— Ром, — судорожно выдыхаю. — У нас такие подарки дарят женам и детям, но никак не чужому человеку, с которым даже в родственных связях не состоишь.

— Значит, вчера ты стала моей сестрой, — сказано было убедительно и безапелляционно.

— Давай я хотя бы половину стоимости оплачу! — настаивала на своём.

Мужчина громко с едва уловимыми нотками насмешки засмеялся. В ответ я улыбнулась, а потом моя веселость пропала, поняв, что он открыто смеётся надо мной.

— Прощай. — Резко встал и вышел из машины.

Он же не может так поступить?!

— Не нравится, — его голова внезапно оказалась в салоне, — оставь где-нибудь подальше от моего дома. Кто-нибудь да подберет, — хлопнул дверцей и направился вверх по лестнице, где находилась жилая зона.

А у меня все замерло, руки и ноги похолодели. Всё, что угодно, но не могу потерять из-за этого дорогого мне человека. В действительности, я к нему прикипела как к родному брату.

— Ром, — выкрикнула, выходя из машины, — я принимаю твой подарок.

Мужчина остановился, поднявшись всего на четыре ступеньки. В этот момент очень боялась его слов о позднем моём решении и ненадобности таких жертв, раз с таким трудом согласилась на этот уникальный автомобиль.

— Вот и чудненько, — повернулся, улыбнулся мне, и направился обратно.

Э-э-э? Что это сейчас такое было?

— Садись, — поступила от него команда. — Прокатимся, надо вам привыкнуть друг к другу.

Находясь в шоке и во впечатлении от его выходки, медленно сползаю на водительское сиденье, не переставая смотреть на него округлившимися глазами.

— Что? — хмуро спросил, снова надевая очки.

— Поразительно, — отвечаю. — И как ты только с Анькой уживаешься, — на самом деле, мне не нужен был ответ.

— Обычно, — но он всё-таки пояснил.

— Вы так похожи, — настороженно добавляю. — Оба тонко ведете игру на чувствах людей, которые вас любят.

Ромальв рассмеялся и потрепал по волосам. Недовольно ударила по плечу. Ну, как ударила, в сравнении с его широтой кости, чистоты мяса, и моей костлявой ладошки, получается, что просто погладила.

*

Катались мы сравнительно недолго, проехали пару кварталов, собрали все обеденные пробки. Вернувшись домой, где жили Аня и Ром, уставшая плюхнулась на кресло, в котором сразу же и заснула. Теперь понятно, почему звёздный гонщик крепко засыпает здесь — оно такое удобное, как раз для сна и сделано.

— Оно теперь понятно, почему ты перестала ночами спать, — хмурый голос сестры заставил пробудиться. — Выспишься днём, а потом заснуть не можешь.

Открыв глаза, увидела недовольные голубые глаза, пухлые губки бантиком и весьма худое лицо с пропавшим румянцем на щеках.

— Ты так сильно похудела, — отвечаю, потягиваясь в кресле, — что пропала твоя красота.

— А вот зависть, Аля, очень плохое качество, — рассмеялась она. — Пойдём ужинать, ведь скоро соревнование.

Подскочив с кресла, достала телефон, чтобы узнать время. Это хорошо я так поспала. Почти полдня. Приехали мы в начале четвёртого. А сейчас уже половина десятого вечера.

Оказывается, сестра ввела правила поведения за ужином. Вести разговор только о хорошем и ненасущном, например, о погоде, о породах собак, и никакой политики, Эртха, открытия порталов, магов и всего, что может привести к потере аппетита. Каждый справляется со стрессом по-своему. Возможно, она и права, надо давать себе отдых хотя бы во время трапезы.

Мы поблагодарили её за великолепное приготовление еды, и умчались.

Прибыв на место, глаз задергался от выбранного круга. Одни повороты! Как же я их ненавижу. Время хоть и полночь, но всё равно одиночные машины проезжают, да светофоры работают. Только сейчас поняла всю серьезность ситуации. Помимо победы, нужно ещё остаться в живых! Растерянно взглянула на Ромальва, но он сам был напряжен, увидев самодовольную наглую рожу этого Ивана Князева, который широкой в развалку походкой подошёл к нам.

— Хай, Али-на, — разделил моё имя, нахально ухмыляясь и пожирая глазами моё тело.

