— Теперь у нас не осталось ни одного истребителя! — дрожащей рукой Брунадар поправил очки.

— Надо разобраться с остальными! — Тайла хлопнула Фарадана по заднице. — Идем, красавчик! Помирать — так с музыкой!

— Угу, — тот оторвался от оружейной панели.

— Стойте! Или я с вами, или никто никуда не пойдет! — Брунадар не хотел больше потерять никого из своих друзей, — Кроме того, я один не смогу управлять одновременно и орудиями, и крейсером, и координировать ваши действия!

— Хорошо, пойду я один. — Фарадан согласился с императором, — попытаюсь увести нескольких за собой, а потом скроюсь в атмосфере. А вы прорывайтесь!

— Фарадан! — воскликнули хором Брунадар и Тайла.

— За меня не беспокойтесь, я хорошо знаю эту планету. Если удастся оторваться, там они меня не достанут, — Фарадан шлепнул по заднице Тайлу. — Береги императора, красотка!

Тайла с Брунадаром напряженно всматривались в мониторы. Противник рассредоточился, атаковал и маневрировал, не давая им шанса прицелиться.

Неожиданно от крейсера отделился истребитель и направился на врага.

— Это не Фарадан… Он не успел бы еще и добежать до пусковых шлюзов! — Тайла в недоумении уставилась на Брунадара, который уже вызывал истребитель на связь.

— Уу-ух! Так узрите же кару Господню! Ээ-эх! Вот, здорово! Да здравствует император! — послышалось оттуда.

— Алберт! Немедленно вернись! — кричал Брунадар, но Алберту было явно не до него.

Выписывая немыслимые пируэты, Алберт несся на врага. Затем, он вошел в штопор, резко развернулся и открыл огонь, уничтожив при этом двоих "хардильеров".

— Вот, здорово! Уу-ух!

Остальные истребители перегруппировались и начали преследовать Алберта, осыпая смертоносным огнем и напрочь позабыв о крейсере.

— Видать, Алберт подстрелил их командира! — усмехнулась Тайла. — Вот, черт! К нам кто-то приближается! Эти сволочи вызвали подкрепление! Надо уходить!

Фарадан добрался до транспортного отсека, вскочил в истребитель, пристегнулся, проверил оружейные системы и двигатели.

— Эх, была не была! Как сказала Тайла, помирать — так с музыкой! — только помирать ему особо-то не хотелось.

Фарадан открыл пусковой шлюз. Пусковой шлюз не открывался.

— Тайла, подожди! Мы не можем оставить здесь Алберта! — Брунадар бросился к Тайле.

Тем временем, в синеватом свете вышел из гиперпрыжка всего один маленький истребитель.

— Эль Мизар! — обрадовалась Тайла и включила связь. Оттуда послышались дивные звуки Каберонской симфонии, врубленной на полную мощность. — И, как всегда, немного не в себе.

Эль Мизар быстро оценил ситуацию и понял, что к чему. Выйдя из гиперпрыжка, он оказался в крайне выгодной позиции, и пристроился "в хвост" хардильерам, преследовавшим Алберта, который несся по абсолютно загадочной траектории. До того, как те успели что-то сообразить, он подстрелил двоих. Остальные бросились врассыпную. Министр приблизился к Алберту и начал в точности копировать пируэты, которые тот вытворял! Он вышел с Албертом на связь. Они вместе слушали восхитительную каберонскую симфонию.

Тайле удалось подогнать крейсер на расстояние, необходимое для захвата цели к хардильерам, которые, к тому времени, успели перегруппироваться и пытались преследовать Алберта с Эль Мизаром. Брунадар, точным выстрелом, уничтожил одного из преследователей. Теперь, хардильеров оставалось лишь четверо, но они были в бешенстве.

— Огневая поддержка не нужна? — Тайла вызвала Эль Мизара.

— Обойдемся без тебя, придворная шлюха! — послышался сиплый крик Алберта, который был с ним на связи, под аккомпанемент Каберонской симфонии.

Тайла поморщилась. Симфония приближалась к концу. Под ее завершающие аккорды Алберт с Эль Мизаром, синхронно развернувшись в разные стороны и сделав петлю, ударили сзади по преследователям. Они подбили троих. Последний попытался скрыться. Алберт рванулся за ним с криком: "Тебе не уйти от кары господней!"

