— Пятьдесят! — продолжал бессвязно выкрикивать тот, но, заметив изумление Петра, наконец объяснил: — У нее квартира номер пятьдесят, понимаешь, я вспомнил, она говорила кому-то из знакомых: «У меня прямо булгаковский вариант».

— Надо же, — облегченно вздохнул Петр.

Чувство юмора вернулось к нему, и он ядовито проговорил: — Она, оказывается, читала «Мастера и Маргариту»? Никогда бы не подумал.

Дом, в котором находился магазин «Подарки», производил солидное впечатление своими размерами и серой каменной облицовкой. Они въехали под арку и оказались в огромном внутреннем дворе, куда выходили двери всех подъездов. Квартира номер пятьдесят располагалась во втором подъезде. Друзья поднялись на четвертый этаж, долго звонили, но, как они и предполагали, безрезультатно. Приложив ухо к замочной скважине, Петр прислушался, потом сказал:

— Похоже, радио работает. Или телевизор. Но во что бы то ни стало надо попасть туда и своими глазами увидеть, что там его точно нет.

— Неужели ты думаешь, что, если бы Антон был там, мы его бы не услышали? — усомнился Никита. — Да он своим криком любой шум перекроет.

— А вдруг... — Петр понизил голос до шепота, — вдруг ему кляп в рот засунули или вообще усыпили, и он без сознания... А что, от них всего можно ожидать...

Никита представил себе маленькое беспомощное существо, которое находится сейчас в руках бандитов, действительно способных ради денег на любую подлость, и у него перехватило дыхание от бессильной ярости.

— Что же делать? — Петр заметался по лестничной площадке.

— Пойдем! — решительно сказал Никита и потянул друга к лифту. — Надо проверить балконы.

Петр, не догадываясь, в чем состоит план Никиты, но не сомневаясь, что какой-то план у него уже созрел, послушно пошел. На улице они, прикинув расположение квартир, поняли, что балкон нужной им квартиры граничит с балконом соседей по лестничной клетке, причем разделяет их тонкая перегородка, немногим толще обычной фанеры.

— Балконы не застеклены, очень хорошо, — отметил Никита.

— А ты что, собираешься лезть через балкон? — удивился Петр.

— Как же иначе попасть в квартиру? Не дверь же ломать, — ответил Никита и стал собирать мокрые ветки, валявшиеся под ногами.

Когда они снова вошли в подъезд, он шепотом рассказал другу о спектакле, который они должны будут разыграть, чтобы попасть в квартиру через балкон соседей. Петр, внимательно выслушав, сценарий одобрил, но предложил проверить, дома ли кто из соседей.

— А то мы только зря будем атмосферу задымлять, — сказал он.

Но Никита ответил, что, пока тот прикладывался к замочной скважине, он ясно слышал доносившийся из соседней квартиры женский голос.

В начале лестничного пролета, на верхних ступенях, Никита поджег мокрые черные ветки, которые гореть не хотели, но дымили страшно. Вскоре вся лестничная площадка заполнилась дымом. Друзья позвонили в соседнюю квартиру. Дверь открыла пожилая женщина и сразу запричитала:

— Что? Пожар? Где горит? Срочно пожарных!

Никита с Петром принялись наперебой успокаивать ее и объяснили, что они друзья Аллы, ее соседки, она пригласила их сегодня и время назначила, а они вышли из лифта — все в дыму, звонят в квартиру — она не открывает. Они боятся: вдруг в квартире что-то горит, а ей недавно подарили маленького котенка, так тот может задохнуться от дыма.

— Что же делать? — в отчаянии закричала женщина, которая, услышав про котенка, была готова на все, даже на взлом соседской двери.

Но Никита предложил более приемлемый вариант: он с балкона женщины попытается перелезть на балкон Аллы, посмотрит, что делается у той в квартире, и спасет котенка. Если действительно понадобится, вызовет пожарных. Доверчивая женщина больше всего была озабочена судьбой несчастного животного, поэтому с готовностью согласилась, к тому же жизненный опыт подсказывал ей, что, в отличие от той публики, которая ошивается постоянно у ее соседки, это вполне приличные, порядочные люди, которые явно не способны на вульгарное ограбление.

Никита ловко перелез на балкон Аллы. Балконная дверь, к счастью, оказалась приоткрытой, и вскоре он очутился в логове похитительницы.

