Глава 46

Я иду по заповедной дубовой роще Королевы Флоры, хмурясь на солдат, которые следуют за мной.

- Для каждого из нас здесь небезопасно.

Если бы я знала, выходя из зала, что солдаты ночи пойдут следом, попыталась бы ускользнуть. По крайней мере, попросила бы в сопровождение женщин, учитывая, что Похититель Душ больше не пытается похитить их. Из шести солдат, окружающих меня, только одна женщина.

- Король приказал нам охранять вас, - говорит один.

И так они отвечали мне каждый раз, когда я пыталась отвязаться от них.

Я поворачиваюсь к лесу. Кроме пары капель крови у себя на коже, я не нашла ничего подозрительного или тревожащего. Огоньки фейри парят между ветвями, отбрасывая на лес эфирное сияние.

- Вы можете вернуться на танцы, - предлагает другой страж.

Ух... Обратно к этим болтливым феям-интриганам? Вернуться к Маре с её завуалированными оскорблениями и лживыми улыбками или к ГринМэну с его ухмылками?

- Дайте мне ещё пару минут.

От одной мысли о правителях флоры у меня возникает зуд. С этими двумя что-то не так.

- Каллипсо...

Я замираю.

- Вы слышали? - спрашиваю я солдат.

Двое с мрачными выражениями на лицах кивают. Один хватает меня за локоть.

- Миледи, пора возвращаться.

Да, он прав, но я мешкаю. Наконец-то происходит что-то жутковатое, а меня уводят в безопасное место.

Я позволяю сопроводить меня к саду, едва различимому на расстоянии.

- Чародейка...

Я выпрямляюсь и поворачиваюсь на голос. На долю секунды я замечаю в темноте копну светлых волос.

- Дес? - шепчу я, не сдержавшись.

Как только я произношу его имя, стражники колеблются, оглядывая лес в поисках короля. Но там, где он находился, сейчас темно, как прежде.

Один из стражей кричит.

Я оборачиваюсь.

- Что произошло?

Стражи озадаченно смотрят друг на друга. Через несколько секунд мы понимаем, что не так в ситуации. Секунду назад рядом было шесть стражей. Теперь лишь пять.

- Вперёд, вперёд, вперёд!

Солдаты не стали искать своего товарища, а хватают меня и бегут в сад.

Но скорости не хватает. Не успеваем мы сделать и десяти шагов, как с верхушек деревьев к солдату тянутся виноградные лозы. Всё происходит за секунды.

Они хватают стража за руки и плечи и поднимают к куполам деревьев.

- Вот чёрт, - ругаюсь я, никогда такого не видела.

Ноги солдата брыкаются в воздухе, пока верхушка дерева поглощает его.

У меня инстинктивно расправляются крылья. Я не желаю терять ещё одного солдата.

Прежде чем кто-то успевает меня остановить, я взмываю в воздух. Яростно махая крыльями, я поднимаюсь к стражу, который запутан в лианах, пригвоздивших его к стволу дерева. Когтями я рву растения, но с той же скоростью, с которой я режу их, появляются новые.

Какого чёрта?

Мне удаётся освободить одну руку стража, он вытаскивает меч и начинает рубить лозы. Одна из лоз обвивается вокруг запястья и сжимается, а до меня доносится треск ломающихся костей. Солдат кричит и бросает меч.

Я продираюсь сквозь растения, освобождая его запястье. Но лозы обвивают мой торс.

Дерьмо.

Меня отрывают от солдата и бросают на землю. Я приземляюсь на четвереньки и несколько секунд просто стою так, тяжело дыша. Четверо оставшихся солдат окружают меня и помогают подняться на ноги. Некоторые уже расправили крылья, без сомнения, желая присоединиться ко мне наверху.

Я вскидываю голову. Лианы полностью опутали солдата, впечатывая в дерево. А потом - самая ужасная часть - дерево разделяется влажной трещиной на три части и втягивает солдата внутрь.

- Твою мать.

Я снова расправляю крылья, но оставшиеся солдаты крепко держат меня.

- Нужно уходить, - говорит один.

Но я не могу отвести взгляда. Всего через несколько секунд ствол дерева полностью втягивает в себя фейри, а ещё через пару снова закрылся, начиная с ног солдата и продвигаясь вверх, оставляя за собой тонкую линию крови.

И всё.

На моих глазах дерево проглотило солдата. Из-за меня. Я привела с собой стражу в этот зловещий лес, и теперь двое мужчин исчезли.

Несколько секунд я таращусь на верхушки деревьев и ругаю себя, пока меня уводят, но затем вспоминаю.

Я пара Короля Ночи. Я не жертва, не выжившая, а боец. Я ночной кошмар.

- Отпустите меня, - спокойно говорю я. Солдаты не обращают на меня внимания. - Я сказала, отпустите. - В этот раз, у меня выходить приказ.

- Миледи... - начинает протестовать страж.

У меня начинает светиться кожа.

- Ты не так обращаешься с супругой своего короля. Ты будешь слушать меня, и выполнять мои приказы.

Теперь они меня слушают и отпускают. Я поворачиваюсь и подхожу к дереву, шурша юбками.

- Мужчины, - бросаю я через плечо, - покиньте это место и найдите своего короля. Вам здесь небезопасно.

Они не подчиняются, а окружают меня.

- Мы вас не бросим, - говорит один.

Мне хочется рычать на них. Они, конечно же, знают об опасности. Я отбрасываю беспокойство и разочарование, потому что должна сосредоточиться лишь на одном.

В нескольких футах от меня лежит меч, который уронил солдат. Я беру его и поворачиваюсь к дереву, которое поглотило стражника. Неудачный день для того, чтобы меня разозлить. Я заношу меч, как бейсбольную биту, хотя прекрасно понимаю, что так нельзя держать клинок.

Один из солдат за моей спиной произносит:

- Противозаконно рубить...

Я опускаю меч и вонзаю его в ствол дерева, затем быстрым рывком выдёргиваю.

- Я не рублю дерево, - бросаю я через плечо. Хрясь. И вновь наношу удар. - А спасаю своего солдата. - Я снова выдёргиваю клинок, а щепки разлетаются в стороны. - Это совершенно другое.

Не совсем так. Конечно, я не хочу срубить дерево, но, вероятно, именно так и сделаю, чтобы спасти солдата.

Дерево стонет, и я слышу, как соседние стволы шипят на меня, некоторые ветви склоняются и бьют нас.

Я точно только что нажила себе врагов среди дубов.

Я оглядываюсь через плечо на стражей.

- Вы так и будете стоять или поможете мне вытащить вашего товарища?

Они только этого и ждали.

Мы со стражами по очереди пилим ствол, кора разлетается в разные стороны. Дерево начинает визжать, и противный звук разносится по лесу. Мы продолжаем, пока не натыкаемся на кожу. Солдат ночи, свёрнутый в сердцевине дерева, до сих пор в коконе лоз. Такое не каждый день увидишь.

Я бросаю меч, и вместе со стражниками мы вытаскиваем кашляющего солдата из дерева.

Он тяжело дышит, отрывая тонкие корни, которые, кажется, вросли ему в кожу и вены.

- Спасибо, - хрипит он товарищам, хлопнув одного из них по плечу, и осматривает группу, пока не находит меня. Затем встаёт, отряхивает грязь, опускается передо мной на колени, берет мою руку и прижимает ко лбу. - Я обязан тебе не только верностью, моя королева. Клянусь, что пока жив, мой щит, меч и жизнь принадлежат тебе.