— На десерт могу предложить яблочный джем и интересную беседу. — Предложил Мелариан, когда тарелки опустели.

— Спасибо. — Андрей встал из-за стола. — Звучит заманчиво, но я так объелся, что лучше пойду прогуляюсь.

— Многое теряешь. — Сообщил ему Огнев. — В былые годы сюда приезжали путешественники только лишь затем, чтоб попробовать яблочного джема, приготовленного Фларией.

Несмотря на рекомендацию Огнева, от десерта отказались многие. Вскоре в зале остались только хозяева таверны, Огнев, Лида, Атли и Вилли. Флария принесла всем по пеале наполненной янтарно-розовым джемом и по тонкой фарфоровой чашке с ароматным чаем. Отведав первую ложку джема, Лида поняла, что такое настоящее наслаждение вкусом. Кисло-сладки джем, таял во рту, оставляя после себя тонкое, пряное послевкусие. Оторваться было невозможно. Только когда гости покончили с джемом и чаем, Мелариан начал разговор.

— Рассказывайте, куда путь держите и что сподвигло вас покинуть родные края? — Огнева я знаю давно, с остальными же не знаком. Живу на отшибе, так порадуйте меня вестями Авителя.

Атли и Вилли рассказали о себе, оказалось, что Мелариан знал Орни, их отца. Лида же ограничилась тем, что назвала свое имя. Затем Огнев честно признался, что рассказать суть их путешествия не может пока что и что направляются они в Джилалабад, а возможно и дальше.

— Если останусь жив, то обязательно загляну к тебе и расскажу, что к чему. — Пообещал Огнев Мелариану. — А сейчас лучше ты расскажи, что за знатные гости посещали тебя в этом году?

— Все то вы свои секреты не спешите выдавать, а мои хотите узнать. — Подмигнул Огневу Мелариан. — Да что с вами поделаешь, расскажу. Началось все с того, что спустя месяц после Падения Звезды в дверь мою постучался Артем. Он и раньше временами заглядывал ко мне. Я знаю что ты, Огнев, его не больно жалуешь, но мы с ним давние друзья. Он и раньше заглядывал ко мне изредка. Но этот раз был особенным.

— Чем особенным? — Насторожился Огнев.

— Так же как и вы, он не сказал о цели своего путешествия. — Мелариан обвел сидящих пристальным взглядом. — Но по тому, как он была напряжен, я совершенно точно могу сказать, что он шел на охоту.

— На кого он охотился? — Голос Огнева дрогнул.

— Он мне не сказал. Я лишь знаю, что он направлялся в Равенленд и собирался пройти через Эльфленд. А в Эльфленд он заходит только в случае крайней нужды. С тех пор, как ему отказали в пути эльфа, он недолюбливает Лина и всех его подданных.

— В пути эльфа? — Переспросила Лида. — Это как?

— Я потом тебе объясню. — Оборвал ее Огнев. — Продолжай, Мелариан. Кто еще наведывался к тебе?

— А парой недель спустя… — Мелариан бросил на Лиду странный взгляд. — Ко мне зашел Тан, сын ныне покойного Тугареуса Аствальдского.

— Ныне покойного? — Атли аж подскочил на стуле. — Он же был здоров как бык!

— Тан сказал, что это был яд. — Мелариан покачал головой. — Тан бежал, иначе его бы ждала та же печальная участь, что и его родителя.

— В Аствальде беспорядки. — Констатировал Огнев. — Нельзя быть везде одновременно, но я чувствую приближение великих дел.

— Предсказание сбывается? — Тихим, вкрадчивым голосом спросил Мелариан, едва заметно кивнув в сторону Лиды.

— Мы не знаем. — Тихо промолвил Огнев. — Но мы идем узнать?

— К камню? — Скорей утверждающе, чем вопросительно сказал Мелариан. — Артем идет за вами. Ему известно больше.

— Странно, Лин не сообщил нам, что Артем пересекал Эльфленд. — Пожал плечами Огнев. — Но мы встретили его в «Светлом пути».

— Артема не так просто поймать, если он этого не хочет. — Отозвался полуэльф. — Он еще наделает шума в этом мире, помяни мое слово.

— А Тан? — Спросил Вилли. — Он тоже по нашу душу?

— Мальчик? — Засмеялся Мелариан. — Нет, что ты! Он был напуган и подавлен. Он ребенок, который в одни миг лишился всего. Он направлялся в Джилалабад, хотел пройти туда через перевал Серых Сил.

