Он прикрыл глаза, чтобы не видеть, как смертоносные огоньки плотно окружили их со всех сторон. Минуты неторопливо тянулись одна за другой. Даже с закрытыми глазами Брунадар продолжал чувствовать мины, что грозили им. В легких колебаниях корабля, колеблющемся звуке двигателя, и даже в неравномерных глухих ударах собственного сердца ему мерещились признаки столкновения — вся его сущность в ужасе замирала в преддверии взрыва, но мгновения неслись дальше, а они все еще были живы. Одна небольшая ошибка пилота или погрешность карты (в достоверности которой у него были большие сомнения) и Его Величество Брунадар Первый присоединится в осколкам Флоры Альфа 7 в их вечном полете, а это было бы невосполнимой утратой… Наконец двигатель стих и он услышал веселый голос Тайлы:

— Вы в окружении защитников, Ваше Величество!

— Не уверен, что их близость меня радует, — Брунадар мельком взглянул на экран. Тайла завела их в самую гущу минного поля.

— Ну что вы, их верность и неподкупность не подлежит сомнению. Кстати, как там ваша доблестная гвардия? Пора бы этим оболтусам придти в себя.

— Лишь благодаря их героизму и самопожертвованию мы еще живы!

— Ну да, конечно! Кстати, вы не задумывались, откуда они так точно знали место разрыва?

— Какая разница?

Тайла иронично посмотрела на него:

— Ах да, прошу меня простить. Совсем забыла, думать — не царское дело.

— Твоя дерзость переходит всякие границы!.. — Брунадар хотел поставить зарвавшуюся девицу на место, но она поднялась и быстро вышла, не предоставив ему такой возможности.

Гвардейцы, все еще без сознания, лежали в коридоре, повалившись друг на друга. Для того чтобы замкнуть кабель, было достаточно кого-нибудь одного, но перед лицом смертельной опасности они не могли оставить друг друга и схватились за кабель оба.

— Герои, — усмехнулась Тайла и проверила у них пульс.

Сердцебиение в норме, дыхание казалось ровным. Она похлопала их по щекам. Веки одного, кажется, его звали Гитон, дрогнули.

— Император объявляет вам свою личную благодарность. Теперь медали у вас точно в кармане, может быть — даже ордена.

— Где мы? — поднимаясь и придерживаясь за переборку, спросил гвардеец.

— Почти в раю, по сравнению с тем, где были. Приходите в себя, — она занялась вторым гвардейцем. Через минуту очнулся и он.

— Идти можете?

Они неопределенно мотнули головами.

— Если хотите, можете валяться здесь и дальше, но мы с императором будем ждать вас на центральном посту, — она развернулась и ушла.

Кряхтя и постанывая, гвардейцы последовали за ней.

— Что мы здесь делаем? — Брунадар печально смотрел на экраны. Чувство утраты переполняло его, а вид взорванной планеты лишь усиливал его тоску. Впервые за последнее время он мог подумать о чем-либо, кроме своих сиюминутных несчастий.

— Прячемся от всех, а заодно выигрываем время, чтобы как следует поразмыслить, как дальше быть, — Тайла настойчиво пыталась добиться чего-то от компьютера, и, судя по всему, это не очень у нее получалось.

— Нет, я в глобальном отношении, — меланхолия окончательно взяла над ним верх, — посуди сама, я нигде не найду покоя. Мысли о мучениях миллиардов моих подданных, лишенных своего императора, брошенных на произвол судьбы, вечно будут преследовать меня.

— Вечно вряд ли, даже императоры не живут так долго, да и на счет их мучений я тоже сильно сомневаюсь.

— Генетическим мутантам не понять чувств искренних патриотов!

Тайла в раздражении откинулась в кресле:

— Боюсь, у нас есть более насущная проблема, чем гипотетические мучения ваших гипотетических подданных!

— Что еще, — пренебрежительно бросил он, все глубже погружаясь в пучины безысходности.

— У нас отсутствуют или не работают внутренние датчики.

— Ну и что?

— Думаю, дангары должны были установить не только бомбу, но и маяк. Обнаружить его без датчиков будет почти невозможно. Мы можем сидеть здесь сколько угодно, но если мы высунем нос, не уничтожив маяк…

— Можешь не продолжать, — устало прервал ее Брунадар.

