- Хоть кому в радость, - пробормотал гном и, бережно свернув синий лист бумаги, перехватил цилиндрик трехцветной бечевкой. Запихнул послание в недра стола и мягко произнес:

   - В правилах стражи нет никаких сложностей. Все просто, понятно и доходчиво даже для парней с интеллектом табуреток. Дабы в сложный час оные предметы, предназначенные для поддерживания седалищ, не наделали глупостей, а в точности выполнили предписания. Правда, порой случаются неприятности, типа попадания дубинки по вместилищу уставных мыслей. Знаешь, что происходит потом?

   Догадаться не сложно, но все же как-то хочется держаться от подобных "случаев" как можно дальше. Дубинке-то что? А голова - она одна. Даже с интеллектом табуретки.

   Впрочем, плевать на мебель. До меня, похоже, начал доходить смысл слов Капитана...

   - Бравый страж, презрев желание упасть и отрубиться, продолжает выполнять поставленную задачу. Несмотря, повторю, несмотря на столь вопиющее обстоятельство. А вот после второго попадания - нет вопросов. Падай, милок, да отлеживайся. Так вот, Кирилл, объясни старому, больному и немощному, замученному проблемами гному, как такой видный парень, как ты, умудрился нарушить два самых главных правила стражи?

   Я сглотнул. Вопрос-то вроде легкий, но с таким подвохом! Признаешься, что нарушил что-либо - согласишься, что Капитан старый, больной, немощный гном. Не согласишься - прямо в круглую улыбчивую морду кинешь: "Реально, старик, че несешь-то?" И самое противное, что Эрнт Кройнтурен недалек-то от истины - реально нарушил...

   Как известно, в любой иерархической системе существуют определенные правила, вписанные потом и кровью... подчиненных. Для подобных себе. Дабы не гневить начальство. И два самых первых из них гласят: внимательно выслушивай вышестоящих, скрупулезно выполняй любые их приказы. Даже граничащие с безрассудством, глупостью, и несущих откровенную ахинею. Но, позвольте, как бороться с честными и практичными желаниями организма, тролли их побери?!

   - Это невозможно! - рявкнул я. - Сие есть происки конкурентов, наговор, и вообще меня здесь целую седмицу не было, я не мог нарушить ничего!

   Гном по-отечески кивнул мне, намекая на целую толпу свидетелей, множественные показания и самый монументальный аргумент - собственное мнение. Ибо через эту стену не пробиться никому. Начальство - оно такое.

   - Ты мне тут глазки не строй! - гаркнул Капитан, явно разминаясь. - Ты чего вытворяешь, а?! Позоришь славные ряды Южно-третьей, самой, самой ...

   Быстро сдулся. Действительно, хорошее настроение. Только и смог пару фраз проорать, как сбился. Посчитав это хорошим предзнаменованием, я вздохнул и спросил:

   - Задание?

   Глазки гнома, устремившиеся в неизведанные дали, для поиска смачных эпитетов для нашей управы, сфокусировались на мне, и Капитан доброжелательно выдохнул:

   - Не все еще, однако, потеряно. Но ты не расслабляйся! А то гляди, звезду за хвост дернул...

   - Да там пол лектории дрыхло!

   - И че? - хмыкнул Капитан, выуживая из недр стола маленькую, серую, блеклую папочку. - Тебе положено? Нет? Терпи!

   Гном метко кинул папку: скользнув по столу, она упала прямо мне в руки. Я с подозрением изучил серую поверхность без единого отличительного знака. Папка как папка. С одним отличием: мы все же ведомственное заведение, а значит каждая бумажка имеет свой номер, учтенный в нескольких списках.

   - Интересно...

   - Что? - рыкнул гном. - Приказам начальства не подчиняемся? Да? Так?

   Я вздохнул. Сначала начальство наорало по высосанной из пальца причине, потом папочку серенькую подкинуло, с явным намеком... Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: дело сложное, запутанное, да и, скажем так, слегка не официальное. И стоило из-за такой ерунды мозги-то полоскать?

   - Сложно было просто попросить? - обратился я к Капитану.

   Эрнт Кройнтурен промолчал. Только его округлая гримаса приняла странное, невиданное еще выражение: морщины разгладились, в глазах мелькнул огонек и такой взгляд... не ехидный, нет. Заинтересованный что ли.

