Забавно, но это заставляет меня чувствовать себя лучше. Интересно, именно так чувствовали себя мои родители, когда сорили деньгами, пытаясь заглушить муки совести и решить их главную проблему.

Проблемой был я, и не думаю, что деньги залечат те дыры, что остались в моей душе. Я никогда не чувствовал себя частью любящей семьи и эту пустоту внутри меня ничем не заполнить.

Я понимал, что вот-вот упаду в яму самобичевания, поэтому надел спортивные штаны и вышел за дверь. Я бегал целую вечность, пробежав от Эмбаркадеро до Пресидио и обратно. Ломбард-Стрит едва не прикончила меня, колени адски ныли от боли, но я бежал до тех пор, пока не почувствовал, что больше не тону.

Затем я принял душ, оделся и вызвал такси. Я собирался в «Бургундский Лев» и в мои планы не входило вернуться домой трезвым.

***

      - Что ты здесь делаешь? - спросил Джеймс, когда я сел за стойку.

Я пожал плечами, снимая пиджак.

- Я свободный человек и могу идти туда, куда захочу.

- Так что, она действительно ушла, да? - спросил он, наливая мне пинту пива. - Лонгборд, лучшая часть бочонка.

Я с благодарностью принял пиво и поднял бокал.

- Спасибо, друг. - Я залпом выпил почти половину и испустил долгий вздох. - Да, она на самом деле ушла.

Он протер угол стола, несмотря на то, что тот был и так чистый. Думаю, он просто делает вид, что работает, на самом деле болтая со мной, хотя, черт возьми, это его бар и он может делать все, что захочет.

- Я уж решил, что ты поедешь к ней, чтобы помочь обустроиться и все такое. В смысле, ты реально ведешь себя как святой в отношении происходящего.

Я выгнул бровь.

- Что? Я думал, что веду себя как последний козел.

      Джеймс пожал плечами.

- Она изначально знала, кто ты такой. И нет, ты не козел. Возможно, было лучше немного подождать с разрывом, но я понимаю тебя. Что кончено, то кончено.

- Да. И я никогда не умел притворяться.

- Нет, - сказал он, мгновение удерживая мой взгляд. – Не умел.

Интересно, что бы это значило. Я допил оставшееся пиво и спросил:

- А где Пенни?

Он словно оцепенел, услышав мой вопрос, и отвел взгляд в сторону.

- Я не уверен. Вроде какой-то девичник.

Я кивнул, не зная, стоит мне спросить, все ли в порядке, или не стоит. Вместо этого я осторожно поинтересовался:

- А Стеф?

- Она здесь, - сказал он.

- Что? - я выпрямился. - В баре?

Он кивнул, прищурившись, а затем указал на другую часть бара. Я пригнулся, чтобы получить лучший обзор. Она сидела в одной из кабинок в углу вместе с Николой и Кайлой.

Вот дерьмо. Я в курсе, что Кайла не лучшего обо мне мнения, и уверен, что Никола тоже не моя большая фанатка. Даже если отбросить тот факт, что Стефани сейчас готова выпустить мне кишки, мне следует держаться подальше от этого столика.

Но я не могу. Может, потому что я идиот и мне нравится быть мальчиком для битья, но я прошу у Джеймса еще одно пиво и встаю со стула.

      - Что происходит? - спрашивает он, протягивая мне пинту пива. - Вы со Стефани на ножах?

Я пристально смотрю на него в ответ.

- Почему ты так решил?

      - Ну, когда я чуть раньше произнес твое имя, она посмотрела на меня так, словно собиралась кого-то зарезать вилкой, а когда я сейчас упомянул о ней, то судя по твоему лицу, ты именно тот, кого она собиралась зарезать. Что-то…случилось?

- Нет, - быстро сказал я. - Что ты сказал ей? Про меня?

- Я сказал ей - поговоришь с Линденом позже? - и она вздрогнула так, словно кто-то прошелся по ее могиле.

- Не везет мне с женщинами, - сказал я в шутку.

Но Джеймс не улыбнулся.

- Стеф не просто одна из твоих женщин, Линден. Она твой друг.

Господи, когда он стал таким занудой? Похоже, все в этом мире обозлились на меня. Только этого не хватало.

Проигнорировав его, я обошел бар и направился к угловой кабинке. Никола увидела меня первой, и ее глаза чуть не вывалились из глазниц. Кайла просто молча источала яд.

