Вытянуть обратно фонарик оказалось сложной задачей – он так цеплялся за решетку, что я минут пять дергал его то так, то эдак. Водрузив на законное место на поясе, смотал трос и, отойдя немного от решетки, присел перекусить и обдумать ситуацию. Выудил из большого бокового кармана комбеза завернутый в бумагу бутерброд, снял флягу и свинтил крышку – вот и готов обеденный стол. Интересное место. Вот только версия научной экспедиции о том, что это система пещер, не выдерживает никакой критики. Сначала картина, потом странные ровненькие, будто выточенные, тоннели, естественное освещение, теперь эта решетка и пустота ... Явно все здесь искусственного происхождения, то бишь сделано руками или псевдоподиями. Похоже, по возвращению, назревал серьезный разговор с Террайном.

Бутерброда оказалось мало, выходит еще немного пройду дальше и буду возвращаться. Поднявшись, привел себя немного в порядок и двинулся, считая шаги от решетки в полу. И через сто двадцать шагов заметил очередную. Она оказалась идентичной прошлой, спускать фонарик снова было лень, так что я решил отложить очередную порцию исследований до пятой или шестой решетки. Я шел, считал шаги, внимательно изучал тоннель. Наконец, оказался в небольшом круглом зале, из которого вело пять выходов. До этого места максимум видел три пути, а тут такое разнообразие. Причем каждый тоннель отличался оттенком стен, освещением и размерами, и тот путь, которым я пришел, смотрелся самым тусклым и невзрачным. Хорошее место, надо набрать припасов и вернуться сюда, организовать что‑то вроде небольшого промежуточного лагеря и пройтись по всем тоннелям.

Придя к такой обнадеживающей мысли, я развернулся и потопал обратно, сделав с десяток шагов, вспомнил о катушке с молекулярной нитью. Ее теперь нужно сматывать! Извернувшись (катушка очень удобно крепится на поясе почти на спине) потянулся снять ее и перенести на пояс спереди. Снял и обомлел – нить оказалась оборванной...

Так, спокойно. Шел всегда в крайний правый проход, значит идти обратно нужно в левый. Да и нить, скорее всего, могла порваться во время стоянки у первой найденной решетки, а после нее не было ни одной развилки. Отмотав немного нити, поднес оборванный конец поближе к глазам. Дела... Такое впечатление, что нить отрезана острым ножом, но возможно ли такое? Достаю кинжал для проведения следственного эксперимента. Растянув нить, пробую ее порезать. Вжик, вжик – результата ноль. Хорошая нить. Но как тогда она могла оборваться?!

Плюнув, цепляю катушку обратно, кинжал вешаю на место и отправляюсь в путь. Я не так далеко от стоянки научной экспедиции, не потеряюсь. Считаю шаги и решетки, иду до первой развилки. На седьмой решетке до меня наконец доходит небольшая несуразность – начиная с первой, у меня всего до зала с кучей выходов было пять решеток! А сейчас я протопал уже семь! Разворачиваюсь, иду обратно. Через пару решеток опускаюсь на колени. Вот следы от фонарика, вытаскивая его, немного поцарапал прутья. Значит, это была первая найденная решетка, а до нее я шел минут десять по тоннелю в глубокой задумчивости... и мог легко пропустить несколько решеток. Точно! Так же точно помню развилку на три тоннеля, по одному я шел, свернул в правый проход, не обратив внимания на левый. Так что надо идти обратно, свернуть в левый проход и смотреть под ноги – нить должна же где‑то обнаружиться!

Через полчаса, на тридцать второй решетке я пришел к неутешительному выводу – заблудился. Никаких развилок, следов нити, ученых, инопланетян, привидений не встретилось. От исследовательского модуля до первой решетки я шел примерно час, преодолел четыре развилки, а сейчас за полчаса никаких изменений. Странно, но стены опять изменили свой цвет, стали светлее, но с каким‑то красноватым оттенком. Таких я точно не видел, надо возвращаться.

Вернуться до родной решетки оказалось несложно. Полчаса дороги, счет шагов и решеток, и я на месте. Но что делать дальше? Присев, занялся комом, но добиться каких‑либо результатов не вышло. Работать в этом Лабиринте такая техника отказалась на отрез. Итого, что мы имеем? Проведем ревизию: пол фляги кофе, кинжал, моток троса, фонарик, зажигалка, катушка с ненадежной молекулярной нитью, бумажная обертка от бутерброда, белый камушек размером с половинку яйца курни, маленький кристалл, выковырянный из стены. Небогато...

