– Эти дикари нам не друзья! Он, – Эри ткнул пальцем в Рафхата, – давно хотел сожрать меня. Все про репинутов что-то бормотал… Не хочу-у-у!

– Это был не я, – гордо отвернулся талрак. – Это был Люм!

– Ну, вот и разобрались, – Нэйб направился к выходу. – Лиа введи курс. Мне надо поспать.

Лишь Иван Никифорович остался сидеть за столом, еще более задумчив, чем в начале совещания.

– Аркашенька, друг мой, – он задержал Аркашу, который собирался встать вслед за Лиа. – Прекратить войну мы, конечно, обязаны. Хорошее это дело. Правильное. Но, это лишь первый слой, верхушка айсберга. Сдается мне, что держит нас нечто иное… И даже Прозрение, дающее власть над пространством – лишь составляющая часть чего-то большего…

– О чем вы, профессор?

– Не знаю… не знаю, дружочек. Возможно, тот, кто поймет это, станет богом. Или равным богу…

Царила тишина. Нэйб и забыл, что кроме него в рубке находится Иван Никифорович. Тот тихонечко сидел перед большим обзорным монитором и практически не шевелился. До Талракеша оставалось всего несколько часов.

– А знаете, Нэйб, чем больше я обо всем этом думаю, тем яснее вижу картину, – неожиданно заговорил профессор.

– Картину чего?

– Всего, что с нами произошло, и еще произойдет. Я имею виду нас – собравшихся на этом корабле.

– А нельзя ли конкретнее? – Нэйбу давно наскучило таращиться на равнодушно проносившиеся мимо звезды, а хааша, который превратил бы это зрелище в увлекательнейшую феерию, не было.

– Отчего же нельзя? Извольте: пожалуй, я начну от большего к меньшему. Представьте себе, что вам предстоит построить некий график развития цивилизации и вывести четкую формулу зависимости этапов эволюции от внешних факторов. С каких характеристик вы бы начали? Что бы взяли за основу?

– А черт его знает… войны… развитие экономики… прогресс пороков… изобретение хааша на каждой, отдельно взятой планете. Профессор, я не очень понимаю, к чему вы клоните.

– А все очень просто. Любая цивилизации начинается с человеческого фактора. Изучим население и будущее любой планеты у нас перед глазами.

– Слишком просто, – фыркнул Нэйб. – А вообще, неплохая мысль, только я бы предложил подойти с другой стороны. Дать всем хааш, установить кругом гипноэкраны – и пожалуйста, чего тут гадать?.. Лепи, что хочешь.

– Да нет, батенька, я совсем о другом говорю! – разгорячился профессор. – Да и вам пора понять, что хааш – тупиковый путь!.. Ну да ладно, господь с ним. Я вот что хочу сказать: много я думал, о том, что же объединяет нас, что собрало вместе. И знаете, как ни странно, мою мысль подтолкнуло появление этого человека – Джетти. Ведь это просто невероятно, повстречаться вновь вот так!..

– Профессор! – Нэйб вскинулся и напряженно уставился на датчики перед собой. – Что за черт?!

– Ну, зачем же так? – Иван Никифорович расхаживал за спиной виллирианца, низко опустив голову. – Он ведь, по сути, такой же, как каждый из нас. Од…

– Срань господня! – воскликнул Нэйб.

Крейсер содрогнулся. Завизжали аварийные датчики.

– Внимание! Крейсер атакован неизвестным противником, – равнодушно сообщил механический голос.

Лиа замерла. Она стояла возле открытого прохода в гостиный салон маленькой яхты и надеялась, что Аркаша, поглощенный игрой, не заметит ее.

Вокруг разливалось волшебство. Звуки рождались в крамандине, но Лиа казалось, что Аркаша извлекает их прямо из ее сердца. Величественные и нежные одновременно, они заставляли ее затаить дыхание, когда музыка замедляла темп. Или это было то, что хранилось в душе самого Аркаши?

Она просто стояла и слушала, надеясь, что музыка поможет разобраться в собственных чувствах. Как назло, она лишь растворялась в чудесных звуках. Даже неясные предчувствия, к которым она успела привыкнуть, отчего-то смолкли.

Внезапно музыка стихла.

