Аннабели удивленно уставилась на меня.

   - Рехнулся?!

   - Истинный инок, ощутив внимание к деяниям своим, становится выше. Выше выспреных словес и пустословных людей! Ибо сие есть вера, сие есть знание, сие есть...

   Взгляд Аннабели остекленел. Но тут сзади предательски всхлипнул Свето-Зар.

   - Ах вы тролльи подтиральщики! Убью!

   Смеясь, шустро обогнули искрящую гневом девицу и нырнули в экспресс. А вот нефиг было!.. Уклонятся от прямых обязанностей.

   - Вернитесь! - потребовала девица, но не тут то было. Заскочив, не забыли плотно прикрыть металлическую дверь. Пускай дожидается Бороду, который, может быть, пустит воинственную девушку в экспресс. Хотя, я бы поостерегся: разнесет чего поди, иль пристукнет кого... Аннабели с той стороны стала угрожать, а мы, устроившись на мягком диване, пришли к единому мнению: поездка удалась!

История третья

   Хрустит снежок. Еще бы: две дюжины крепких парней, в одних штанах и босиком, под рев квадратного старшого, активно разминаются на большой площадке - выпавший ночью снег укрыл всю крепость пушистой периной. Хотя, какую крепость? В дремучем лесу, среди корабельных деревьев, с трудом отвоевали клочок землицы и возвели десяток домишек, окружив все это "неприступной каменной стеной" - высоким частоколом. А потом, обозрев плоды трудов, решили увековечить поистине тяжелейший труд. Так и возникла "Крепость Парящего Ткум". Как придумают...

   Старшой выругался, парни сменили упражнение - подхватили вторых номеров на закорки и рванули по периметру крепости. Здоровенные орки, похоже, даже и не заметили веса людей, тем более гоблинов. Интересно - как сменяться-то будут? Ладно, пару парней-людей выглядят крепышами, авось, не сломают хребет. А пятерке ушастиков что делать-то? Или на всех одного верзилу потащат?

   Мы с Галлом устроились как белые люди - на крытой веранде, отделенной от зимнего холодного воздуха невысоким заборчиком, по верху которого плещется теплик. За крепким столом - порядком изрезанным, потемневшим от давности лет, ломящимся от закусок.

   Следовать здешней моде я все же не решился ­- надел рубаху из плотной ткани. Но, стоит признать - даже на открытой всем ветрам веранде уютно. Теплик - магический огонь неясного происхождения, пугающий полуметровыми языками красного пламени, прекрасно сдерживает потуги природы добраться до устроившихся в удобных креслах едоков. Молодняку, развлекающемуся утренней тренировкой, пожалуй, даже жарко. А нам, сидящим и вкушающим, да ведущим неспешную беседу, без теплого очага, или теплика, никак не обойтись.

   - Ткум - это че? - лениво поинтересовался я.

   Орк задумался. Пожевал губами, почесал бровь, подхватил вилку, выловил из огромной миски маринованный гриб и принялся вдумчиво жевать. Медленно-медленно... Грибов, кстати, в округе явно просто завались, ибо в половине блюд на столе в самых различных вариантах они точно встречаются. А во второй половине - просто незаметны.

   Увидев впервые эту крепость, я маленько удивился. Так, слегка, до ушибленной челюсти. Элитное воинское подразделение, непроходимый лес, на границе со степями девларов, муштра, постоянные поисковые вылазки. И самая настоящая деревенька, вместо могучей и неприступной фортификации. А невинный вопрос, знаменующий укрепление понимания - в честь кого назвали сие недоразумение, - ставит в тупик любого местного. Начиная от проводника, и заканчивая главным инструктором, по совместительству помощником местного капитана.

   Галл домучил гриб:

   - Талисман.

   - Жареный гриб? - уточнил я, нагребая себе вкуснейшей картошечки со скворчащей сковороды. Внешне крепость выглядит непрезентабельно, но сколько полезного внутри! И вкусного...

   - О себе расскажи, - прогудел орк, намекая, что второй день сижу в крепости, а так и не сообщил цель визита.