— В одиночку? — Удивился Огнев.

— Он остался один в этом мире. — Тихо подтвердил тавернщик. — Ему некого взять с собой.

Некоторое время они молча курили. Потом Огнев принялся рассказывать Мелариану и Фларии о событиях, происходящих в Авителе. Изредка Атли и Вилли вставляли свои комментарии. Лида внимательно слушала их, но от обилия незнакомых названий и событий, ее вскоре стало клонить ко сну и она отправилась в отведенную ей комнату, где почти сразу заснула глубоким, спокойным сном.

Несмотря на радушие хозяев «Веселого яблока», путники решили не задерживаться в таверне и уже на следующий день вновь отправились в дорогу. Дождавшись, когда вереница лошадей растянулась по дороге, Лида догнала Огнева.

— Опять Артем? — Спросила она Огнева.

— Он самый. — Пробурчал он в ответ.

— Почему ты не хочешь рассказать мне о нем? — Поинтересовалась Лида.

— Зачем тебе?

— Хочу знать. Я ведь глупость спросила в «Веселом яблоке»? Объясни мне, что к чему.

— Ладно. Если тебе это надо, расскажу. — Согласился Огнев. — Но будь осторожней. Не надо быть прорицателем, чтоб понять, что твой интерес не случаен.

— Естественно не случаен. — Согласилась Лида. — Мы встретили Артема в «Светлом пути», я много о нем слышала. И мне кажется, что его судьба как-то связана с моей…

— Что тебе кажется? — Воскликнул Огнев.

— Он не случайный… — Тихо прошептала Лида.

— Он полуэльф, выбравший путь бессмертия. — Начала рассказ Огнев. — Полуэльфы могут выбрать, быть им смертными или нет. Если они выбирают путь смертных, то становятся неотличимы от людей.

— А бессмертные? — Перебила Огнева Лида. — Расскажи подробней.

— Бессмертные становятся полуэльфами, как самостоятельной расой. Они не становятся адептами света, как эльфы и им не доступна эльфийская магия. Но как и эльфы, они не стареют, не болеют болезнями смертных и также влюбляются.

— Как-то особенно?

— Раз в жизни бессмертный встречает свою Любовь. Это не значит, что бессмертные не могут встречаться ни с кем больше. Они очень даже неплохо проводят время до того, как встретят свою Любовь, да и после тоже, если что-то не заладится. Впрочем, после того, как они полюбят, им редко нужен кто-то еще.

— А если любовь не взаимная? — Спросила Лида. — Похоже на своеобразное проклятие.

— Вовсе нет. — Покачал головой Огнев. — Напротив. Легко ли жить в этом мире вечно? Развлечения, познания, искусство, все приедается со временем. Не теряет актуальности, но теряет смысл. Любовь же возвращает этот смысл. Бессмертный творит не просто так, а ради Любви.

— Красиво, конечно. Но ведь бывает что-то не так? — Не унималась Лида.

— Бывает. — Согласился Огнев. — Изначально бессмертные влюблялись только счастливо. Но потом появились полуэльфы, дети связей между людьми и эльфами, которые случались до того как эльф встретит свою Любовь. Некоторые полуэльфы выбрали путь бессмертия. И это нарушило равновесие. Теперь и эльфам не всегда везет с Любовью, а полуэльфам вообще редко счастье улыбается в этом вопросе. Бран говорит, что все виноваты в этом сами.

— Чем это виноваты?

— Эльфам следовало бы воздерживаться от случайных связей с портовыми красавицами из людских городов, полуэльфам следовало бы выбирать путь смертных.

— Ему бы только кого-нибудь ограничить. — Поморщилась Лида.

— Да. — Огнев кивнул. — Только он часто прав.

— Не люблю, когда меня пытаются ограничивать.

— Никто не любит. Поэтому мы имеем то, что имеем.

— Вернемся к Артему. — Сменила тему Лида. — Он встретил свою Любовь?

— Нет. Это была бы слишком большая брешь в его броне. У него очень много врагов, если он кого-то полюбит, то эта девушка станет для них хорошей мишенью. Причем, вне зависимости от того, взаимной ли будет любовь Артема.

— Врагов много? — Переспросила Лида. — Чем он занимается?

— Его вражда в этом мире началась с того, что он отказался смириться с приговором Лина и Брана. — Пояснил Огнев.