– Ты так и не ответила мне… – сказал Аркаша, не поворачиваясь.

Лиа покраснела, но убегать было поздно.

– Я… я не знаю. Все так смешалось. И дело даже не в тебе, – Лиа с трудом подбирала слова. – Дело во мне. Я не знаю, кто я теперь… не знаю, чего хочу. Как я могу обещать тебе что-то?

Пальцы Аркаши вновь забегали над клавишами, но не касались их. Он словно раздумывал, какую мелодию начать.

– Прости, – наконец сказал он. – Я не должен был говорить это так внезапно…

– Нет, я…

От волнения у Лиа закружилась голова. Пол качнулся перед глазами, и даже крейсер словно содрогнулся.

– Внимание! Крейсер атакован неизвестным противником, – равнодушно сообщил механический голос.

Только тогда Лиа поняла, что дело не в ней. Корабль действительно содрогнулся. Системы имперского крейсера и яхты сейчас были соединены. Сработало автоматическое оповещение. Она повернулась и побежала в рубку крейсера. Отличный повод сбежать.

Люм и Рафхат расположились на полу каюты крейсера. Талрак давно ее обжил и полюбил за большой монитор, отражавший их передвижение в пространстве. Ему нравилось смотреть, как приближается родной Талракеш.

– Жаль, что мы летим не на Тильдор, – щупальца Люма печально и безвольно шлепали по полу.

– Ваши болота уже едва не убили меня однажды, – Рафхат, не отрываясь, любовался маленькой звездочкой – солнцем Талракеша, он давно заприметил его.

– Тогда все было иначе…

Рафхат не ответил. Эри вернул их в собственные тела, но Рафхат порой содрогался от отвращения, ловя себя на желании погрузиться в прохладную влагу. Наверное, прав был старый землянин – ничто не проходит бесследно, и ничто не происходит случайно. Но думать об этом сейчас не хотелось.

– Когда мы окажемся на Талракше, – не смолкал Люм, – ты можешь посадить меня в большой бассейн и запустить туда этих… как их… ваших песчаных червей? Люм будет охотиться!

– В кастрюлю тебя посадить надо. Вместо песчаного червя. Дурак… – вздохнул Рафхат и подумал, что если им и предстоит что-то сделать для будущего Талракеша и Тильдора, то исполнить это придется ему одному.

– А черви сочные? Хотя… как в вашей пустыне может быть что-то сочное?..

Терпение Рафхата лопнуло. Он резко повернулся к Люму. Так резко, что голова по инерции провернулась дальше, а туловище отчего-то бросило в другую сторону.

– Внимание! Крейсер атакован неизвестным противником, – равнодушно сообщил механический голос.

– Опять ИБС?! – вскочил Люм.

– Неизвестный! – заорал ему Рафхат. – Наш крейсер имеет множество повреждений, но опознал бы своего собрата!

– Тогда… кто?! – Люм едва успел отскочить, чтобы Рафхат не сбил его по дороге к выходу.

– Менкхи! – злобно проскрипел талрак уже из коридора.

– Почему менкхи?.. – ронг понесся вслед за ним.

Но Рафхат не отвечал. Люм едва поспевал за ним. На очередной развилке ронг в удивлении остановился и крикнул:

– Рубка крейсера в другой стороне!

– Мне нужен Эри! – Рафхат ни на секунду не снизил скорость.

На раздумье у Люма ушла секунда, затем он бросился за Рафхатом.

– Зачем он тебе?! – влажные щупальца скользили по гладкому полу, ронга занесло на повороте. Он едва не врезался в стену.

Люм продолжал следовать за Рафхатом инстинктивно, чувствуя, что им не стоит разъединяться, но совершенно не понимая, что происходит.

А Рафхату казалось, что крейсер внезапно стал в несколько раз больше. "Менкхи! Проклятые менкхи! Крейсер не должен достаться этим тварям!"

Тактика нападения была весьма показательна для менкхов – вынырнуть откуда-то и без предупреждения напасть. Крейсер неисправен, потому системы вовремя не заметили угрозу, и скорее всего, они не смогут отбить атаку. Да и кто еще мог в этом секторе вот так взять и атаковать имперский крейсер?!

– А где Эри? – кричал сзади Люм.