— А чему учат в гвардии? — обернулась она к Аскилту с Гитоном.

— Ну… мы… можно попробовать еще раз осмотреть корабль, — выдавил Аскилт.

— Понятно, на теоретической подготовке вы играли в карты. Таким образом, у нас богатый выбор — сидеть здесь, пока от голода мы не съедим друг друга, — она усмехнулась, увидев, как покраснели гвардейцы, — или улететь, в надежде, что дангары были так беспечны, что, понадеявшись на бомбу, поскупились на маяк.

— Маяки, как правило, устанавливают на внешней стороне корпуса, — заметил Брунадар.

— Не знала, что императоры интересуются такими низменными вещами.

— Отец был настойчив в своем намерении сделать из меня "истинного правителя", сведущего в военном деле.

— Прекрасно! Теперь у нас есть чудесный выход — можно привязать одного из вас за ногу и выкинуть в космос, пусть поищет. Только учтите — скафандров у нас нет! Есть добровольцы?

— Может пробовать что-нибудь другое? — смущено пробормотал Гитон.

— Может и можно, — Тайла перешла к пульту связи. — Могу предположить, что несколько кораблей здесь все же погибло, если попытаться найти их останки, то при изрядном везении, там могло уцелеть какое-нибудь оборудование, — она принялась сканировать пространство на всех частотах.

— Бесполезно, — опять отчаялся Брунадар, — если после взрыва и остается что-то ценное, то, как правило, никто это просто так не бросает.

— Есть другие предложения?

Вместо ответа Брунадар безучастно уселся в освободившееся пилотское кресло, сочтя это самым достойным местом для своей персоны. Гвардейцы напряжено следили за Тайлой. Как-никак, ее предложение оставляло хоть какую-то надежду.

— Есть! — радостно воскликнула она, спустя несколько минут.

От неожиданности Брунадар вздрогнул.

— Имперские позывные, сигнал бедствия, — продолжала она. — Черт! — вдруг разозлилась Тайла. — что бы это ни было, оно слишком близко к эпицентру взрыва.

— Ну и что! — от меланхолии Брунадара не осталось и следа.

— В этом районе взрыв наверняка сместил мины, моя карта не будет там точна.

— Мы должны рискнуть, — Брунадар включил двигатель.

— Дурак! — Тайла ринулась к нему, — Ты угробишь нас всех! — она схватила его за плечо, намереваясь отшвырнуть от пульта.

— Я не брошу своих подданных! — он вцепился в кресло, отпихивая ее в сторону.

"Что я делаю!? Мы действительно погибнем здесь! — геройский порыв Брунадара немного остыл, — Мне в жизни не справиться с генным мутантом! — успел он подумать, перехватив ее взбешенный взгляд, — А может это и к лучшему?.."

Брунадар был готов оставить бессмысленное сопротивление и сдаться, когда раздался глухой удар, и Тайла медленно осела на пол.

— Ваше Величество, мы с вами, — сзади нее стоял Гитон, с непонятно откуда взявшейся пустой бутылкой в руках.

— Ждем ваших приказаний! — вторил ему Аскилт, — Чем мы можем помочь?

"Вы уже и так здорово помогли!" — с досадой подумал Брунадар.

— Ступайте, я справлюсь сам.

Аскилт взвалил Тайлу на плечо:

— Пойдем, запрем ее в каюте, а то она опять что-нибудь выкинет.

Брунадар уставился на мониторы. "Если я сейчас потеряю лицо перед последними верными подданными, что у меня остались, как я смогу смотреть в глаза всем остальным!?" Он тихо тронулся с места, стараясь держаться как можно дальше от указанных на карте мин, и попытался предугадать вектор смещения тех, что находились ближе к эпицентру взрыва.

"Отцу бы это понравилось. Старый дурак всегда считал, что мы должны жертвовать собой ради подданных. Только я никогда особо с ним не соглашался. Что же со мной творится! Спасибо старику, что заставил меня научиться так хорошо пилотировать… с другой стороны, если бы не это, я сейчас не занимался бы самоубийством. Вообще это автоматический маяк аварийной капсулы, я даже не знаю, есть ли там кто живой!"