И хохотнул неловко, будто полностью отдавал себя, дурака, во власть знающего человека.

Валентин усмехнулся:

- Это для долготы звука. Смотри.

И он взял аккорд, нажимая и отпуская педаль, показывал как аккорд звучит, бесконечно уходя и постепенно замирая или резко обрываясь вдруг.

- Скажи ты! - довольно растянул губы Николай.

Теперь он уже сам загорелся желанием купить пианино. "Действитель╛но, места не простоит и есть не попросит", - думал он и хвалил мыс╛ленно Алку за то, что она так хорошо придумала с пианино.

Алки все не было, и Николай занервничал. Он с нетерпением поглядывал на дверь и раза два выбегая на улицу. Наконец он увидел, как Алка, выйдя из автобуса, несет свое драгоценное тело через улицу, как-то нетвердо ступая ногами, непривычными к шатким шпилькам, и балансируя хозяйственной сумкой и закрытым складным зонтиком. Увидев Николая, она заулыбалась, но Николай разом осадил ее:

- Что лыбишься? Смазать бы тебе раз!.. Вырядилась. Барыня хренова... Что, пораньше нельзя было придти? Должны ждать ее тут.

- Автобуса полчаса ждала, - стала объяснять Алка. - Идут и идут одни вторые, а пятого нет и нет.

Николай повел ее к пианино, которое отобрал Валентин. Он по╛просил Валентина еще раз показать, как работают педали, и тот взял несколько аккордов, демонстрируя работу педалей.

- Поняла, для чего? Чтоб дольше звук тянулся, - поспешно объяснил Николай и торжествующе посмотрел на жену.

Алке пианино понравилось, но она с женской дотошностью все же осмотрела и другие инструменты.

- А вот у некоторых вместо двух три педали, - заметала она.

- А это модератор для заглушки звука, - сказал Валентин, поймав вопросительный взгляд Алки, пояснил:

- Ну, чтобы не громко было, когда играет. Соседи там, да и самим надоедает.

- На то и покупаем, чтоб громко было. Опять же, это семьсот стоит, а то восемьсот. Выходит, за одну педаль - сотню. Обойдемся.

Пока Алка платила в кассу деньги, Николай пошел договариваться с грузчиками. Те сразу заломили по десятке и, даже узнав, что у него второй этаж, цены не сбавили. Были они пьяненькие, но Нико╛лай, поколебавшись, согласился, потому что деваться было некуда.

На настройщика рассчитывать не приходилось. Так что, крути не крути, а двух мужиков еще так и так надо.

- Вы мне пианино не разгрохаете? - сказал Николай, с опаской поглядывая на грузчиков.

- Хозяин! - укоризненно покачал головой старший, блеснув бельмом, - Зачем напраслину говорить? Десять лет возим.

В его голосе была неподдельная обида, и Николай успокоился. Зато Алка, увидев пьяных грузчиков, зашипела змеей, но он отмахнулся от нее и не стал даже разговаривать.

- Сейчас сама у меня грузить будешь! - цыкнул он на нее, и она, обидевшись, стала с безразличным видом в стороне, скрестив руки на груди.

- Куда грузить, капитан? - серьезно спросил второй грузчик. Николай заулыбался на "капитана".

Витек уже стоял у магазина и по сигналу стал подгонять машину к эстакаде. Пианино вкатили в кузов в один момент, закрепили, закрыли борт. И здесь произошла маленькая заминка. Встал вопрос, куда сажать грузчиков. В открытом кузове ехать нельзя. В кабину можно посадить только одного.

- Ал, что делать? - растерялся Николай.

- Ты мужик, ты и думай! - сказала Алка и полезла в кабину.

- А ну вылезай! - рассвирепел Николай, хватая ее за руку. Алка испуганно вжалась в сидение.

- Давай, давай!.. Расселась, чулында!

Она вылетела пробкой из машины, и Николай посадил на ее место Валентина, а сам пошел на дорогу ловить такси.

Грузчики уважительно посмотрели на Николая.

Такси пролетали мимо, а грузчики поглядывали в его сторону, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Витек с настройщиком и пианино уехали, а он все еще стоял на краю тротуара и размахивал рукой. И уже совcем отчаялся остановить такси, когда к тротуа╛ру свернула и притормозила частная "Волга".

- Куда ехать? - спросил владелец "Волги".

- Слушай, друг! Подбрось до Пролетарской.

- Садись.

- Николай замахал грузчикам, и те полезли на заднее сидение, оставляя на ковровой дорожке следы опилок и мела от зачуханных халатов. Хозяин "Волги" досадливо поерзал на сидении и недоброжелательно посмотрел на Николая,

- Понимаешь, пианино купил,- возбужденно заговорил Николай. - А в кузове по городу нельзя. А тут, понимаешь, как на зло, ни одного такси.

Частник не выразил по этому поводу никакой радости и молча сунул кассету в магнитофон. В салон ворвалась ритмичная музыка, и высо╛кий пронзительный голос ударил по барабанным перепонкам, оглушив Николая. Он замолчал и краем глаза посмотрел на владельца "Волги".

Тот непринужденно вел машину, легко касаясь руками баранки. В бе╛лой рубашке с закатанными ниже локтей рукавами, с темно-серым, в легкую красную крапинку, галстуке. Мышиного цвета пиджак висел на крючке сбоку от него. Машина мягко шла по асфальту, модная музыка приятно грела кровь, и Николай от всего этого комфорта чуть оробел и больше уже до самого дома не заговаривал. На минуту он представил себя на месте "шиша" за рулем "Волги", и в нем шевельнулось что-то вроде легкого презрения к пешей братии, смурыгавшей по тротуарам и злобствующей в городском транспорте.

На повороте к мосту обогнали грузовик Витька с пианино в кузове. Пианино сползло на бок, но Николай даже не успел дать знак рукой.

"Волга" подкатила к самому подъезду. Николай достал из кар╛мана пиджака смятые в кучку деньги и сдуру вместо трояка дал пятерку. Тут же разозлился на себя. "Чтоб у тебя колеса по дороге отвалились! Гусь лапчатый", - пожелал он в сердцах "шишу". И тут же решил: "Все! Завожу "Жигули".

Грузчики выходить не спешили. Они с пьяной настойчивостью стали уго╛варивать хозяина "Волги" подождать их и отвезти назад к магазину. Тот раздраженно отказывался, цедя слова сквозь зубы, и желваки бегали по скулам. Выйдя из себя, он попросил их из машины. Недовольные грузчики полезли вон.

Витек подъехал почти следом и сразу подогнал машину задом к высокому крыльцу.

Пианино взяли вчетвером. Пришлось потужиться, но на второй этаж подняли без особых осложнений. Чуть передохнули и одним махом втащили в квартиру и поставил на намеченное место в зале у окна. Сразу же к Николаю подошел старший, с бельмом на глазу, и дернул за рукав:

- Все, хозяин, давай рассчитаемся.

- Сколько? - прикинулся дурачком Николай в надежде завести новую торговлю и скостить ту пятерку, которую дал за проезд в частной "Волге".

- Как договорились. По десятке на рыло.

Николай отсчитал восемнадцать рублей и сунул бельмастому грузчику, но тот знал свое дело туго. Он пересчитал деньги и потребовал недостающие два рубля.

- А такси? - сказал Николай. - Про такси забыли? Я пятерку дал. Уж я и так по-божески, всего два рубля вычел.

- А это хоть бы ты десятку отдал, - уперся мужик, бесовски водя своим бельмом. - На бую я твое такси видал.

- Тихо, не ругайся, - заморгал глазом Николай, показывая на бабку, топтавшуюся тут же, и свою девку, уже пробующую клавиши одним пальцем, и быстро сунул недостающие два рубля.

- Лады, - примирительно сказал грузчик.

В дверях Николай остановил грузчиков и спросил бельмастого, скрывая неловкость за смешком:

- Это ты чего ж меня капитаном-то прозвал? Похож, что ль?

- Ты капитан, я сержант, - уклончиво ответил грузчик.

- А вот он майор, - донеслось уже с площадки.

- Жуки! - поделился Николай с Валентином, и тот охотно поддакнул ему.

Алка, ехавшая автобусом, пришла злющая, когда дома был полный порядок: протерты полы, застелены половики, и бабуля возилась на кухне, готовя мужикам закуску. Она, не глядя на Николая, прошла в зал, где Илонка одним пальцем долбила клавиши, видно осталась довольна, но сидевшее в ней зло требовало мести, и она громко спросила: