Человек так привыкает к различным удобствам, что при их отсутствии чувствует себя очень неуютно и ограниченно. Вот совсем недавно я и представить не мог, как буду жить не на борту "Воробья", а сейчас чувствую себя в этом исследовательском модуле как дома...

Выйдя из ванной, заскочил на кухню, нашел в холодильном шкафчике пакетик вкуснейшего яблочного сока, налил себе стаканчик и отправился на поиски Янава – ругаться по поводу некачественной молекулярной нити. В модуле непривычно тихо, хотя сейчас явно не время отдыха. Наверно все ученые возятся с оборудованием в пещерах – я так несся, что мог не заметить даже целое стадо огромных саблегрызов, не говоря уже о нескольких ученых.

Выйдя из модуля, обвел взглядом пещеру – никого. Прошел во второй зал, осмотрелся, ясности не прибавилось. Какая‑то несуразность мелькнула. Осмотрелся внимательно и заметил самое главное: кроме горы пустых коробок ничего нет! Раскладной стол и стулья исчезли, все собранное и расставленное оборудование, даже ящик с запасными аккумуляторами куда‑то делись! Вернувшись в пещеру с исследовательским модулем, обозрел аналогичную картину. Только сиротливо прижавшись к стене, стоял мой стол со стульями, малого кухонного аппарата на нем тоже не оказалось. Это что за шутки? Куда все подевались?!

Следующие десять минут прошли в суетливой беготне – обшарил весь модуль, отметив отсутствие в комнатах вещей ученых, пробежался немного вглубь Лабиринта до первой развилки и прошел по незнакомому тоннелю – ничего. Вернувшись обратно, заметил еще одну странность: конец молекулярной нити свободно свисал.

Осталась последняя мысль – ушли через шлюз обратно в кипер. Я выходил на прогулку на пару часов, а отсутствовал почти полдня – может они испугались, что я потерялся, и перебрались на борт корабля? Это можно проверить только одним способом, так что, метнувшись к модулю, схватил свой скафандр, быстренько в него запаковался и затопал к шлюзу. Воспоминание о прошлом проходе через него еще были очень свежи, но путь в обратную сторону оказался совершенно скучным и безопасным. Выйдя из шлюза, попал в настолько густой туман, что найти в нем кипер показалось просто невозможной задачей. Наконец меня засек Воробей и включил шлюзовые прожекторы, отчего в тумане засверкала светлая дорога к спокойному и понятному будущему...

Наверняка, придется выслушать часовую лекцию о соблюдении правил поведения в незнакомых пещерах, о небрежности в отношении своей безопасности и в частности невнимательности к единственной страховке. Подобная перспектива меня совершенно не испугала, страшнее было потерять всю научную экспедицию...

Стучаться в люк космического корабля не пришлось, Воробей открыл его при моем приближении, и, пройдя стандартную процедуру, я наконец попал на борт своего кипера. Снять скафандр, провести проверку и упаковать его в настенный шкафчик заняло от силы минуту, я быстренько отряхнулся, провел рукой по прическе, стараясь вернуть на место непослушные волосы, и открыл внутренний шлюз.

По давно заведенному правилу, ИИ ждал, пока я доберусь до рубки, и только тогда начинал сообщать последние новости и докладывать о своих успехах. Поэтому, я в полной тишине обшарил жилые каюты, заглянул в кают‑компанию, сбегал на нижнюю палубу посетить складские помещения, и только после всей этой пробежки грустно поплелся в рубку. Похоже, проблемы только начинаются...

– Воробей, когда ты последний раз видел ученых, – не успел я уместиться в своем кресле, а вопросы начал задавать.

– Три дня назад, капитан.

Хм, странно, как это три дня назад, если мы два дня как приземлились на Черной звезде!

– Ты ничего не путаешь?

– Нет, капитан, – обиженно доложил ИИ.

– Вся экспедиция с оборудованием пропала, – делюсь проблемами с Воробьем.

– А вы где в это время были?

– Заблудился я, – вздыхаю, – а когда пришел обратно к исследовательскому модулю, там уже никого не оказалось. Подумал, что они перебрались обратно на кипер.

– После того, как вы и профессор Террайн зашли в шлюз, я больше никого не видел, – доложил ИИ.

– Понятно, надо возвращаться в модуль. Они, наверно, перетащили оборудование в другую пещеру и сейчас его там настраивают.

Подниматься и идти обратно не хотелось. Так уютно сидеть в кресле, за несколько дней я успел забыть, как люблю поудобнее устроиться на своем законном месте капитана, расслабиться и созерцать красивые картины космоса или что‑нибудь из новеньких фильмов. Думаю, на пять минут можно и задержаться.