— Вот черт! Наверное, этот пусковой шлюз поврежден! Не везет, так не везет! — Фарадан вскочил в другой истребитель, пристегнулся, проверил оружейные системы и двигатели. — Все, поехали!

Но тут его вызвали на связь.

— Ну что ты там копаешься? — раздался чересчур веселый голос Тайлы.

— Технические проблемы. Сейчас стартую.

— Отставить запуск. Обошлись без тебя, красавчик!

Всего два истребителя вернулись в транспортный отсек. Одновременно раскрылись их шлюзы, как будто их пилоты настолько привыкли действовать в унисон, что иное уже и не было возможно. В проеме одного из них показался Алберт.

— Кара господня настигла их всех! Да здравствует император! — Алберт выскочил и принялся подпрыгивать на одной ноге.

Из проема второго повалили клубы сиреневого дыма. Лишь некоторое время спустя, пошатываясь, оттуда вышел министр.

Затем они подошли и пожали друг другу руки.

— У вас прекрасное чувство ритма, — поклонился Эль Мизар.

— Вы летаете, как бог, те есть не хуже Алберта Грея! — воскликнул Алберт.

Аскилт, Гитон, и оставшиеся из отряда Бертеля, приветствовали героев. Через минуту к ним вышел Фарадан:

— Император ждет всех в гостиной.

Гвардейцы проводили людей в гостиную, а Эль Мизар с Фараданом задержались.

— Вы как всегда бесподобны, министр, но если бы вы не поведали всему Консорциуму, что предатель Фарадан угнал ваш крейсер, этого всего бы не произошло.

— Что поделать, Фарадан, что поделать, мой друг, — Эль Мизар протянул ему свою трубку, — ну, а что еще я должен был им сказать?!

Министр с Фараданом отправились вслед за остальными.

— Представляете, Фарадан, до сих пор не выходит у меня из головы этот стол. Как вспомню, так слеза наворачивается.

— Какой еще стол?

— Мой письменный стол. Помните, стоял у меня в кабинете?

— А что с ним случилось?

— Какой вы черствый, Фарадан! Мне пришлось его бросить! Кстати, а что это за оборванцы?

— О, это длинная история. Думаю, это наш новый экипаж. Они с Каберона и могут пригодиться.

— Помойте и переоденьте их, а то они тут уже наследили. — Эль Мизар удрученно посмотрел на пол. — Так что же это за история?

— Ну, все началось с того, что какому-то садисту пришло в голову колоть Гитона в задницу раскаленным ножом…

— Не продолжайте, мой друг, это слишком омерзительно!..

— Простите, министр, мы уже пришли.

— Куда?

— В гостиную, к императору.

— Присаживайтесь, друзья! — приветствовал их император.

Хардильеры устроились в дальнем конце стола. Эль Мизар, как всегда, раскуривал свою трубку и временами передавал ее Фарадану. Им пришлось смириться с соседством Алберта, но Эль Мизар счел, что это лучше соседства с грязными оборванцами, которых Тайла усадила напротив Брунадара.

— Для начала, я бы хотел почтить память героев, не вернувшихся из этой битвы, — начал Брунадар, подняв бокал. — Их подвиг не будет забыт. Благородный Бертель пожертвовал собой, чтобы спасти всех нас. Он отдал жизнь за своего императора и во имя великой Каберонской империи. И еще трое пилотов погибли. Назовите мне их имена.

— Тианил, Вольен и Регал, — с грустью произнес один из отряда.

— Я произвожу их в пилоты императорской гвардии, а вашего командира Бертеля, в офицеры! — Брунадар с трудом подбирал слова. Речи всегда давались ему нелегко. — Они герои! Их имена никогда не забудут на Кабероне! И да упокоит господь их души!

— Да упокою, упокою! — раздалось с дальнего конца стола.

Партизаны с непониманием покосились на Алберта.

— Не обращайте внимания. Он у нас сумасшедший, — успокоила их Тайла.

— Заткнись, шлюха!

— И еще, — продолжил Брунадар, — сегодня мы чествуем героев, которые здесь, с нами. Это доблестный Алберт, уничтоживший три истребителя противника, — Брунадар театральным жестом указал на Алберта, но тот сидел за столом и обижено показывал четыре пальца. — Прости, Алберт, четыре истребителя. Знакомьтесь — Алберт Грей этот герой еще и наш главный инженер.