Я кладу свою ладонь ей на бедро и медленно веду вверх, пока она не начинает меня отталкивать, упираясь мне в грудь руками.

- Мы не можем, - шепчет она.

- О да, еще как, черт возьми, можем, - отвечаю я. Прикусив мочку её уха, я тяну до тех пор, пока она не испускает легкий вздох.

      - Не сейчас, не здесь, - просит она, и я улавливаю нотки паники в ее голосе.

Она права. Не здесь. Я сажусь в нескольких дюймах от нее, оглядывая бар. Кажется, она говорит про Кайлу и Николу, но лично меня больше волнует Джеймс.

      Что бы ни случилось между нами, будет лучше, если Джеймс ничего не узнает. По крайней мере, не с самого начала. Я не смогу быть с ней, если узнаю, что у него есть к ней чувства, но я заставляю себя выбросить эту мысль из головы. Все, что происходит, касается нас двоих.

      - Мы можем оставить это в секрете? - шепчу я.

- Нам нечего оставлять в секрете, - едко подмечает она.

- Пока, - говорю я, удерживая ее взгляд. - Но к концу этой ночи все изменится.

      Она смотрит в сторону, и я понимаю, что кто-то идет. Я быстро и якобы случайно поднимаюсь и поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть Николу и Кайлу приближающихся к нам с парой бутылок сидра.

      - Вижу, ты все еще жив, - говорит Никола, переводя взгляд на стол. - И даже вилки не в крови.

- Все хорошо, - говорит Стеф, криво улыбаясь. На секунду она встречается со мной взглядом и снова смотрит на подруг. - Мы снова лучшие друзья.

- Просто лучшие друзья? - подозрительно спрашивает Кайла.

Прежде чем Стефани успевает ответить, я говорю:

- Просто лучшие.

Кивнув Стефани, я возвращаюсь за стойку бара.

СТЕФАНИ

      - Что, черт возьми, все это значит? - спрашивает Кайла.

- У него должна быть веская причина, чтобы вести себя как последний мудак, - добавила Николь, прежде чем поставить свой бокал. Да, ребята, одинокие мамочки умеют расслабляться.

- Она у него вроде как есть, - отвечаю я. И это правда. На самом деле, после того, как я увидела новый статус Надин и послала Линдена, я поговорила с Пенни, и она рассказала мне, что к чему. Я все поняла, действительно поняла, но тягостное чувство предательства все равно никуда не делось. Не смотря на то, что Линден повел себя как порядочный мужчина в данной ситуации, у меня вдруг появилось ужасное предчувствие, что это конец. У нас нет шансов. Она навсегда останется жить с ним, он снова влюбится в неё и забудет все то, что сказал мне тем вечером.

      Я провела целую неделю, жалея себя и проклиная всех на свете, и в частности Надин за то, что та жила в дыре, которую признали непригодной для проживания.

Я была полностью разбита и когда я дошла до стадии поедания мороженого в одном нижнем белье, мне пришлось рассказать Николе и Кайле о том, что произошло. Я действительно не хотела никому говорить о Линдене кроме Кайлы, побывавшей в похожей ситуации, но лишняя группа поддержки никогда не помешает. К тому же месяц назад у Кайлы сорвалась помолвка, и сейчас она люто ненавидела всех мужчин, в частности Линдена, который трахнул ее несколько раз и ни разу не перезвонил.

Субботняя ночь проходила под девизом давай-напьемся-и-найдем-хорошую-постель. Мы решили отправиться в «Лев», рассчитывая, что Надин там не будет. Надеюсь, ей не придет в голову показаться там после последних выходных. Мы просидели около часа, весело болтая и сплетничая обо всем на свете, когда я почувствовала, что Линден здесь. Лица Кайлы и Николы лишь подтвердили мои опасения.

Линден появился словно герой из моей мечты. На нем была узкая серая футболка, которая подчеркивала его большие, скульптурные плечи, темные джинсы, облегающие в нужных местах, и кожаная куртка – та самая, которую я ему подарила. Он небрежно перекинул её через плечо, как какой-то подражатель Брандо (прим. Марлон Брандо - американский актер кино и телевидения, режиссер и политический активист. Современными киноведами считается одним из величайших актеров в истории). Должна признаться, это сработало. Черные кожаные армейские сапоги прибавляли пару сантиметров к его шести футам.

