Они были еще довольно далеко, когда послышались взрывы. Акки бросил свою ношу на землю.

— Наши друзья! На них напали!

Он закинул оленину на развилку дерева и сделал топором зарубку, чтобы ее было легче найти. Выхватив у Анны фульгуратор, он устремился сквозь чащу. Перестрелка смолкла.

На месте встречи никого не оказалось. С осторожностью раздвигая ветви, они вскоре нашли труп берандийца. Стрела с красным оперением, стрела Отсо, вонзилась ему в правый глаз. Акки осмотрел следы пуль на стволах деревьев.

— Здесь были наши друзья. Они заметили врагов и первыми открыли стрельбу. На их стороне крови не видно — на этот раз им удалось ускользнуть. Пойдем дальше.

Они быстро приблизились к месту боя. Еще трое убитых лежали на земле. С волнением они склонились над ними. Это снова были берандийцы, однако на этот раз, хотя и все стрелы имели красное оперение, было похоже, что стреляли с противоположных сторон.

— У Бушерана теперь есть лук. Ну да, он его взял, по всей вероятности, у первого найденного нами солдата. Около дерева, изрешеченного пулями, красное пятно крови. Кто-то из наших ранен! Отсо, Бушеран или Клотиль? Пригнитесь!

Пули просвистели над их головами. Акки упал ничком и открыл огонь. В дыму обугленных деревьев он увидел падающие тени.

— Анна, быстро отползите назад метров на двести. Потом можете бежать не опасаясь — стволы деревьев вас защитят. Я прикрою отход!

Сам он рванулся влево, откуда мог видеть, что происходит за завесой дыма. Там никого не было. Затем что-то зашевелилось позади куста, и он увидел ствол пулемета, медленно поворачивавшийся в его сторону. Акки выстрелил, куст вспыхнул огнем. Мужчина выскочил и был тут же сожжен.

Приподнявшись на локтях, Акки осмотрел лес. Насколько он мог разглядеть, ничего живого поблизости не было. Он оглянулся. Анна исчезла. Тогда он резко выпрямился и зигзагами побежал среди деревьев. Рядом просвистела пуля. Укрывшись за толстым стволом, он наудачу провел лучом фульгуратора. Затем снова побежал и вскоре догнал Анну.

Они долго торопливо шли. Проходя мимо тайника с олениной, Акки выбрал несколько сочных кусков. К ночи они вышли к мутным берегам какого-то болота.

Нечего было и думать продолжать путь в темноте. Два больших дерева у самого края воды свесили над маслянистой жижей длинные спутанные ветви.

— Переночуем здесь, — сказал Акки. — Это наш шанс на спасение.

С помощью лианы Акки легко забрался на дерево. В нескольких метрах от земли одна из толстых ветвей разделялась на три, образуя основу для настила. Он быстро сплел из лиан нечто вроде гамака, спустился на землю и собрал несколько ветвей линглана.

— Вы сможете подняться, Анна?

Она улыбнулась ему:

— Все мое детство прошло на деревьях в Вермонте!

Действительно, она забралась наверх гораздо скорее его. Акки быстро развел огонь из хвороста.

— Вы не подниметесь ко мне, Акки?

— Нужно подкоптить мясо, пока не испортилось.

— Тогда почему вы меня загнали наверх?

— Запах может привлечь хищников.А наверху вы в безопасности. Оставайтесь там! — приказал он, увидев, что она делает попытку спуститься.

Он тонкими ломтями нарезал мясо оленя и соорудил импровизированную коптильню.Анна спустилась пониже и уселась верхом на одной из нижних ветвей.

— Можно я останусь здесь, мой господин? — спросила она с притворной покорностью.

— Если хотите. Раз уж вы не желаете спать, расскажите мне вашу одиссею.

— О! Мне почти нечего рассказывать. Когда вы оставили нас, мы пошли через лес, чтобы спасти крестного. Нас было шестеро. Мы услышали выстрелы, а потом увидели ваш гравилет.Мы шли всю ночь и к утру оказались в Безжалостном лесу. Бушеран хотел просить убежища у васков, чтобы обеспечить мне безопасность. Но я воспротивилась, зная, что для него это будет трудно. Да и я сама не желала попасть в заложницы к врагам Берандии.

— К счастью, все обошлось. Могло быть много хуже!