   Официально это звучало так: "Экспертиза отделения внешних связей Гвардии Сантея с целью установления расхождений установленной программы обучения рекрутов из представителей статутозависимых рас на территории округа ответственности безопасности отдельной независимой боевой единицы, предназначенной для патрулирования, изучения и обучения представителей воинских подразделений Свободного Города Сантея". Бред бредом. Какие рекруты в действующей крепости особых условий безопасности? Какая к гроллям экспертиза воинской единицы представителем Гвардии? Какие к девларам статутозависимые расы? Но для неофициального визита - сойдет...

   - Да так, мимо проезжал...

   - Угум-с, - Галл зацепил ложкой-лопаточкой горку горячей картошки, шумно прожевал, - ехал, значит, на телеге, потом пехом топал пять часов... Мимо, того, проезжал, видать...

   - Тебе тут не скучно? - начал издалека.

   Орк подавился и прокашлялся:

   - Тут - и скучно?! Ты там, часом, головой на своей особой работе не прикладывался?

   Я поежился, машинально проведя рукой по прическе. На месте все... А то пару седмиц тому чуть без скальпа не остался... Отогнав мрачные воспоминания, усмехнулся:

   - С головой-то все в порядке. А вот мозги - набекрень!

   Сколько воды утекло... Казалось бы - прошло совсем немного времени, а столько всего поменялось. Теперь Галл выше меня званием, да и я, официально, вообще практически гражданский... Хотя, слава богам, ко мне еще применительно - "в отставке", а то вообще могли погнать... Далеко, в общем. А так - прорвемся. Все оно - веселее будет. Да и интереснее, гролльи пляски!

   Галл задумчиво посмотрел на меня, явно ожидая продолжения.

   - Говорю же - скучно! Ты здесь сидишь, маешься от безделья, я прикид казенный протираю, катаясь туда-сюда... А дело горит!

   - Кирилл, - прогудел орк, - седмицу я отъедаюсь, потом выхожу в поле. То мы в гости идем, то к нам гости заходят... В прошлом походе эльфа-разведчика в округе выудили! А ты говоришь - скучно... Жизнь бурлит. Ты в степях каменных взор замылил. Здесь - жизнь!

   - Выходит, для тебя и Турни назначение в Сантей было ссылкой? - уточнил я.

   - Отдыхом, - улыбнулся Галл, - повидать родичей, молодняк погонять, жирок отложить. Теперь гоняем.

   Я вздохнул. Вот значит как - кому-то город представляется манной небесной, эдаким миром любых возможностей. А некоторые рвутся на простор, к простой, но такой уютной и манящей жизни. И кто прав? Стоит признать, ребята здесь не чета чистоплюям и бездельниками Свободного, истово верующим Туриона. А Сантей ­- свой особый мир. Может и скучный, зато надежный, простой и понятный. Хм. Понятный - это вряд ли...

   - В Руины прогуляться хочу. Целой толпой, уж извини. Шустрика одного поймать надо. Да объяснить кой чего...

   - Руины... - задумался Галл, ехидно кося на меня глазом. Неужели и сейчас начнется: "Да вы рехнулись, лаэр! Там съедят, сожрут, затопчут, порвут. Потом станцуют на костях, высосут мозги и заставят плясать на могиле!"

   - Руины... Это можно, - и широко улыбнулся, показав клыки.

   ***

   Реалено код ди Миагон неспешно перебирал жиденькую пачку листов. А чего он хотел? Какие задания, такая и работа. На большую половину пунктов мы по обоюдному согласию поставили лаконичное: "В связи с ошибочной тематической формулировкой выполнить поставленную задачу не представляется возможным". Я, правда, все порывался дописать нечто вроде "тугриком по хребту!", или "кадилом в рыло!", но осторожный Свето-Зар все же правильно заметил - "сие есть начало". И, честно говоря, продолжение, думаю, не порадует.

   - Занимательно, - пробурчал Реалено код ди Миагон, уткнувшись в очередной лист. - Вас, адепты, можно поздравить. Открытие таких новых видов животных, как "хребтовый тугрик-хитрюга" и "рыльное тролле-кадило" - великолепное достижение. Кому из вас так повезло?

   Код ди Миагон отложил бумаги и ехидно посмотрел мне прямо в глаза. Свето-Зар на слова учителя по привычке не отреагировал, а вот спину буквально обожгло - сидящей сзади Аннабели явно не понравилась вольность подопечного. А вот нефиг было, барышня, шляться незнамо где!