— Приветствую тебя, Шиото. — Сказал Глераилан.

— А, вот и вы. Я рад видеть тебя, юный прорицатель. И тебя, ученица мудрейшего.

— Спасибо. — Поблагодарила Лида. Она раньше не знала, что и эльфы стареют.

— Я — Шиото. — Представился эльф. — Вы можете отдохнуть у моего дуба.

Лида и Глераилан присели между корней. Над опушкой повисла тишина и, от нечего делать, Лида стала прислушиваться к деревьям. Раньше они все время повторяли «Адалиэ», а тут шептали «Шиото».

— Ты слышишь? — Вдруг спросил старый эльф.

— Да. — Она покраснела, словно ее поймали за чем-то, что делать не следует. — Решила прислушаться и…

— Не надо оправдываться. — Прервал ее Шиото. — Я этого и ждал. Я догадывался, что такое возможно, но за прожитые мной годы я не разу не встречал не-эльфа, который владеет эльфийской магией.

— Я не владею. — Удивилась Лида. — Слышу, что говорят деревья, но не умею за ними ухаживать.

— Ты можешь овладеть этим, раз слышишь их голоса. — Пояснил Шиото. — Эльфы учатся магии с детства. И природа готова давать им подсказки. А о тебе идет молва. Растения ведь связаны корнями, потому могут общаться друг с другом.

— То есть, они будут меня узнавать? — Поинтересовалась Лида.

— Да. И подсказывать тебе. — Ответил Шиото. — Это очень хорошо. Магия эльфов не несет разрушения. А ты ведаешь и как разрушать тоже. Быть может, так твоя сила принесет больше добра, чем зла.

— Я не хочу приносить зло. Если вы о демонах, так что, мне надо было умереть в темнице?

— Нет. Я не о них. Хотя и про них знаю. Ты так легко взяла это умение от Агеда, восприняла от эльфов их магию. У тебя дар. — Он внимательно посмотрел на Лиду. — Но сейчас я имел в виду не это. Я говорил о будущем.

— Я сделаю много зла потом? — Лида чувствовала себя не в своей тарелке от этого разговора.

— Много зла и много добра. Ты сильная, это неизбежно. Но иногда ты можешь выбирать.

— Что именно?

— Вот, например. — Шиото на мгновение задумался, затем продолжил. — Сейчас тебя ищет одна особа. Ты ее прекрасно знаешь, это дочь Лина, Арнелла. Хочешь, чтоб она тебя нашла?

— Да, конечно! — Воскликнула Лида.

— Ты сделала выбор. Ваша встреча принесет кому-то слезы, а кому-то радость. Я специально просил деревья не пускать к тебе Арнеллу, чтобы ты сама могла сделать этот выбор. И ты его сделала.

— Ты не попытаешься меня остановить? — Удивилась Лида. — Если бы я знала, что нам нельзя встречаться, я бы ответила по-другому.

— Что ты отвечала Брану, когда он говорил, что тебе нельзя общаться с Атли и что ты сделала? — Лида потупила взор. — Я не Лин, и не Бран. В другой раз ты не будешь заранее знать, к чему приведет твой выбор, но все равно сделаешь его. Как я могу тебя держать, если ты выбрала свой путь? Я ведь эльф.

— А я думала, что эльфы не стареют. — Заметила Лида.

— Смертные стареют от страха. Эльфов старят опыт и знания. Их надо очень много чтоб состариться. Когда-то давно я принял на себя тайны и знания эльфов, стал хранителем этого края. Тогда у меня был выбор, я его сделал. Мой облик — один их плодов того выбора.

Дней десять Лида гуляла с Глераиланом по лесу. Вместе слушали деревья и обсуждали все на свете. Он оставил Лиду лишь когда услышал поступь коня Арнеллы.

— Лида, привет. — Арнелла спрыгнула с коня и бросилась к Лиде. — Я слышала твою историю. Ужас. Ты молодец, что справилась. После того, как Огнев принес в Адалиэ Шлем, эльфы легко разделались с Аданаром.

— Понятно. — Ответила Лида. — Мне действительно было тяжело, но что было — прошло. Я рада, что ты приехала.

— И я рада, что тебя нашла. — Сказала Арнелла — Меня к тебе послал Огнев. Вот уж чего я никак не ожидала, но он присоединяется к Тану в походе на Ридград. Тан сказал Огневу, что ты жива и находишься в Адалиэ. Они хотят, чтоб и ты присоединилась к ним.