Его поразил страшный беспорядок: разбросанные повсюду вещи, тарелки с остатками пищи, грязные стаканы и рюмки, косметика, какие-то журналы. Создавалось впечатление, словно это не жилище одинокой молодой женщины, а самый настоящий притон: везде валялись колоды карт, использованные шприцы и пустые бутылки из-под крепких импортных напитков. Чувство гадливости охватило Никиту, будто он прикоснулся к чему-то заразному или давно не мытому. «Да она еще и наркоманка!» — подумал он, вспомнив ее нездоровый блуждающий взгляд.

На кухне действительно работал радиоприемник, но в квартире никого не было. Никита осмотрел шкафы, заглянул даже в ванную и туалет, но никаких следов пребывания здесь Антона не обнаружил. В дверь уже звонила взволнованная соседка. Никита открыл и впустил ее в квартиру.

— Нашли котенка? — прямо с порога спросила она.

— Да нет, вы знаете, везде смотрел, — доверительно произнес Никита. — Скорее всего, Алла его с собой забрала. Но я все проверил, здесь ничего не горит.

Они вышли из квартиры и захлопнули за собой дверь. Подскочил Петр и возмущенно закричал:

— Да тут какой-то кретин пытался устроить костер на лестнице! Огня нет, а дыму на весь подъезд!

— Я знаю, кто это сделал, — поджав губы и скорбно посмотрев на друзей, проговорила женщина. У тех, как у нашкодивших подростков, душа ушла в пятки. — Это Рудик из сорок пятой квартиры. Все не может мне простить, что я рассказала его родителям, как он курит потихоньку возле лифта.

С облегчением вздохнув, друзья попрощались и отправились домой. На улице уже стемнело, редкий снежок кружился в воздухе, как бы раздумывая, падать ли ему на землю или еще попорхать.

Дома они рассказали Ирине о своей блестяще проведенной операции «Дымовая завеса» и о том, что, судя по всему, Антона в ту квартиру не привозили. В другое время она весело посмеялась бы вместе с ними над доверчивой соседкой и над их детскими фантазиями, но сейчас всем было не до смеха.

Никита заварил пустырник, накапал в чашку с водой валокордин и понес в комнату Ирине. Петр возился на кухне, пытаясь хоть что-то приготовить на обед. Ирина сказала, что от запахов ее просто мутит, а друзьям необходимо было подкрепиться, им предстояло еще выехать по адресу, который раздобудет Федя.

На вопрос, были ли какие звонки, Ирина ответила, что звонила только мать Никиты и интересовалась, подарить ли им к свадьбе хрустальную люстру или лучше просто дать денег, чтобы они сами выбрали, какая им больше понравится. Ирина хотела объяснить, что ни о какой свадьбе не может быть и речи, но, вспомнив строгий наказ Никиты никому, особенно родителям, о случившемся не говорить, вовремя сдержалась и сказала только, что им все равно.

Мать успокоилась и пообещала купить люстру на свой вкус, чтобы новая квартира сразу приобрела красивый и обжитой вид.

Этот разговор ранил Ирину в самое сердце, потому что она представила, как действительно все могло бы быть отлично, не случись такая беда с сыном. Но сейчас никакие проблемы не волновали ее, она хотела лишь, чтобы Антон вернулся к ней живым и невредимым.

Вскоре приехал Федя и привез адрес владельца светло-бежевого джипа, который был зарегистрирован на имя Морозовского Степана Аркадьевича, 1932 года рождения. Проживал Степан Аркадьевич на Ярославском шоссе, причем, судя по номеру дома, совсем недалеко от кольцевой дороги. Дата рождения владельца смутила Никиту.

— Да это уже пожилой человек, — сказал он. — А тем подонкам в кожанках наверняка нет и тридцати. И тому, который постарше, ну, в сквере, лет сорок-сорок пять, не больше.

— Но владелец мог и не участвовать, — возразил Петр. — Может, это сынок его по доверенности раскатывает, а тот ни сном ни духом и не подозревает...

Позвонила Юлия Михайловна. Никита, выхватив трубку у Ирины, сообщил, что Антона привезти к ней не удастся, так как тот немного приболел, правда, температуры нет, но они боятся все-таки выводить его на улицу, хотят подлечить, чтобы к Новому году совсем не разболелся.