— Что за приговор?

— Некоторым полуэльфам дозволяется жить среди эльфов. Лин устраивает ежегодные приемы, на которые приезжают полуэльфы, желающие подобной судьбы. Он беседует с каждым и некоторым официально разрешает встать на путь бессмертия и остаться в одном из эльфийских государств. Если в это время Бран оказывается в Эльфленде, то они с Лином ведут прием вместе. Родившийся в бедной семье Артем мечтал о лучшей жизни, потому он решил поехать на прием к Лину. Если смотреть по крови, то он даже не полуэльф, а всего лишь на четверть эльф, его шансы были не велики, но он решил рискнуть. В назначенное время он предстал перед Лином и Браном. Лин беседовал с ним, а Бран изучал его судьбу, предугадывая различное развитие событий. Ты уже немного знаешь Брана, он категоричен. Так вот, он прервал разговор, огласив четкое и однозначное нет. Более того, он убедил Лина издать предписание, по которому Артему было необходимо выбрать путь смертного. Ради блага Авителя, разумеется.

— Предписание умереть. — Тихо промолвила Лида.

— Зришь в корень. — Подтвердил ее слова Огнев. — Артем ушел. Мечтавший о личном благе, он отказался следовать предписанию и вскоре встал на путь бессмертия. Поняв, что легко ему в этом мире ничего не достичь, он начал упорно учиться. В настоящий момент он один из лучших бойцов Авителя. Против него, вооруженного рапирой, я не выйду даже вдвоем с Донованом. Он овладел не только воинским искусством, но и множество тайных знаний. Не одна сотня лет понадобилась для того, чтобы создать из разрозненных изгнанников влиятельную гильдию, но он и это сделал.

— Гильдию? — Удивилась Лида.

— Гильдия полуэльфов свободных земель. — Кивнул Огнев. — Они живут среди людей. Их ненавидят все6 эльфы, люди, даже орки, а они отвечают взаимностью. Жестокая организация, давно уже действующая вразрез с законами Аствальда, но слишком сильное, чтоб молодое государство отважилось наводить порядок. Впрочем, когда-нибудь это придется сделать.

— Артем глава гильдии? — Поинтересовалась Лида.

— Формально — нет. — Ответил ей Огнев. — Но на самом деле я не знаю никого, кто бы обладал таким же влиянием среди полуэльфов, как и Артем.

— Ты думаешь, он охотится за нами? — Шепотом спросила Лида. Ей вдруг показалось, что их могут подслушать.

— Да. — Лаконично ответил Огнев.

— Это опасно? — Еще тише спросила Лида.

— Опасней, чем ты можешь себе представить. — Вздохнул Огнев.

На седьмой день, после отъезда из «Веселого Яблока», уже в сумерках, путники достигли предгорья. Местность вокруг менялась постепенно, все больше становилось валунов, лежащих между кустарниками, чаще попадались небольшие горки и холмы. Постепенно под копытами лошадей было все меньше травы и все больше камней, а вокруг уже сплошной чередой начались горы. Звуки степи остались в прошлом вместе с бурьяном, их сменила холодная и таинственная тишина.

Несмотря на мрачные ожидания, в горах было спокойно. На пятый день пути, посреди белых заснеженных вершин и пушистых облаков, они заметили отчетливо вырисовывающийся шпиль.

— Что это? — Ошеломленно спросил Андрей.

— Башня Агеда. — Отозвался Огнев.

— Она выше гор? — Недоумевал Андрей.

— Не вся. Только верхний шпиль. Только странно… — Огнев осекся.

— Что странно? — Переспросил Андрей.

— Я слышал, что башня частично разрушена. — Ответил Огнев. — И самое главное, разрушен этот шпиль.

— Я тоже это слышал. — Подтвердил его слова Вилли.

— Значит кто-то ее восстановил. — Пожал плечами Атли.

— Башня совершенно точно была разрушена. — Вмешался в их разговор Рино. — Я сам видел развалины. О, Светлые Силы, но кому могло понадобиться восстанавливать жилище Серого?

— Этого я не знаю. Но одно могу сказать точно, теперь надо держать ухо востро. — Прокомментировал появление башни Огнев.

Лида и Андрей переглянулись. Многое из услышанного разговора было им непонятно, но переспрашивать не хотелось. Обоих охватило тревожное чувство приближающейся опасности.