Я внутренне проклинала его, используя каждое известное мне ругательство. Я была зла на него за то, что он здесь, за то, что он чертовски привлекателен, и за то, что мне приходится прикладывать немало усилий, чтобы оторвать свой взгляд от его накаченного тела.

Я изо всех сил старалась скрыть собственную обиду и злость, но не могла. Он все еще Линден. Он все еще тот мужчина, который знает меня лучше, чем кто-либо другой. Я никогда не могла отказать ему, а уж тем более скрыть от него обиду.

Как только Никола и Кайла оставили нас наедине, я сразу же попала под чары его природного обаяния.

Когда он взял меня за руку, я наконец-то ощутила себя единым целым. Его горячее дыхание обжигало мне шею, и я чувствовала, как воспламеняюсь.

Он говорил вещи, которые я никогда не думала услышать от него, вещи, которые мне хотелось услышать еще раз.

      Затем он сказал, что это останется нашим секретом, а когда Кайла и Никола вернулись, оставил нас, вернувшись за стойку бара.

Именно там он сейчас и сидел. И именно там мне хотелось быть больше всего.

Вернее, не совсем так – больше всего мне хотелось сейчас оказаться на столе под Линденом, как он и говорил.

- Ты уверена, что все в порядке? – в сотый раз спросила Никола. - Я понять не могу, что с твоим лицом.

- А что не так с моим лицом?

- Ну, ты выглядишь злее, чем обычно, - задумчиво ответила Кайла, протянувшись через весь стол, чтобы разгладить морщинки у меня на лбу. - Ты слишком хмурая. И выглядишь немного пугающе.

- Это она Линдена испугалась, - громко прошептала ей Никола.

- Мы защитим тебя, подружка, - сказала Кайла, демонстрируя свои бицепсы. - Я задолжала Линдену парочку ударов по орехам.

- Никто не будет никого бить, - сказала я им. Возможно, эти орешки понадобятся мне в самое ближайшее время. - Вы обе в стельку.

- Ты права, - сказала Кайла, драматично вздохнув и растянувшись на своем месте. - Ты же знаешь, что стоит мне выпить парочку коктейлей, и я уже ползаю на карачках. Чертовы азиатские гены.

Я рассмеялась. - Тогда может тебе стоит пойти домой?

Никола остановила на мне свой пристальный взгляд. - У меня такое ощущение, что ты пытаешься от нас избавиться.

Я открыла свой рот, чтобы возразить, но не смогла ничего ответить.

Никола вздохнула и бросила на стол несколько купюр, прежде чем подтолкнуть Кайлу к выходу. - Давай, цыпочка, ты не найдешь здесь мужчину, который встанет перед тобой на колени. - Она сдержала смешок, добавив, - Ну, разве что одного, но готова поставить, что ты уже была перед ним на коленях.

- Не смешно! - крикнула я, а Кайла побагровела от злости.

Затем они ушли, а я осталась сидеть в кабинке в полном одиночестве, посасывая теплый безвкусный сидр и думая лишь о том, кто ждет меня за баром.

Я собрала купюры и положила их в ближайшую банку для чаевых рядом со мной, в ответ на что Дэн показал мне два больших пальца. Кайла и Николь не должны ни за что платить, потому что они со мной, но они всегда оставляют деньги, которые я потом кладу в банку. Благодаря этому местный персонал очень рад, когда мы заходим в бар.

- Хэй, Стеф, - сказал Джеймс, как только я вывернула из-за угла барной стойки. Линден сидел напротив него на своем обычном месте, а Джеймс как всегда наливал ему пива.

Все были на своих местах.

На секунду я вернулась назад, в день нашего двадцать пятого дня рождения. В тот день мы точно так же сидели в баре и именно в тот день мы заключили наше пьяное соглашение, согласно которому мы поженимся, если никого не найдем к тридцати.

Темные глаза Линдена встретились с моими, и он одарил меня медленной, похотливой улыбкой, будто понял, о чем я думаю. На мгновение я впала в ступор и забыла, куда иду, но мои ноги продолжали вести меня к нему. Взяв себя в руки, я села на стул рядом с ним, задев его плечом.