Пролог.
1. Его Милость Хронкс.
"Первый помощник оператора межпланетного орбитального универсального сборщика - утилизатора отходов" - гласила обшарпанная табличка над рабочим пультом.
"Черт! Ну и вляпался! Да пропади она пропадом, эта большая летающая помойка!" - Арви Лундер установил кресло пилота в горизонтальное положение и периодически постреливал из игрушечного пистолета липучими шариками по тараканам, которые нет-нет, да пробегали по потолку.
Когда шарик попадал в "середину" таракана - в разные стороны летели брызги. Арви лениво прикрывался от них дисплеем с расписанием различных пунктов и энергетических заправщиков, которые предстояло посетить на этой неделе. А иногда шарик лишь приклеивал таракана за усики или лапки. И тогда несчастное насекомое еще несколько дней тщетно пыталось выбраться из-под липкого силикона, а затем так и засыхало там.
Нельзя сказать, что такая своеобразная энтомологическая коллекция портила убранство этой убогой рубки. Разноцветные силиконовые шарики и мутировавшие тараканы, всех цветов и размеров - это, пожалуй, все, на что здесь можно было полюбоваться.
Да и заняться-то больше было нечем, знай, координаты вводи, а остальное за тебя сделает автопилот. Ручное управление мусоросборщика было заблокировано, а ключ, естественно, у Его Милости оператора Хронкса, чтоб ему пусто было! А ведь раньше все было совсем по-другому...
Арви уныло таращился в потолок. Тараканы больше не ползли. Видимо уснули. "Интересно, а они-то как здесь во времени ориентируются?" Но, тем не менее, такое постоянно происходило. Правда, у тараканов, определенно, была своя "ночь", когда они отправлялись спать.
"Желтые и красные шарики, бурые кляксы тараканов... Омерзительно! А не попробовать ли увидеть в них что-нибудь другое? Может - осенние листья? Точно! Осенние листья. Эх, как давно это было!.." Когда-то, в "прошлой жизни", Арви часто бывал на Зельфее. Как прекрасны ее сады осенью! Да и не только осенью...
- Лундер, твою мать! Чего ты там, сдох, что ли?! Мне сообщили, мы опять выбиваемся из графика! - хриплый рык Хронкса, раздавшийся из динамиков связи, бесцеремонно выдернул Арви из прекрасных садов Зельфеи, обратно, на галактическую помойку, - За работу, придурок! А то отправлю тебя обратно в тюрягу!
Арви подскочил и едва не вывалился из кресла, а очередной липкий шарик, случайно выпущенный из пистолета, угодил прямо в монитор внешнего вида. Он так и не смог привыкнуть к такому обращению, и когда Его Милость Хронкс начинал орать, подскакивал так, как будто слышал это впервые.
- Слушаюсь, Ваша Милость!
Возвращаться в тюрьму Арви совсем не хотел, хотя чем это место лучше, сказать было сложно (некоторые вольности с лихвой перекрывались необходимостью пресмыкаться перед этим жирным уродом).
С год назад, Арви загремел в тюрягу, после того, как "малость помял" грузовой орбитальный транспорт, принадлежащий одной крупной корпорации. Он здорово отчаялся, решив, что это - всерьез и надолго, но тут подвернулся Хронкс, которому как раз нужен был пилот. Договорившись за некоторую сумму с начальником тюрьмы, он и заполучил себе Лундера. При любых других обстоятельствах, Арви на пушечный выстрел не подошел бы к этой проклятой помойке, а тут уж пришлось...
Арви принялся неторопливо вводить координаты следующей точки. Тараканы опять поползли. И на этот раз - нагло, перед самым его носом. "И чем только занимаются в отделе дератизации и дезинсекции?! Да на кой черт вообще нужен этот отдел, если всякие паразиты так и шмыгают везде, мутируя и размножаясь?! Хотя, с таким начальником..."
Начальником отдела дератизации был старый придурок Бастер - законченный алкоголик. Даже думать не хотелось, из чего он варит свое вонючее пойло: не то из реактивов, которые поставлялись для дератизации и дезинсекции, не то из биологических отходов после них же, выгребать которые входило в обязанности его помощника, а так же собутыльника, Стилза - молодого сухощавого идиота. Зачем вообще нужна дератизация? Ответа на этот вопрос не знал никто, но правила есть правила, все просто выполняли свою работу.
"Совсем обнаглели!" Прямо над пультом, из какой-то неведомой щели, выполз таракан поистине исполинских размеров. Упустить такой редкий для коллекции экземпляр Арви не мог. Он не выдержал, отвлекся и, тщательно прицелившись, выстрелил силиконом. Таракан был просто гигантом, так что на его зеленовато-бурой спине расплылась оранжевая клякса, размером с кулак, но она не приклеила его к потолку.
О, ужас! Таракан шмякнулся прямо на сенсорную панель автопилота и судорожно забил лапами. В тот же миг корабль вздрогнул. Несколько секунд, и они отправятся неизвестно куда, по курсу, заданному тараканом!
Арви судорожно попытался отменить запуск. Поздно! Ручное управление заблокировано. Сердце остановилось и рухнуло куда-то вниз. Он похолодел. Пересохли губы. Парализованный ужасом, он не мог шевельнуться. Запуск начался. Мгновения растянулись, а он лишь смотрел на перемигивание панели. А что еще было делать?!
- Лундер! Твою мать! - опять взревел Хронкс, но Арви не успел ничего ответить.
Корабль снова дернулся. Надрывно взвыли аварийные системы. Затем был миг, а может час, пустоты и тошноты, когда все встало с ног на голову и закружилось в истерическом мелькании.
Арви очнулся. Сильно саднил затылок, и звенело в ушах. Хотя нет! Это не в ушах. По всему кораблю визжали аварийные сирены. Уж лучше бы орал Хронкс. Его молчание пугало. Поднявшись, Арви взглянул на управляющие панели и монитор. Что показывал монитор, он не понял, а главная панель его ужаснула. Сбои по всем системам. Навигация выдавала какой-то бред. Все нижние уровни корабля светились на схеме "аварийным" оранжевым цветом.
"Серьезная утечка радиации! Надо срочно связаться с Хронксом!"
Похоже, система внутренней связи сильно пострадала. Ему не удалось не только связаться с начальником, но и вообще вызвать хоть кого-то. "Придется самому идти к этому жирному ублюдку!"
Обычно Арви старался не покидать навигационного отсека (его каюта примыкала прямо к нему). Он не без основания считал пространство корабля вредным для здоровья, а свою драгоценную персону любил и берег. Этому "утилизатору отходов" самому давно пора на утилизацию. Оборудование изношено, реактор дает утечки, не говоря уж обо всей той дряни, что они повсюду подбирали и перерабатывали. Можно себе представить, какую гадость сюда сливали, если, при всем упадке, что царил в этой вселенной, это не пожелали иметь даже на орбите. Конечно, мусоросборщик был приспособлен для нейтрализации всего этого, но как давно это было...