Арви постоянно следил за показаниями излучения, готовый в любую минуту рвануть обратно. Защитный костюм у него был, но особо полагаться на него, если излучение достигнет критического уровня, не хотелось. Геройская смерть ради спасения остальных не улыбалась ни в коей мере.

      Похоже, остальным досталось еще больше, чем тому парню, что встретился у входа. Наверное, тот был поумнее и пытался сбежать, но, то ли не успел, то ли что-то ему помешало. В общем, эти уже были мертвы. Все семь человек. Хотя кое-кто живой здесь все же обнаружился. Всепроникающие клуксы, которым нипочем любое излучение, уже добрались до нескольких тел и, проев кислотой защитные костюмы, принялись поглощать погибших. Во всяком случае, Арви надеялся, что они уже были мертвы, когда проклятые слизни добрались до них. Вид сизых всепожирающих тварей, местами до костей проевших человеческие тела и оставлявших за собой розовый поблескивающий след, еще сегодня утром ввел бы его в состояние шока, но что-то изменилось в этот злополучный день. Арви даже не пришлось делать усилий, чтобы не смотреть в ту сторону. Он не почувствовал ничего, кроме брезгливости, как если бы оказался в мясной лавке, где на подтухшем мясе обосновались черви. Лишь мелькнуло противное воспоминание о Бастере.

      Арви подошел к реактору, отгоняя подленькую мысль, что он рад тому, что никого живого здесь уже нет. Если бы кто-то опять начал хватать его за ноги, он мог уже и не выдержать. Он проверил показания стабильности поля и генератора энергии. "Так, кажется, здесь все в порядке". Облегченно переведя дух, он повернул обратно.

      "Может, начальник помойки - это и не особо гордо, но свои плюсы в этом все же есть - продолжал размышлять Арви. - А что? Подлатать немного это корыто, и все будет не так уж и печально. Если вычистить "апартаменты" Хронкса, там станет намного лучше, чем в большинстве трущоб, где мне приходилось обитать. Его Милость Лундер - звучит неплохо!" - Арви, не глядя, перешагнул через лежащий поперек дороги труп. Мимоходом отметив, что теперь это, действительно, труп. "В конце концов, кто-то должен взять ситуацию в свои руки. А никого, кроме меня, для этого... Стоп! Есть еще Брандт..." - Арви немного усмирил полет воображения, в котором он уже был хозяином идеально отлаженного орбитального мусоросборщика, окруженным богатством и роскошью. "Этот дуболом вполне может воспользоваться ситуацией!" - Арви и сам не заметил, как спустился на самые нижние палубы, где располагались сортировочные и перерабатывающие отсеки. В общем-то, они в основном и занимали все пространство корабля, так как верхние палубы были просто крохотными по сравнению с необъятными пространствами этих.

      "И что он о себе возомнил!" - Бастер, кряхтя, оттащил очередной кусок переборки. Он и сам не мог точно сказать, кого имеет в виду. Его недовольство одновременно изливалось и на Лундера (что б ему пусто было), который придумал для него эту дерьмовую работенку, и на Брандта (тоже мне, командир, дубина окаянная).

      - Бастер! - окрикнул его Брандт. - Пока ты тут задницу почесываешь, Его Милость Хронкс тухнет! - словно показывая пример, он схватил огромный кусок пористого кремния и с боевым ревом отбросил в сторону. - Шевелись!

      Бастер неторопливо нагнулся и, выбрав кусок поменьше, потянул в сторону его. "Нет, все же Брандт хуже... - дератизатор искоса посмотрел на громилу. - Раскомандовался, будто он - Его Милость! Так... а кто вообще теперь Его Милость? Этих, снизу, можно не считать, там и людей-то почти нет, только несколько скудоумных бродяг, а так - одни ронги. Пожалуй, старше и опытней меня здесь никого и нет... Его Милость Бастер!" Дератизатор на мгновение протрезвел и ощутил головокружение от привалившего счастья. "Приказы отдаю я!" - прозвеневшие в памяти слова Лундера вернули его к реальности. "Этот мальчишка уже считает себя Его Милостью. Дерьмо, конечно, но что я буду делать? Я же только в дератизации да сортировке мусора немного понимаю. Черть его с ним, с Его Милостью, мне и так неплохо. Так кто же теперь его Милость? - Бастер снова покосился на Брандта. - Во, как пыхтит! Да деловито так за всем посматривает, тоже, наверное, считает себя Его Милостью. Так кто же: недоносок Лундер или дуболом Брандт? Плевать, лишь бы мне жить не мешали".