И все‑таки, что могло случиться с прочнейшей молекулярной нитью? Витала мысль о злобных и опасных недомерках, которые сначала порезали страховку, и теперь ждут пока я засну. Чушь. Сняв злосчастную катушку с пояса, еще раз внимательно изучаю срез. Может просто брак нити, проверять весь моток перед выходом никто не будет. Просто не повезло. В принципе, я не мог далеко уйти от модуля, так что рано или поздно меня найдут. Вот если поиски затянутся...

Отбросив грустные мысли, возвращаюсь к решению непростой задачи: что делать? Похоже, остается единственный вариант: привязать нить к этой решетке, топать и искать обрывок. По крайней мере, к этому месту смогу вернуться. Так и сделаю. А пока посижу полчасика, передохну и в путь.

Казалось бы, сидеть на камне, да еще и под землей – задубеешь, а на самом деле тепло и удобно, будто мощнейшая система жизнеобеспечения трудится. Заблудился, голодный, еды нет, пол фляги кофе – а так спокойно, тепленько и уютно. Так и заснуть ненароком можно...

Расслабившись, рассматриваю противоположную стенку тоннеля. Легко представить, что лежишь на спине, где‑нибудь на берегу ночного берега, слышишь тихий шум прибоя, и созерцаешь прекрасное и звездное ночное небо. Свет от потолка тоннеля – как огни большого города далеко позади. Лежишь и мечтаешь, что мелькнет светлая искорка. Так и хочется загадать желание и ждать вестника его исполнения.

– Медитируем? – неожиданный насмешливый голос рушит всю картину, я, вздрогнув, резко поворачиваю голову к источнику звука. В паре метров от меня на полу стоит попугай и ехидно косит своим желтым глазом. А кто говорил? Недоуменно оглядываюсь, но признаков присутствия кого‑либо из компании ученых не нахожу.

– Ищешь кого? – произносит Ворон, и тут уже точно нет ошибки – говорящий попугай! Нет, ничего странного в этом нет, попугая легко научить говорить, но это будет не осмысленная речь, а набор заученных слов. А тут ситуация совершенно иная!

– Ты можешь говорить? – задаю самый умный вопрос.

Ворон делает несколько шагов в мою сторону, и вертит головой – то одним глазом посмотрит, то другим. Я так в музее разглядываю самые интересные экспонаты.

– А ты можешь думать? – интересуется дерзкая птица.

И этот туда же! Что ИИ, любящий подначить в любой, подходящий и не очень, момент, что этот. Неужели птичьи имена так сказываются на характере?

– Зачем прилетел? – с такими собеседниками нужно разговаривать в их же тоне, иначе не поймут.

– Мимо пролетал, заглянул на огонек, – спокойно ответил Ворон и опять стал вертеть головой и косить глазом. Мне стало неуютно, я почувствовал себя мишенью непонятного эксперимента.

– На полчаса ходу здесь одна дорога, – подначиваю уже попугая.

– Смотря как идти, – спокойно произносит Ворон, делает несколько шагов и косится по сторонам, – можно прямо, а возможно стоит и свернуть.

– Дорога одна!

Птица переводит свой взгляд на меня, смотрит, держит паузу почти в минуту и выдает:

– Если ты видишь только одну, дело в тебе, но никак не в пути, – философски заключает Ворон, и опять начинает свой танец: несколько шагов и косится то в одну, то в другую сторону.

– И как же увидеть другую дорогу? – Ехидно спрашиваю. Вот научная экспедиция попалась! То у них оборудование древнее, то попугаи говорящие ... Потом еще окажется, что и они вовсе не люди, а замаскированные Иные!

– Чтобы понять музыку, нужно слушать, – ответил Ворон, замер, и с интересом на меня уставился.

– Чтобы увидеть дорогу – нужно смотреть? – эта разговорчивая птица точно когда‑нибудь меня с ума сведет.

– Немного сложнее, – попугай делает несколько шагов, подходя поближе, – нужно видеть!