Маячившая на горизонте башня действовала на путников подавляюще. Днем миновали поворот, ведущий к башне. Однако ее стройный остов был виден и вечером. Как не старался Огнев уйти подальше от пугающего шпиля, как не спешили Арнелла и Рино вперед, помогаю другим и задавая темп, башня упорно не хотела скрываться. Стоило хотя бы на миг остановится, перевести дух, как взгляд сам собой, словно магнитом, приковывался к жилищу Агеда.

— Остановимся на ночлег? — Спросил Огнев остальных, когда сил идти вперед уже не осталось.

— А, может быть, проедем еще немного? — Вопросом на вопрос ответил Андрей. — Не хотелось бы ночевать в пределах видимости этого страшилища.

— Башня будет видна еще очень долго, а ехать по горам ночью опасно. — Возразил Огнев.

— Но ведь можно сделать фонари, как по дороге к Эльфленду.

— Они не дадут нам хорошей видимости, а мы будем видны издалека.

— Будь по-твоему, Огнев. — Поддержала его Арнелла. — Хотя, мне кажется, что нас и так видят. Такое чувство, что за нами наблюдают обитатели этой башни.

— Что мы можем сделать, так это поискать место, где башня не будет видна. — Предложил Донован. — Все эти «чувства» возникают из-за того, что мы весь день смотрим не на горы и даже не на дорогу перед собой.

— Эльфы не ошибаются в своих ощущениях. — Печально покачал головой Рино. — За нами наблюдают. Но мы не враги Агеду или тем, кто заселил его башню. Быть может они не станут на нас нападать.

Вскоре обнаружилось небольшое плато, идеально подходящее для ночлега. Прилегающая к отвесной скале площадка позволяла разместить палатки и тент, а скала защищала от ветра и столь неприятного вида. Донован развел небольшой костер, Арнелла приготовила ужин. Поели наскоро, Арнелла умела придавать вкус даже самой простой еде, но несмотря на усталость, аппетита ни у кого не было. Лида поймала себя на мысли, что подступающая темнота словно бы давит на нее, прижимает к костерку, который не в силах развеять вязкую черноту безлунной ночи. Она поежилась и оглянулась, все ее спутники казались подавленными. Ее взгляд скользнул по Атли. Он задумчиво смотрел куда-то вдаль, в туман, скрывавший дорогу. На мгновенье ей захотелось прижаться к нему, плюнув на все, но она быстро одернула себя и, вздохнув, отвернулась. Осталось лишь надеяться, что никто не заметил ее взгляда. После ужина засиживаться никто не стал, все разбрелись по палаткам, лишь Бран остался на дежурстве.

От усталости ломило все тело, даже лежать было больно, но несмотря на это Лиду быстро сморил сон. Проснулась она, когда было еще темно. Хотелось спать и чернота за окном палатки подсказывала, что до рассвета еще далеко, но странное беспокойство не отпускало и она вылезла из палатки. Сменивший Брана Андрей сидел у еле тлеющего костерка, задумчиво перебираю угли.

— Неужели не спится? — Спросил он Лиду, не поднимая головы.

— Представь себе. — Повела плечами Лида. — Не спокойно мне.

— Не пользуешься ты своим счастьем. — Вздохнул Андрей. — А я бы с огромным удовольствием подремал сейчас.

— Так иди. — Предложила Лида. — Я подежурю.

— Серьезно? — Удивился и одновременно обрадовался Андрей. — Лидка, ты — золото.

Он быстро встал и уже направился к палатке, как вдруг заметил странное шевеление в темноте. Казалось черный воздух колыхался, перемежаясь едва видными серыми сполохами.

— Лида, ты видела? — Спросил он девушку.

— Что там? — Лида хотела что-то добавить, но не успела. Нечто, походе на груду старых, серых, полупрозрачных тряпок, медленно выплывало на них из темноты.

— Буди Огнева, всех буди. — Если слышным, хриплым от испуга голосом сказала Лида.

Андрей молча нырнул в ближайшую палатку и принялся тормошить первого, кто попался ему под руку. Им оказался Огнев. Мгновенно оценив ситуацию, он отодвинул находящегося в шоке Андрея и принялся будить остальных. Спустя мгновение все были на ногах. Привыкшые к таким подъемам Донован, Рино, Арнелла и Бран сразу же схватились за оружие. Атли, Вилли и Андрей заметно нервничали, но старались это не показывать и не отставать от остальных. Лида тоже схватила меч и теперь стояла, судорожно вспоминая, чему же ее учил Донован. Вспомнить ничего не удавалось, от страха ее бил озноб, от одного взгляда на мерно приближающиеся существа начинали дрожать руки.