Я выбрала для гонок самую обычную одежду, в том и ходила даже в институт. Чёрные обтягивающие джинсы, свободная серая футболка с изображением древних рун (перед поездкой в северную столицу приобрела её на рынке, тогда мне показалось это весьма забавным и символичным), сверху пурпурно-фиолетового цвета балахон на замке, чёрные кроссовки, да и волосы завязаны в обычный хвост.

— Драсте-драсте, — паясничаю.

Ромальв не дал больше сказать нам, увел его в сторону. К этому времени подъехали другие автогонщики, которые будут являться судьями. К ним подошли ещё двое парней, кинув мне сочувствующие взгляды, а я в ответ приветливо помахала рукой.

— Если проиграешь, то помогу тебе исчезнуть из вида Безбашенного Князя, — раздался рядом со мной женский голос.

Оборачиваюсь и вижу ту самую Карину. Сегодня она одета приличней. Белоснежный джинсовый комбинезон, подчёркивающие её формы, под лямками на застежках красовалась белая футболка и высокие кроссы такого же цвета.

— Не холодно? — искренне удивляюсь.

— Нет, — шикарная хищная улыбка, — я закаляюсь. — Глаза изучили меня с высоты ее роста. — Твоя серость не поможет отвязаться от Князева.

— А что поможет? — рассмеялась.

— Смена документов и места жительства, — совершенно серьёзно ответила она. — Ну, или победа в данном заезде.

А меня как молнией ударило после слов о смене места жительства. Хоть волком вой, не пойду на поводу ни у Ульва, ни у Правителя. Пусть делают, что хотят, зубами вцеплюсь в свою родную землю, но не хочу я жить на той планете.

Кажется, мой срыв наступил именно тогда. На тот момент не знала, сколько у меня было свободного времени, поэтому и пустилась во все тяжкие.

Тогда-то, благодаря словам Карины, поняла, что победить должна любой ценой. Точнее поставила перед собой небольшую, но значимую задачу: если смогу выиграть у Князева, тогда смогу избежать обряда. Странно, да? А затем, после гонок, ко мне пришла и вовсе страшная мысль…

Парни разошлись каждый к своей машине. Один остался здесь, другой уехал. Было ещё два представителя, то ли судей, то ли зрителей, не знаю, я всем просто мило улыбалась.

Ромальв подошёл ко мне и объяснил ситуацию. В заезде будет всего два круга. Чтобы гонки состоялись по справедливости, один из парней будет наблюдать за происходящим с крыши дома, стоящего примерно в середине круга, а второй завершит соревнование по линии, проведенной только что краской из баллончика. Также он добавил, что не станет вмешиваться в случае моего проигрыша. Конечно, меня это обидело, но я уже настроена на победу, так что не стала предаваться эмоциям.

Прозвучал сигнал, включенный на телефоне Карины, которая следом бросила свой платок, плавно спускающийся на асфальт. Как только ткань коснулась земли, две машины с рёвом сорвались с места.

Сейчас во мне не было ни страха, ни злости. Только хладнокровный расчёт во время движения. Поворот налево, прямая, снова поворот налево, дуга, уходящая вправо, а затем резкий левый разворот, длинная прямая, совершаем круговое движение и уходим вправо, прямая, опять налево, и финишная прямая.

Мы шли бампер к бамперу. Мысленно благодарила Рома за его сложные уроки. Не будь их, давно бы уже глотала пыль из-под колёс Князева. А сейчас представила, что нахожусь на очередном учении, только по завершению мне поставят итоговую оценку. Какая разница чему учиться — я же примерная ученица, мне под силу любая наука, попавшаяся под руку. Если что-то не понимаю — значит зазубрю. Так и здесь, Иван неоднократно пытался вырваться вперед, пугал приближением. Ещё тогда выучила, что это гонки не на выживание. Здесь никто не станет подвергать свою жизнь опасности, поэтому не стоит бояться такого трюка, который давит на психику, чтобы сломить волю соперника.

На пути нам попадались встречные машины, пару раз приходилось притормаживать, а затем быстро набирать скорость, дабы не позволить сопернику обогнать меня и вести за собой. Проехав половину второго круга, занервничала, ладошки вспотели. Только сейчас вспомнила, что забыла надеть специальные перчатки.

Вскоре решится моя дальнейшая судьба. Князев снова начал приближаться к моей машине. От нервоза чуть прижалась к левой стороне, где уже начинался пешеходный тротуар. Его автомобиль стал вырываться вперёд, и он продолжил своё наступление.