– Как проходит ремонт? – Воробей составил список работ на месяц, не лишним будет проверить, как идут дела.

– Ремонт закончен, капитан! – бодро отрапортовал ИИ.

Если бы я сидел за столом, моя челюсть могла бы сильно пострадать от резкого соприкосновения с металлической поверхностью. Это как такое возможно?! Определил ИИ срок ремонта в месяц, а сделал за три дня?!

– Как это? – еле вышло прохрипеть.

– У научной экспедиции оказался большой запас различных панелей и предохранителей, и профессор Террайн разрешил воспользоваться этими бесценными материалами для ремонта. На замену перегоревшего оборудования на новое ушло два дня, а длительный срок ремонта был обусловлен необходимостью ремонта многих пострадавших панелей.

Я обалдел. Получается, они знали о возможных проблемах, поэтому запаслись всем необходимым для их решения, но при этом мне ничего не сообщили. А сейчас вообще исчезли, а отремонтированный кипер намекает на то, что мне надо улетать с Черной Звезды?!

Рывком встаю, и покидаю рубку. Необходимо возвращаться и искать! Не могли они куда‑то далеко смыться!

В кают‑компании замечаю странность – в кухонном углу, на месте отсутствующего малого комбайна, что‑то лежит. Подхожу и разглядываю находку. Обычная кремниевая безликая платежная карточка номиналом на пятнадцать тысяч. От моей кредитки отличается только своей полной анонимностью. Такими карточками со мной пару раз расплачивались ребята, которые покупали добытую руду непосредственно у пилотов в обход стандартных процедур. Эта находка подтверждает мои наихудшие опасения, и я понимаю: вляпался...

Добежав до шлюза, надел скафандр и вылетел из кипера. Прошлый раз на дорогу от корабля до шлюза в Лабиринт я потратил несколько минут, шел сосредоточенно, борясь с неприятными ощущениями. Сейчас пролетел это расстояние буквально за полминуты и прижал перчатку к сенсору открытия шлюза. Постоял минуту, другую, третью. Дверь в Лабиринт не открылась...

Вернулся на кипер, добрался до рубки, удобно устроился в своем любимом кресле. Воробей, понимая, что я сейчас не в настроение, приставать с расспросами не стал. Я погрузился в себя – подумать есть о чем...

С одной стороны все происходящее казалось безумным, а с другой четко просматривалась логика событий. Исследовательская экспедиция была готова к возможным проблемам при посадке, потом, оставив кучу запасных деталей для ремонта Воробью, вытащила меня на Черную Звезду. Избавиться от моего присутствия сложности не составило: молекулярная нить оказалась бракованной, в кофе могли добавить легкое снотворное. И пока я спокойно спал в часе ходьбы по туннелям от лагеря, ученые перетащили все свои вещи и научное оборудование по нужному им адресу. Я, вернувшись, кинулся на их поиски и вышел из Лабиринта. А допуска на открытие шлюза у меня нет. Так что остается или сидеть и ждать пока они закончат свои дела и выйдут, или возвращаться на Элегию. Но как они отсюда тогда выберутся?

Чем больше я думал, тем сильнее болела голова, а понимание происходящего еще больше усложнялось и запутывалось. Как можно надеяться, что я буду сидеть и ждать их возвращения? Нужно хотя бы было оставить записку, где все необходимое сообщить и разъяснить. Точно! Будем искать.

Оценив фронт работ, я решил подстраховаться и задействовать в поисках ИИ. У него есть и стационарные камеры, и небольшая армия роботов‑уборщиков, так что дополнительных глаз хватает. В итоге совместными усилиями были найдены: бочонок восхитительного пива, три банки вкуснейшего сорта кофе, новая трубка и коробочка табака к ней, упаковка с десятком сигар внутри, новейшая модель комма (в заводской упаковке). Находки странные, но никаких намеков на записку в бумажном или виртуальном виде. Тогда я решил проверить запасы продовольствия и запасных деталей – и вот тут не прогадал. Различных плат и предохранителей оказалось много, я многие и не видел никогда, и даже не мог представить, где подобное может быть на кипере. А вот с продовольствие картина печальная: еды на одного человека буквально на пять дней! Все запасы, которые хранились на складе в специальных боксах, исчезли. Мне на пропитание остались только продукты, разложенные по полочкам и в холодильнике в кухонном углу кают‑компании. Вот и записка от ученных: если учесть, что полет до Элегии займет три дня, я могу дожидаться научную экспедицию не дольше двух суток, иначе придется питаться водой и пивом. К сожалению, и кофе не заварить – не на чем...