В виду важности сегодняшних визитов, решил влезть в костюм и даже обуть неудобные ботинки. Единственное послабление – запустил галстук обратно в шкаф. Удел этой штуки – пылится до скончания веков.

***

– Какие люди, – пыхнул в своей излюбленной манере в мою сторону шеф, – проходил мимо?

– Да, думаю зайти что ли, – я привык к дорогим креслам за последнее время, и с удобством разместиться на предложенном для гостей месте оказалось сложно.

Окинув меня мутным взглядом, шеф поинтересовался:

– В тускины записался?

Это для пилота означает падение вниз, на поверхность. Хотя, на самом деле все просто. "Тускины" – менеджеры среднего и высшего звена, предпочитающие любой одежде выглаженный дорогой костюм. Соответственно, переход из категории "пилот" в любую другую профессию, не связанную непосредственно с космическим или планетарными полетами – падение в самый низ. И мой презентабельный вид в нашем узком и сплоченном кругу вызывает сплошные насмешки, так же, как и затасканный комбез и тяжелые ботинки на поверхности.

– По делам на поверхность завернуть надо.

Покивав, шеф глубоко затянулся, перевел взгляд на монитор:

– Че хотел?

– Да вот решил узнать, как там дела с моей лицензией.

– Запрос отправить не вышло? – Судя по грозному взгляду, я оторвал шефа от очень важного дела – просмотра очередной кино‑новинки. Над этим увлечением посмеивались не только пилоты компании "Доставка грузов быстро и недорого", хотя нам и было чем гордиться: на маленькой полке за спиной хозяина кабинета стояли разнокалиберные статуэтки, полученные им за очень точные и правдивые рецензии от признанных и мастистых критиков. Так что, похоже, действительно мешаю очередной масштабной оценке.

– Зашел лично поинтересоваться.

– Вот вы где у меня со своими интересами, – быстрым движением показал примерное место базирование всех пилотов своей компании, – ходите, постоянно требуете, жалуетесь ...

Да, вот сейчас прямо меня скрутит жалость, я встану и уйду. Нечего фильмы смотреть в рабочее время!

Шеф побурчал еще с минуту, прокомментировав отношение пилотов к пиву, девочкам, киперам, постоянную назойливость и требование внеочередных вылетов.

– В общем так. Связался я кое с кем, договорился, тебе откроют лицензию при условии, что ты будешь тихо и незаметно летать и не отсвечивать, – шеф затушил сигарету в пепельнице и перевел свой взгляд на меня.

Связался с кем‑то и договорился? Вот это да, никогда бы не подумал! Но последние слова меня насторожили.

– Что значит не отсвечивать?

– Сидеть тихо на борту кипера, таскать камешки и воздерживаться от необдуманных действий, – раздраженно буркнул шеф.

– А с какого числа открыта лицензия?

– Как только соберешься на рейс.

– Вы не находите это странным?

Шеф усмехнулся:

– Странным я вижу твое любопытство, а оно, знаешь ли, к добру не ведет. И чему ты удивляешься? Ты все семь лет работы на меня так жил, а теперь не устраивает?

Не знаю почему, но мне вдруг показалось, что мое представление о шефе совершенно неверно. Помятый костюм, заросший вид, дешевые вонючие сигареты, скромно обставленный кабинет и вечная привычка смотреть кино – все это вывеска. А сейчас, неподдельным интересом загорелись глаза, выровнялась спина, и шеф стал походить на готового к прыжку мощного дикого зверя. Почему‑то возникло ощущения, что если я дам неправильный ответ, меня тут же растерзают.

– Я подумаю, у меня сейчас дел много, – расплывчато отвечаю. С одной стороны, может плюнуть на все и вернуться к привычной жизни? Но что‑то в глубине души возникает протест против этого.

Интерес из взгляда шефа ушел, он расслабился, и ассоциация с диким зверем улетучилась. Отвернувшись от меня, опять воззрился в монитор, устало произнес:

– Подумай, но не затягивай, а то все может и измениться.

– Почему?

– Много вопросов задаешь, пилот, – хмуро зыркнул шеф, и закончил, – топай. О своем решении сообщи по сети.