— Едем. — Тут же согласилась Лида. — Как можно быстрей нам надо найти второго коня. Я обещала Тану помочь.

— Это не проблема, множество коней осталось после победы над войском Джиллалабада и некоторые бродят по лесу. Деревья приведут их.

Конь появился ночью. Пришел откуда-то. Здоровый, вороной красавец. На нем не было ни седла, ни уздечки и Арнелла отдала Лиде свои. Дорога была длинной. Они пересекли Холодные горы, проехали по Пустынным землям, остановились на ночь в «Веселом яблоке», а потом долго скакали по дорогам Аствальда. Путешествие на этот раз выдалось спокойным. Лишь в центральной части Аствальда жители деревень шарахались от чужестранок, и было не так легко найти кров и пишу.

Стояла середина лета, когда в дне пути от Ридограда, они нашли войско Тана. Лида не сразу узнала Тана. Теперь он постоянно носил рясу гильдии некромантов. За ним следовали многочисленные помощники, его приказы не обсуждались. Но когда он увидел ее, сразу же бросился навстречу, позабыв о своей командирской роли.

— Лида! — Закричал он. — Как мне тебя не хватало. Агед мне все рассказал. По сравнению с твоими подвигами мои успехи меркнут!

— И я по тебе скучала! Но ты, я вижу, почти вернул свое королевство?

— В большинстве городов вельможи присягнули мне на верность. Осталась лишь столица, да Свободные Земли.

— Какие быстрые, однако, вельможи.

— Большинство из них трусы и предатели. Но я стал во главе магической гильдии и теперь мне есть на кого положиться.

— Неплохая карьера.

— Агед сказал, что ты отправишься со мной на Совет. После того, как мы возьмем Ридоград.

— Когда мы это сделаем?

— Это зависит от тебя. Есть план. Идем ко мне в шатер, отдохнешь, а я расскажу все подробно.

К Тану в шатер пришла и Арнелла, там же Лида встретилась с Огневым и Донованом. Огнев долго извинялся перед ней за то, что бросил ее в плену полуорков. Рассказал он и о своей встрече с Агедом, который помог ему быстро добраться до Адалиэ. Потом Тан сказал, что весь его план заключается в проникновении Лиды в город и открытии городских ворот. Он хотел взять город с наименьшим количеством жертв, а атаковать городские стены было бы тяжело и долго. Лида было хотела возразить, но Тан сказал, что автор плана Агед и Лиде пришлось согласиться.

Последующие два дня она изучала карты города и отдыхала с дороги. Ее никто не торопил, но она не могла усидеть на месте, зная, что ее ждет. Потому на третий день она, переодевшись в бедняцкую одежду, направилась в город. То, что лошадь могла бы одолеть за день, она преодолевала четыре дня. Ее уже не пугали тяготы пути, после ночей, проведенных в пещерах и в темнице, сон в придорожном лесу был ничем не хуже, чем в королевской постели. У нее с собой было вдоволь воды и еды, так что путешествие было комфортным. Пока она шла, ее одежда запылилась, волосы засалились, да и сама она стала больше походить на обычную крестьянку.

К городским стенам она вышла под вечер.

— Куда идешь? — Раздался окрик, у ворот показалось трое стражников.

— В город. — Ответила Лида. — Старики мои там, весточек давно не слали. Волнуюсь, проведать надо бы.

— Вот те на! Война на пороге, а тут девки бродят — родителей навещают.

— Да в глуши я живу, ко мне никакая война не добирается. Я и не слышала о ней. Что за война да с кем?

— Ты не спрашивай, а рассказывай, давай. — Приказал Лиде один из стражников. — Где твои старики живут и что делают?

Лида растерялась, не знаю, что ответить. Заготовленные заранее ответы вылетели из головы.

— Руку. — Быстро приказал стражник.

Лида послушно протянула ему руку. Мгновение он держал ее ладонь затем отпустил.

— Не маг она. Но врет. Ведите в башню.

Лида не стала возражать и пошла за другим стражником. Он привел ее в одну из комнат, расположенных в сторожевой башне, закрыл дверь.

— Раздевайся. — Потирая руки, сказал он Лиде.

Раздеваться Лида не собиралась.

— Не буду. — Ответила она.

— Что? — Лицо стражника превратилось в злую гримасу. — Мне надо проверить, есть ли у тебя оружие.