Сглотнул, и еще раз окинул взглядом окружающее: знакомый зал, картина на стене. Судя по всему, резкий хлопок оторвал пухлого адепта от важного занятия - разглядывания предмета искусства. Полотна с горсткой маленьких фигурок, замерших перед стеной мощного леса...

   Я скорчил невинную физиономию:

   - Пробрало, а?

   - Рука мастера... - восхищенно выдавил адепт.

   Хм... Какого, спрашивается, крона! Дежа вю... Но почему я тогда помню крики, пропажу людей, духа, заклинателя, бой... Что за чертовщина, мать троллей, мать гоблинов, коротышек и всея тварей!

   Некто, проникнув в комнату через не закрытую нами дверь, приблизился мягкими шагами:

   - "Темный лес", - мягко и негромко заговорила женщина, - картина неизвестного мастера из далекой Росси.

   Я покосился на подошедшую: обычная пожилая женщина, с испещренными морщинами лицом, светлыми и лучистыми глазами, в коих плещется... понимание. Неужели?.. С трудом вспомнил, что говорил. Где? Во сне? Или в галлюцинации...

   - Красиво! - признал я. - Луг, небо - как реальные. А ребятишки - будто живые. Кажется - протянешь руку и прикоснешься к высокой траве, сорвешь цветок. Прямо как реальность. Будто я там был. Вызывает недоумение только лес. К чему он? Было бы лучше несколько по-иному. Большая светлая комната, запертые люди...

   - А вы что скажете, молодой человек? - повернулась женщина к Свето-Зару.

   Пухлый адепт с трудом оторвал взгляд от картины и, похоже, только сейчас заметил присутствие рядом незнакомого человека.

   - Испытание... - значительно выдохнул Свето-Зар. - Лес надежд, проклятий, силы и слабости, жизни и смерти.

   - По-твоему они обязательно в него попрутся? - уточнил я.

   - Всенепременно! Ибо нет другого пути, как победить свои страхи и слабости, понять жизнь, признать смерть и найти себя!

   - А вы как считаете? - не удивившись пылкой речи Свето-Зара, обратился к неожиданной собеседнице.

   - Вы думаете, что картина - просто удачная зарисовка. Ваш спутник видит нереализованные мечты и желания. Из-за воображаемых страхов и надуманной слабости.

   - А вы?

   - Я вижу цель, - улыбнулась пожилая дама.

   - Цель?

   - Путь к ней. Темный лес, символизирующий множество проблем, исканий, сбитых в кровь рук и ног. Детские фигуры - истинный возраст искателей смысла своего существования. Они вместе, но, в то же время, порознь - готовы помогать друг другу, но идут каждый к своей цели. Простые одежды, минимум вещей, отсутствие сторонних зрителей намекает, что...

   - ... каждый должен пройти испытание сам, - легко закончил прерванную фразу. - Но, я не соглашусь: ориентиров-то цели нет! Значительно проще провести испытание несколько по-другому. Запереть страждущих, так сказать, спустить на них некую тварь - и пусть справляются!

   - Он был великим, - мягко произнесла женщина. - Тысячи лет прошли, а наследие все так же бессмертно. Каждый, кто видит картину - понимает. Не в этом ли истинное мастерство? Показать честолюбивому человеку, сильному орку, смелому гному, находчивому гоблину - настоящую ценность их пути. Единственного и неповторимого. А цели... Целей множество. Но темный лес - он один.

   Мягко улыбнувшись, пожилая леди с молодыми, сияющими глазами, тихонько выскользнула из комнаты.

   - Да уж... испытание.

   На меня перевел взгляд Свето-Зар:

   - Не решившись, так и простоишь всю жизнь там. На краю цветущего луга у своего темного леса. И уйдешь, опустошенный. Не найдя своего...

   - Да бред, - прервал я словоизвержение пухлого адепта. - Сожрут - и все!

   - Ты так говоришь, будто бывал там.

   - Бывал? Ха! Не смеши. Нет, конечно.

   Что же это было? Сон? Заснул, стоя перед картиной? Девлары...

   - Нет. Нет. Пошли дальше, чего застыл.