От этого посещения возникло еще больше вопросов. Но зато подтвердилась версия, что слова Вайсберга что‑то еще означают. Вот только откуда он мог узнать, что у меня проблема с лицензией, и что она так быстро решилась сама по себе?

***

Серое и хмурое офисное здание спряталось в тихом, поросшем буйной зеленью, районе. Ни толп посетителей, ни стоянки флаеров – сонное спокойствие. По информационному экрану в холле прикинул маршрут и направился в сторону лестницы. Казалось бы – современное здание, сплошные эскалаторы и лифты, но все равно где‑нибудь в уголке спрячется старомодная тропка. После постоянно повышенной искусственной гравитации на кипере, дорогу до пятого этажа я осилил легко, дыхание ни на йоту не сбилось. На лестничной площадке стоял и курил молодой парень, рассеянно глядя в окно.

– Добрый день. Подскажите, пожалуйста, как найти главного менеджера компании "Интеллектуальная защита"?

Парень хмуро скосился в мою сторону:

– Зачем тебе этот старый пень?

– Задать несколько вопросов.

– Да он в двух носках запутается. Если хочешь путной консультации – приходи на следующей неделе, будет толковый менеджер на месте.

Я вздохнул. Надо поискать другое место...

– А тебе вообще зачем? – Парень принялся яростно тушить сигарету в импровизированной пепельнице – банке из‑под дорогущего и модного чая, предназначенного для отучения курильщиков от вредной привычки.

– Та вот думаю о дополнительной защите, – осторожно говорю.

– Разве броня космического корабля, по‑твоему, плохая защита? – хмыкает недоверчиво.

Заметив мой обалдевший вид, насмешливо произнес:

– Ты б в зеркало чаще заглядывал.

Теперь уже я недоверчиво хмыкнул. Как по внешнему виду он так легко определил, откуда я? Телепат что ли? Впрочем, ответа на вопрос он явно ждет.

– Замок на шлюз. Сканер отпечатков и сетчатки, например.

– А, этого добра навалом, – уходить разговорчивый местный абориген не спешил, – стандартный нужен или что специфическое?

– Такой, чтобы нельзя было взломать комом.

– Да ну, – недоверчиво хмыкнув, парень заинтересовано уточнил, – сосед поставил крутую защиту и тебе не терпится модель покруче прилепить?

– Ну что‑то вроде того ... – Не угадал, но как‑то близко.

– Так бы и сказал, что хотите крутого перца снять с олимпа, – засмеялся, потом спросил, – комм уже спалили?

Я кивнул, парень удовлетворенно продолжил:

– Даже на самой простой модели стоит специальный блок, любой комм при подключении палит сразу. Творчески надо подходить к такому вопросу!

– ИИ подрубили, тоже не вышло.

– Завис, да? – Довольная физиономия так и светится даром предсказателя.

Что тут скажешь? Киваю, подтверждая догадку.

– Все надежные модели ИИ не одолеть, там самая тупая, но абсолютно надежная защита.

– Бьет ИИ током?

Парень заржал, стукнулся головой об окно, ойкнув, потер ладонью пострадавшее место:

– Да нет. Все просто. Слышал про "Эффект Ноля"?

– Конечно, слышал. Но это же опасно!

– Да что там опасного, – бережно вытянув сигарету из пачки, медленно прикурил, – давно еще в сам кристалл ИИ вшили специальные команды‑реакции на определенные раздражители. Что не так – отрубается питание кристалла, и даже самый мощный вычислительный центр НИИ выключается. Что уже говорить об обычном ИИ. Говорю же, к такому вопросу надо подходить творчески, а не в лоб.

– И как же?

– Ты покупать пришел или за консультацией как взломать защиту? – насмешливо поинтересовался парень.

– Ну ... э...

– Такие консультации мы не даем, да и вообще за это и влететь может, – строго сказал и наставительно пригрозил пальцем, – а если серьезно, то все просто. Нужен обычный компьютер, не имеющий к ИИ никакого отношения, парочка простых программ и все. Покопайся в Инфосети. Хоть и болото, но полезности найти можно.