      В этот момент Стеф повернулась в мою сторону, и я понял, что Джеймс был прав, когда говорил, что она готова швырнуть вилку мне промеж глаз. Знаю, что заслуживаю весь её гнев, но все же я надеялся, что она даст мне шанс все объяснить.

Черт меня побери, она чертовски сексуальна, когда хочет меня убить.

- Тебе лучше уйти, - сказала Никола, указывая мне на дверь.

- И никогда не возвращаться, - добавила Кайла. – Придурок.

- Дайте мне минутку, - сказал я, стоя у края стола со сложенными на груди руками. Я заметил, как взгляд Стефани прошелся по моим бицепсам, и подумал, что это уже маленькая победа.

- Почему ты все еще злишься на меня?

Они обе посмотрели на Стефани. И я последовал их примеру.

Она вздохнула и сказала:

- Девочки, оставите нас ненадолго?

Кайла и Николь обменялись понимающим взглядом и не двинулись с места.

- Пожалуйста, - уставшим голосом сказала Стеф. - Все в порядке.

- Нет, не в порядке, - сказала Кайла, а затем взглянула на меня. Уверен, она вспоминает тот эпизод, когда я бросил ее.

- Я просто хочу поговорить с ней, - сказал я ее «сторожевым псам». – Это правда.

Наконец, они обе ушли. Когда Никола проходила мимо меня, я на полном серьезе предложил ей забрать все острые предметы, на что она только рассмеялась.

Теперь, когда мы остались наедине, главное все не испортить.

- Ничего, что я здесь? – спросил я Стеф, сидящую неподвижно в углу.

Она покачала головой.

- Ты последний человек, которого я хочу сейчас видеть.

- Могу я хотя бы объяснить произошедшее?

Она сделала большой глоток из своего стакана.

- Какой в этом смысл?

В мгновение ока оказавшись рядом с ней, я схватил ее за руку. Она попыталась вырвать свою руку, но я крепко держал её, сжимая еще сильнее и наслаждаясь теплом и мягкостью её кожи.

- Все кончено, - сказал я ей. - Я с ней расстался. Она съехала. Все кончено.

      Она беспокойно сглотнула и отвела взгляд, рассматривая старомодные картины с изображением лис и псов на стене, являющиеся частью оригинального декора «Бургундского Льва». Уголки её губ медленно опустились вниз, она всегда выглядит так, когда расстроена. Мне приходится изо всех сил сдерживаться, чтобы не впиться поцелуем в эти губы.

- Зачем ты говоришь мне это?

      - Потому что, - говорю я умоляющим тоном, чувствуя, как горло сдавило отчаяние, - Я хочу, чтобы ты знала, что все то, что я говорил тебе, чистая правда. Я хочу тебя и всегда хотел. Тебя и никого больше.

      Застыв на мгновение, она украдкой бросает на меня взгляд.

- Я порвала с Ароном.

Я киваю, надеясь, что это выглядит как знак сочувствия, а не как свидетельство нетерпения с моей стороны.

- Я знаю. Пенни сказала мне. Я собирался порвать с Надин, как только вернулся домой, но потом узнал, что ее выселили. Ей было некуда пойти. Я не знал, что делать. Я просто не мог с ней так поступить.

      - Но все же ты это сделал…

Я сгримасничал. - Да. Сделал. Я не мог больше ждать. Не мог притворяться.

- Притворяться? - спросила она, и я слышал лишь её мягкий голос во всем шумном баре.

- Да, притворяться. Притворяться, что я не хочу ничего больше, кроме как разложить тебя на этом столе и показать, что значит по-настоящему трахаться.

      Ее рот приоткрылся, она почти засмеялась. Я как всегда застал ее врасплох, но она уже привыкла к этому.

- Линден, - осуждающе прошептала она.

- Поцелуй меня, - попросил я. В этот момент я был один сплошной нерв, как змея, готовая броситься на свою жертву. Я чертовски хотел ее.

      Она обеспокоенно выдернула свою руку из моей хватки и отодвинулась подальше от меня. - Держи себя в руках, ты переходишь все границы.

- Я делаю то, что должен был сделать уже давно, - сказал я, садясь рядом с ней. Я прячу свое лицо в ее волосах и вдыхаю ее свежий, пьянящий аромат. - Не делай вид, что ты не думала о том поцелуе каждый день после той ночи, - шепчу я, - Не притворяйся, что не мечтала о том, чтобы сделать это снова. Это и много больше.