшей пренебрежение к огню. Дверь и стену опалило до черноты, а духу, точнее телу, в кое он вселился - до фонаря. Троллья брачная ночь!

   "В зависимости от требуемого результата следует выбирать и метод воздействия. Мастерство - побеждается мастерством. Сила - силой..."

   Я сплюнул, ругнулся, погрозил кулаком заклинателю и быстро, дабы не было возможности передумать, сплел внутри левой руки руну шара огня, добавил энергии - и открыл пути.

   В руке потеплело. Стало горячо. Заклинатель, горестно завыв, неуловимым движением лапищи достал-таки гоблина, отшвырнув его далеко в угол. Махом перепрыгнул через лежащего Свето-Зара, повернулся ко мне - его свело судорогой. Полузверь-получеловек вздохнул, осел на пол и забился в конвульсиях.

   Я кинул взгляд на дверь - вместо волосатой когтистой лапы в проломленной дыре безвольно повисла тоненькая, нежно-белая, маленькая ручка.

   - Уделали гада, - довольно протянул запыхавшийся коротышка, вытащил из кармана маленький обгорелый кусочек сигары и сунул в зубы. - Эй, отец, живой?

   - Хе-хе... Ушастых не возьмешь! Хе-хе... - пропищал старик-гоблин и встал, опираясь на стенку. Вот так дедок...

   - Эй, парень, ты как?

   - Нормально, - оценил я. - Жарко тут.

   Коротышка, не церемонясь, протоптался по Свето-Зару и подошел.

   - Плохо дело, - пожевал остаток сигары. - Не серчай, лады?

   Что такое магия? Способность управлять миром, подстраивая окружающее под себя, или сам смысл жизни? Я вспомнил руну - получилось. Но создать рисунок - не вышло. Распадается... А что ощущаю? Да ничего. Ни потери, ни грусти. Жарко...

   В справочниках, талмудах, записках о жизни - везде пишут: жизнь без магии пуста. Не радует природа, выпивка, посиделки, женщины. Ибо утратив дар волшебства, теряешь не руку там, или палец, теряешь самого себя. Самую дорогую, нет, бесценную часть. Без чего жизнь не мила, без чего и жить не стоит...

   Ничего не чувствую. Не могу колдовать - и что? Привык: хожу сам, смотрю - тоже сам. Бриться - да в сто раз проще бритвой, может, даже кинжалом, чем кроновой магией! Собственно, чего волнуюсь. Денек, седмица, месяц - все пройдет...

   - Прилег бы, - заметил коротышка, внимательно меня изучая.

   - Думаешь?

   - Знаю...

   Сбоку раздался грохот - я с трудом повернул голову, с хрустом, будто на шарнирах: с окон посыпались кирпичи.

   - Жарко...

   - Ты присядь. Легче будет, знаешь ли.

   Я опустился на пол, посмотрел на левую руку. Ничего, но отчего так жарко внутри?

   - Оно, знаешь ли - все важно. Слова старших, бородавки, прыщи и насморк. Только, выбирая, нужно всегда осознавать - а ради чего? Доказать себе, ему, вон тому задохлику, или умному учителю. Возвыситься. Но - стоит ли оно того? Вот в чем вопрос. Не забывай задавать его себе. Всегда.

   Мир сузился. Неожиданно я понял, что не вижу больше ничего, кроме присевшего рядом коротышки. Холл, старик-гоблин, Свето-Зар, корчащийся от боли полузверь-получеловек - все исчезло. Лишь я и присевший рядом коротышка. С целой, только раскуренной сигарой вместо огрызка с вьющимся сизым дымком.

   Заметив мой взгляд, коротышка ухмыльнулся:

   - Магия - или нож? Пистоль - или громила-орк, коему плевать на царапину? Отвар или пиво? Хм. А может, дом? Выбирать только тебе.

   - Бывают еще обстоятельства. Крон! Что ж так жарко...

   - Да неужели? Ты серьезно? Обстоятельства... Все едино. Их-то вон сколько! А ты - один. Понимаешь?

   - Снегу бы...

   - Ха! Снегу ему подавай! Обойдешься! Понял! Нет, ты понял! - радостно осклабился коротышка. И я впервые отчетливо разглядел его глаза, скрытые до этого все время в густых зарослях бровей. Ехидный зеленый и серьезный серый. Жарко-то как...

   Резко хлопнуло, и я удивленно осмотрелся. И встретился с укоризненным взглядом Свето-Зара.