   Никто, естественно, не позвал на помощь. Да и коротышку не видел. А вот молодой человек в великолепном костюме, модный красавчик, встретился. С загнанным взглядом, мятой физиономией, с забавным выражением на оной: "Как"?

   Выйдя из галереи, засовывая руки в теплые перчатки, увидел интересную картину: парочка рабочих и старик замерли у стены перед семилучевой звездой. Но не светло-зеленой, как было при входе, а черной. Выжженной. Да и стена вокруг изрядно обуглилась...

   - Курема... че делать-то? Хозяйка шкуру спустит-то...

   Старик в рваном затасканном пальтишке, заляпанном пятнами в десяток слоев, шумно высморкался и простуженным голосом приказал:

   - Беги-ка, Леший, за храмовниками. Не к добру это, ох, не к добру...

***

   Странный город... То глюки накатывают, кажущиеся реальностью. То реальность глючит, навевая мысли о посещении некоего тихого, спокойного, и без всяких верующих заведения. Хотя, кто сказал, что оное место будет без мессий, ставленников и прочих?

   Хорошо то, что хорошо заканчивается. Придя к этой простой мысли, и учитывая опыт свободной прогулки по Туриону, я понял: учеба дело важное. Однако, чтобы в следующий раз не напарываться на неприятности, следует несколько изменить формат.

   Свето-Зар внял доводам разума - и отправился в ближайшую к постоялому двору местную харчевню. Где еще хорошо развязываются языки? Тем более, что истовые верующие, после рабочего дня потребляют по несколько кружек горячего отвару, сдобренного доброй порцией "успокоительного". А уж говорить "как свой", то бишь разглагольствовать на религиозные темы, пухлый адепт тот еще мастак.

   Я же потопал туда, где мне всегда рады: в книжную лавку. Кто еще поругает вонючий гоблинский клей, похвалит стройный гномий кегель, и взмолится всем известным богам в желании наказать того недоумка, который умудряется криво обрезать великолепные листы. А уж как сошьют, да как заклеят... Впору вешать на столбах каждого второго гнома!

   Прошерстив снизу доверху "Дом знаний" (громкое название для тесной лавчонки), я нашел языка: молодого парнишку посыльного. Легконогий пацан, выбравший работу в книжной лавке как спасение от наказания за грехи бурной молодости, еще окончательно не замкнулся в уютном тихом мирке письменной мудрости. Отчего отлично подойдет как источник ценных сведений о местных красотах.

   Как я и ожидал, подстав нашлось много. Даже слишком. В каждом посещении, экскурсии, охоте, наблюдении. Что это? Промашка кафедры? Сомнительно. Испытание? В принципе, опасности никакой. Правда, пара запачканных штанов вполне реальна.

   Вечером, поделившись результатами разведки, мы решили не отступать от программы, а слегка ее изменить. Действительно, зачем лезть в пасть снежному червю, пытаться проникнуть в тайные катакомбы или спереть страничку из святой книги в храме Лейнуса, когда все это можно практически за бесценок купить в ближайшей сувенирной лавке. Тугрик - забавная игрушка, "Тайные катакомбы" - жизнеописания святых, а страница из книги - здоровенная доска с выжженными письменами. Чему тогда удивляться, если в "катакомбах" встретились описания бытия именно тех святых, о которых нам и было поручено составить пару свитков.

   В последний день завернули и в Усыпальницу святых. Послав дюжих охранников по-батюшке, присовокупив пару монеток, морду кирпичом, помахав кулаком перед носом и выразительно сплюнув под ноги - получили доступ в настоящее подземелье, а не в имитацию. Разочаровались. Камни, капающая вода, грязные кельи, заваленные мусором рассыпавшихся в мелкую труху гробов. Смотреть - нечего. А туристы-то прут... Храмовое начальство, несмотря на лютую ненависть к собратьям, денежки считать умеет...

   С провожатой, пропадавшей невесть где, столкнулись около поездка.

   - Как вам местный колорит? - насмешливо улыбнулась Аннабели. Сталкивалась, поди, девица с подобным путешествием...

   Я прикинулся валенком:

   - Как вам не стыдно так говорить о великом таинстве религии?! Сие недопустимо, молодая леди! Вам следует покаяться, принести дары в Храм, и возмолить Бога нашего сущего о ниспослании прощения!