   Я и не сдержался:

   - Двойную оплату на время работы да пару деньков отдыха сверху?

   - Пшел вон! - с явным удовольствием проревел Капитан.

   ***

   Кому приятно получать по морде? Ладно, оставим в покое эту любимую и бережно хранимую вывеску, ибо портить ее как-то не к лицу. Тогда - палкой по хребту, кулаком под ребра, ботинком по мор... В общем, быть битым никому не нравиться.

   Но это относится к простым стражам, а маг - существо иное. Эфирное. Легкое такое. Небесное? Хм... Ботинком-то аналогично иной раз попадает... В общем да - не к лицу. Бить мага - как можно? Бить мага-стража - вдвойне нельзя. Так чего так часто попадает-то?

   Вот, например, пьяные матросы. Остановишь кого из их братии - так будут ли они разбираться, маг ты или авось кто? Страж там, гвардеец, все равно засветят сразу в пятак, а потом будут старательно уползать, дабы спрятаться до приезда подмоги. Тут разве что солидный маг Гильдии, обряженный и расфуфыренный, да в экипаже, не пострадает. А кто бы сомневался: будто сей вельможный господин снизойдет до схождения с великих высей до нижайших низин Сантея.

   Вывод один: дело не в пьяных матросах, буйных девларах и глюках в картинных галереях. Дело в недоучке, коий вместо магических умений казенным ботинком колдует. А что? Раз ботинком, два, а там, глядишь, и упаковывать можно. Если б еще все знали, что от одного замаха падать надо и сдаваться... Воюют же!

   - ... а вчера, вы представьте, лаэр, на базарчике-то Левоском, два чумека обокрасть гномов-кузнецов пытались. Вою было... Чумеки крепкие, один супротив трех коротышек стоял! А потом, случайно, один бородач как врежет по орчихе с корзинкой пудовой. Да как началось! Крик, вой, орчиха, корзинкой-то, как давай лупить коротышек!

   - И кто жалобщик? Чумеки, гномы или орчиха?

   - Да не-е, лаэр, то я мимо пробегал...

   Под скороговорку Турни думается просто отлично. Пока ушастый излагал последние события, я успел пообедать, просмотреть половину жалоб, большую часть которых со злорадством вернул гоблину для занесения в книгу работ. И, в итоге, пришел к простой, но дельной мысли: надо расширять познания. Академия, похоже, еще годик-другой все будет ходить кругами на одном месте. Или на тугриков охотиться отправлять... А мне жить еще не надоело! Тем более обидно будет, если пара грызунов схарчат на завтрак...

   Вот только где знаний набраться?

   - А три дня тому храм Хнури сожгли! Вы представляете?

   - Смутно.

   - А... Хибарка маленькая. Приход на дюжину морячков, ходящих по суше... И кому палить такое добро хотелось?

   В Библиотеке точно зажмут. Придумают, как отмазаться, или выдадут нечто, на растопку разве что годное... Взять в книжной лавке? Ха! Кто туда ценность-то пришлет! А жизнеописания читать - надоело...

   - Слыхали про дю... адю... адюлт... адюльтер! Тьфу! На Широкой?

   - Чего? - удивился я.

   - В семье Тату Большого орченок родился! - хмуро выкрикнул Турни.

   - И чего?

   - Тату - гоблин!

   - Так пусть радуется! Сынок какой будет!

   Турни надулся и нахмурился:

   - Щас, сынок... Девка! Зеленая, лопоухая да клыкастая. Так еще и бабища будет!

   Я хрюкнул. Орчиха да лопоухая? Давно гоблин в зеркало не поглядывал...

   - А вот нечего, лаэр, вам так веселиться! Это, знаете, это... мове... мове... а, тролли окаянные! Девка-то в семь годков папашу перегонит, в десять жрать будет за двоих, а в пятнадцать че с ней делать? Кому в невесты сватать?

   Я не выдержал и заржал. Турни насупился, шмыгнул носом и пискнул:

   - Мы этого так не оставим!

   - А вдруг мутация? - ехидно поддел гоблина.

   - Мутация? - недоуменно переспросил Турни.

   - Эм... явление такое. Редкое, да чего не бывает. Ну там гоблин родился в семье людей... Понимаешь?