— Возможно. Как бы там ни было, я с этим не согласилась, и никто не оспаривал моих приказов. Я хотела объединиться с графом Роаном, тогда бы мы нашли помощь у верных вассалов крестного, иначе говоря, собрать армию против Неталя. Но очень скоро по сведениям от изгнанников, что мы встретили в лесах, я поняла, что это невозможно. Первой заботой Неталя было посадить в тюрьмы всех, кого он подозревал в верности мне. Мы также узнали, что решено начать войну против васков и бриннов, что собирается армия, которой еще никогда не видела Берандия. Тогда я согласилась отправиться к горцам. Я знала, что могу там встретить вас, но было уже слишком поздно. Передовые части берандийцев к тому времени подошли ко входам в долины. Тогда мы решили обогнуть горы, чтобы добраться до страны васков с запада. Для этого нужно было пройти через лес и миновать прибрежные равнины, которые были уже во власти узурпатора.

Однажды мы встретились с его солдатами и потеряли двоих солдат из трех, что были с нами. Мы едва спаслись, и с тех пор наша жизнь стала жизнью беглецов без всякой надежды на отдых. Своих лошадей мы уже давно обменяли у изгнанников на одежду и оружие. Приходилось все время идти, иногда бежать, прятаться,постоянно испытывая страх. Что касается меня, то я знала о приказе взять меня живой, не причинив вреда. Для Бушерана же и лучников это было смертью. Для Клотиль того хуже.

Не знаю, как мы выжили. Однажды мы три дня были без пищи, прятались в кустарнике, в то время как разведчики Неталя прочесывали лес. Мы питались мясом зверей, которых удавалось убить. Мы не осмеливались спать, только дремали по очереди. Однажды увидели ваш гравилет, пролетевший очень высоко над лесом. Это нам придало смелости: вы нас искали.

— Это был Хассил, Анна. По правде говоря, мы вас не искали. Шансы найти вас были уж очень невелики!

— Тем не менее это дало нам надежду. Мы прошли через северные отроги и приблизились к проходу, который вел к васкам. Вот тут-то мы услышали взрывы, а позднее увидели высокие столбы дыма над горами и поняли, что война нас опередила! Поскольку бринны неизменно отказывались покидать свои низовья, мы подумали, что васки отступили и пошли в сторону земли бриннов. Именно тогда одна из групп берандийцев нас и догнала. Остальное вы знаете. А вы, Акки?

— Расставшись с вами,мы полетели в сторону гор.Мне посчастливилось оказать помощь одному молодому васку, на которого напал хищник, так что нас очень хорошо приняли. Потом началась война, Хассила постигла неудача. Он был сбит. После нескольких неудачных стычек я решил добраться до него и его сбитого гравилета. В нем ведь много всякого оружия! А по пути наши с вами дороги пересеклись.

— Как вы думаете, Бушеран и Клотиль смогут выбраться из леса?

— С ними отважный человек, очень сильный и храбрый. Эти васки — прекрасный маленький народ, несмотря на свои довольно странные идеи. Так что я надеюсь на добрый исход. И еще я надеюсь, что это будет последняя война на вашей планете, по крайней мере, последняя война между расами.

— Вы за этим присмотрите, не так ли? — с иронией заметила Анна.

— Вы меня не понимаете или не хотите понять! Отсо и Бушеран созданы, чтобы понимать друг друга.Они являются, или явятся,двумя влиятельными людьми среди своих народов. И, как вы верно заметили, я за этим прослежу. Садитесь, мясо готово, насколько я смог это сделать. Прошу вас!

Он взял дымящиеся куски мяса и поднялся. Они молча ели, запивая из фляжки Акки, особенно пригодившейся здесь — она очищала и обезвреживала воду.

— Теперь спите. Я немного подежурю.

— А где вы будете спать?

— Я сделал гамак на двоих. Но не беспокойтесь…

— О! Я вовсе не боюсь. А беспокоит меня только одно: вдруг неуместное рыцарство заставит вас провести ночь верхом на ветке! Доброй ночи, сеньор координатор галактики.

— Доброй ночи, герцогиня Берандии. Святой Тсо! Что вы сделали со своими волосами?

— Я их обрезала. В лесу ни ползти, ни бегать с длинными волосами. Вы только сейчас это заметили?