      - Бастер! Твою мать! - снова заорал Брандт.

      "Тупая черствая скотина! Совсем как Хронкс", - дератизатор нехотя нагнулся за новым куском.

       Прошло несколько часов. Внутренняя связь по-прежнему не работала. Брандт, закончив расчищать подходы к пищеблоку, настолько проголодался, что, попав внутрь, первым делом схватил пару пищевых концентратов и залил их супом, заготовленным к ужину на всех.

      - Зря ты это, - Бастер по-хозяйски пошурудил в кастрюле.

      Вытащив комок плотной студенистой массы, он смачно откусил и протянул Стилзу, который тут же куда-то испарился. Поморщившись, Бастер выловил еще один кусок слизня.

      - Ты что, варил это в общей кастрюле?! - Брандт поперхнулся.

      - А что? Кок так мне и сказал - насрать он хотел, чё там варится, лишь бы жрали. А мне зачем лишние хлопоты?

       Брандт, почувствовав ком в горле, отставил тарелку в сторону и, взяв новые концентраты, откусил их прямо сухими, запив водой.

      - Где этот ублюдок?! - с трудом проглотив застревающие куски, проорал он.

      - Стилз? Не знаю, наверное, пошел холодильники обследовать, - равнодушно пожевываясь, ответил Бастер.

      - Не он. Кок! Я его самого сейчас в эту кастрюлю засуну!

      - Так он еще на позапрошлой орбите смылся. Транспортник его подобрал. Теперь нам со Стилзом суп варить приходится... - дожевывая последний кусок, все так же равнодушно отозвался Бастер. - А Стилз - вон он, гравипогрузчик тащит.

      Брандта чуть не вырвало. Он замечал, что стряпня кока отдавала в последнее время каким-то неприятным запахом, да все собирался спросить... "Тьфу... черт! Оказывается, этот урод варил там клуксов!"

      Бастер потянулся к карману, откуда торчало горлышко бутылки. Брандт хотел было остановить его, да передумал. Бесполезней старого алкоголика может быть только алкоголик, который только и думает, как бы выпить.

       В апартаментах Его Милости ничего не изменилось. Даже голографическая красотка по-прежнему вертелась и восхищенно причмокивала. Разве что появилась парочка слизней. Один даже забрался на грудь Хронкса, но ничего не успел испортить. Брандт теперь испытывал такое отвращение к этим тварям, что, спалив из пистолета ползущих по полу клуксов, он едва не выстрелил и в того, что пристроился на Его Милости.

      - Грузите Его Милость, - распорядился Брандт и вернулся в первую комнату, взглянуть на "спящую красавицу". - И руки не забудьте, они на панели управления! - крикнул он дератизаторам.

       Девушка заметно похорошела. Ее миленькая мордашка перестала отдавать синевой, словно она уже пару дней как окочурилась. А ладная фигурка и раньше вызывала у Брандта вполне определенный настрой. Пожалуй, он может считать себя ее спасителем и вправе рассчитывать на благодарность... "Как там Лундер сказал - примерно сутки? Да она уже и сейчас кажется просто спящей, даже щеки слегка порозовели. Интересно, а зачем она была нужна Хронксу? Он хоть иногда ее размораживал или предпочитал голографических баб?"

      - Готово! - раздался рядом гнусавый голос Стилза. - Ой! Девка!

      - Иди, иди отсюда, - легко подтолкнул его Брандт. - Это не для тебя. Это ... - он немного замялся.

      - Его Милости? - с готовностью подсказал Стилз.

      - Точно! - ничего не уточняя, ответил Брандт.

       Немного смутившись, Брандт проверил целостность того, что лежало на антигравпогрузчике. За прошедшие часы Хронкс ничуть не изменился. Можно сказать, что сейчас он даже несколько симпатичнее, чем при жизни, когда его тонкие, затерявшиеся в складках жира губы то и дело извергали ругань. Вот только: