— Ты знаешь, что я имел в виду, — притворно обиделся и легонько прикоснулся к губам. — Я люблю тебя, Анна.

— М-м-м, надо же, как трогательно, — раздался стальной голос Вальгарда, который войдя на кухню, подошел к ним и ущипнул виноградинку с большой кисти, лежащей во фруктовой вазе на столешнице. — Не так ли, Аннушка? — подмигнув ей, произнёс ядовито, впервые назвав имя иноземки в уменьшительно-ласкательной форме.

Девушка резко дернулась, но Ромальв снова не дал вырваться. Она побледнела от ужаса, что сейчас вообще может произойти. То, что он назвал ее в первый раз ласковым именем, говорило о максимально возможной его злости, ведь она знала, что следовало после — уничтожение обидчика. В голове закрутились разные мысли, а что-либо ответить не смогла, в горле пересохло, да и язык онемел.

— Что ты здесь забыл? — процедил Ромальв.

Граф хищно, угрожающе улыбнулся, не сводя взгляда со жрицы. Его темно-зеленые глаза будто ледяной коркой покрылись, пронзая девушку, что смотрела на него умоляющей жертвой. Она переживала не за себя, более того, примет на себя все его удары, лишь бы Ромальв не пострадал. Зная мерзкий характер Вальгарда, он не постесняется испачкаться в крови, чтобы устранить соперника.

— Она вообще-то моя, — кинул в рот виноградинку Вальгард, и оторвал еще одну.

Её беспокойство за Ромальва набирало обороты, и, кажется, перестала дышать, но даже сейчас ничего не смогла ответить на это заявление.

— Была когда-то, — Ромальв успокаивающе гладил девушку по спине. — Сейчас она для тебя чужая невеста.

— Да-а-а? — издевательски протянул он. — Примите мои поздравления, — кинул вторую виноградинку. — Не успел узнать все новости, так как я всего парочку недель на свободе.

Анна поняла намек. У нее было предостаточно времени, чтобы сообщить ему об этом, однако, предпочла чего-то дожидаться. Дождалась.

Они наблюдали за тем, как граф равнодушно ел ягоды. Вальгард же, резко взяв вазу, выбросил ее вместе с содержимым в мусорный контейнер.

— На вид красивый, аппетитный виноград, а вкус плесневый какой-то, — пояснил он, повернувшись и глядя исключительно на девушку. — Не надо больше так делать, Анна, а то отравиться можно, — на лице не дрогнул ни один мускул, однако, каждое произнесенное слово источало яд и лед.

Он выходил из кухни не спеша, по-хозяйски. И только теперь она смогла снова начать дышать, сердце забилось с утроенной скоростью.

— Не бойся. Я смогу тебя защитить от него.

Анна горько усмехнулась в мыслях, думая, как его самого теперь защищать. Прозрачный чайник начал закипать, и девушка взглянула на электронные часы, встроенные в плиту. Время позднее.

«Надо было ему вернуться именно сейчас», — злилась Анна.

Вспомнила, что Алины тоже не было. Пришла в ярость, почему та не сообщила, что уходит надолго, и вообще где ее носило в это время.

— Анна, Ромальв, — в проходе стоял Витем, кивком показывая следовать за ним.

Они снова вернулись в уже ненавистный зал, где на диване вальяжно расположился Вальгард, в приказном тоне требуя принести ему пепельницу. Один из оставшихся командиров, взяв ее со стола, передал хранителю Врат Времени. Тот посмотрел на использованные бычки, равнодушно произнося:

— Как интересно. — Оглядел комнату, и не найдя взглядом нужного человека, спросил: — Где средняя?

— Никто не знает, — поспешно ответил один из мужчин.

*

— Рунгарн Янц будет охранять жрицу Воздуха, которую через порталы начнешь прятать ты, — деловито заговорил Витем, обращаясь к хранителю врат. — Учитель объявится и начнёт её поиски, в то время как я уйду в межпространство, откуда мне проще будет отслеживать его перемещение. Нам это даст некое преимущество — Заардан потратит немалые силы, открывая и закрывая порталы. Однако он всё же сможет достичь цели, но мы будем готовы. Я перемещаю жриц к нему и забираю Алину. Затем постараюсь заблокировать все возможные выходы, оставляя только один, ведущий к тебе. Через него необходимо направить как можно больше магов. А дальше импровизация, в зависимости от обстоятельств. Если возникнет необходимость, отдам все свои жизненные ресурсы Анне для победы.

— Очень хорошо, — Вальгард затушил бычок в пепельнице, где уже было мало места от предыдущих окурков. — Только твоя жизнь должна сохраниться при любых обстоятельствах, — взгляд на Витема, который в непонимании сдвинул брови. — Не думаешь ведь ты, что Правитель выживет?! — задал риторический вопрос.

— Он… — вспыльчиво начал юноша.

— Он нежилец, — безразлично и холодно закончил фразу. — А ты встанешь на его место.

— Я не…

— Будешь.

— Народ должен сам выбрать! — рьяно вставила Анна, совершив небольшой шаг вперед.

Когда речь шла о других людях, она могла до потери пульса их защищать, напрочь забывая про собственные страхи. Ром же придвинул её к себе, положив руку на талию.

Влад достал ещё одну сигарету и прикурил её. Остальные с осторожностью наблюдали за происходящим: как решается дальнейшая судьба их, народа, мира, планеты в целом.

— Видишь ли, Анна, — сделал затяжку, прикрыв глаза, а затем, медленно выпуская дым, продолжил, — не всегда народу нужно давать право выбора, — открыл глаза и направил ледяной взгляд на неё. — Он и без того перепуган, боится совершить лишнее движение, даже разговоры не ведут, и мысли от самих себя прячут, чтобы ещё больше беды не навлечь. Если им дать это право, то начнутся разногласия, которые приведут к революции, гражданской войне и прочему, прочему, прочему. С момента появления нашей планеты был один правитель на протяжении многих тысячелетий. Поэтому демократии, как таковой, у нас нет. — Затяжка. Выдохнул дым. — И не стоит начинать.

— Здесь он прав, — поддержал Ромальв, не давая Анне ввязываться в бессмысленный спор. — Мы рождаемся при одном правителе, живём при нем, и умираем при нем же. Это наши устои. Витем обязан унаследовать эту планету. А наш народ примет это с достоинством. Смуту наводить ни к чему.

— Ага, — закатила она глаза. — Тогда вам придётся убить этих людей, — окинула рукой всех присутствующих, — чтобы случайно не взболтнули о возможном таком варианте, — сказала она без злобы и с иронией, проявив тонкий юмор.

— Да, ты права, — задумчивый ответ, очередная затяжка. — Убить надо. Всё же я пребываю в неистовой ярости, — равнодушие, холодность, безразличие.

После этих слов все разом напряглись, в особенности командиры. Девушка сверлила его злым взглядом. Да, она совершила ошибку, но другие здесь причём!? Если и отвечать за содеянное, то только ей. Она также понимала его чувства, он начал меняться, говорить и делать то, чего раньше и в мыслях не было. И тут такая подстава от нее. Но все равно это не даёт ему право вымещать злобу на других.

— Шу-чу, — затушил бычок, — Анна.

И здесь жрица осознала. Он вымещал злобу не на других, а на ней, заставляя испытывать сильнейший стресс и нервозность, поскольку сам являлся сейчас бомбой замедленного действия.

В комнате раздался облегченный выдох мужчин.

— Ну, а что же мы будем делать, если жрица Воздуха сейчас похищена Заарданом, — Влад бросил взгляд на настенные современные часы. — Как давно она ушла?

Анна тоже посмотрела на часы, стрелки которых показывали начало двенадцатого. Она даже не знает, во сколько та сбежала отсюда. Конечно, она видела, более того Алина жестом показала, что пойдёт прогуляется, но во сколько это было неизвестно. Опустила голову, никто из них не догадался дать ей сопровождение.

— Я её поищу, — недовольный предстоящим будущим хмуро сказал Витем и внезапно для остальных исчез.

Он всегда так поступал, когда не хотел показывать своих негативных эмоций окружающим. Юноша догадывался, что Заардан готовил его к правительственной роли, неустанно повторяя ему: «Когда-нибудь ты станешь великим, и тебя будут почитать и уважать, как достойного из достойнейших, но сейчас, — подзатыльник, — подобрал сопли и выполняй, что приказано». Только вот он себе это представлял совершенно не так, и испытывал угнетение и разочарование в своём учителе. Чёрный маг учил его справляться с одолевающими эмоциями, но, к сожалению, не научил доверию к тем, кто готов был выслушать, кто за все это время стал его друзьями, отчего он сейчас продолжал страдать в одиночестве.