- Знал бы – так не спрашивал.

- Совсем ты еще, видать, зеленый. Кто ж тебя такого в топи-то взял? Эээх... Вот что ваша братия обычно из руин тащит – вопросил меня Том, отхлебнув из кружки и поморщившись (напиток кислил и горчил) – Оружие старое, украшательства всякие. Посуду дорогую, Ланс хромой вот, года эдак два назад, стол особый приволок, не простой, а целиком из дерева выращенный. Продал его барону, получил немало. Безделушки всякие несут, ценные. Кому-то везет, и золотишка приносит, кому-то ржавым железом довольствоваться приходится. Иногда, волшебные вещи находят, их, по идее, сдавать надо барону, за справедливую плату, но – дед подмигнул – сам понимаешь, какова у него «справедливая» цена. Если знать места, можно и справедливее найти.

- Волшебные?

- Кольца, пряжки, амулеты, обереги – не то, что на тебе висит – старик кивнул головой на символ Мъелльнира (остальное я носил под рубахой) – А настоящие! Лично видел амулет, который молниями стегался, кольца, которые нечисть чуяли, ремень с особой пряжкой, наденешь который – и бежать сможешь, хоть целый день! Да много чего видал, что народ из Топей приносил. Что волшебное – магу баронскому надлежит показать, и если вещь опасная или проклятая, или злом помеченная – барон ту вещь выкупает. А прочую добычу можно невозбранно продавать. Сбор только королевский плати, за право в топи лазать, грамоту получай – и ходи, собирай злато мертвых. Но есть...

- Чего-то я толпы искателей того злата в лесу не видел, а, Том? – невежливо перебил я старика – В чем подвох, если там все так медом намазано, ходи, ищи да собирай, ежели нашел? ... Эээ, прости, перебил.

- А то, Конь, – старик не обиделся – Думаешь, пришел да взял? А вот шиш тебе. Относительно безопасно в лесу только на пяток миль от той дороги, по которой мы до Прилучины ехали, и то, днем лишь. А далее – берегись, нечисть там стадами пасется. А что в самих топях творится... Да ты ведь был там, чего я тебе рассказываю, сам, небось, видел, так глупых вопросов не задавай!

Ну да. Видел, к сожалению.

- Угу – неопределенно буркнул я – Есть такое.

- Вот и смекай – продолжал дед – Те людишки глупые, которые без оберегов да не подготовившись туда полезут, жить будут плохо и недолго. Да и те, которые готовятся, не всегда возвращаются. На что уж Ланс опытен, и то порой людей теряет, а новые ватаги часто и целиком там остаются. И пополняются рати темные – не лежится там покойничкам, все встают упырями – старик с натугой выговорил сложное слово – Не-гро-эмана-сии там сильны, вот. Про них мне маг один рассказывал, который в отряд затесался. Сейчас, небось, бродит маг тот по Топям, крови людской жаждет, умертвием или упырем восстав...

В комнату неслышно вошла Анна, и, усевшись рядом с дедом, принялась греть уши.

- Покойников бояться – в лес не ходить – самодовольно заявил я - Драугров я десятков пять порубил верной секирой! Не должен карл такого бояться, взять железо в руки да богов помянуть – никакая нежить не устоит перед силой храбрых!

Глаза девушки восхищенно расширились – любят прекрасные девы героев, чего уж там.

А правильные герои любят прекрасных дев, потому что те герои, которые дев не любят – суть мужеложцы, и должно на них плевать и презирать.

Только прекрасным девам бы когти подстричь, а то у хороших и правильных героев исцарапанная спина шибко зудит.

- Дра... Покойников ходячих? Десятков пять? Брешешь, поди.

- Ну не пять... Но много. Клянусь яблоками Идунн (много – это ведь больше одного!), не лгу.

- Ну ладно, упыря хоть можно железом зацепить, а что делать будешь, если Мертвая Детка привяжется?

...на дерево полезу...

- Будет она идти за тобой, выждет момент да куснет – обратишься тварью темной. Или туманники страх нашлют, придут, чтобы выпить душу так же, как ты высосал мое пиво, что делать станешь?

... постараюсь не есть на ночь, а то, убегать весьма склизко будет...

- Умертвия на огонек заглянут, или, упасите боги, Высокий Джон явится? На него тоже с железом пойдешь? От него и амулеты с оберегами не помогают, магия, говорят, не берет, одно выручает, что встречается он редко, а ты – железо, хех! – дед снова приложился к кружке – Много всего в Гиблых Топях обитает, людям враждебное. Да и не только в топях, ночью по нашим лесам ходить – дело пропащее. Застят глаза, заморочат, видеть будешь тропу надежную, а сам по трясине шагаешь до ближайшего окна. Так... Отвлек ты меня. О чем это я... Ах, да. Иногда в эльфячьих старых поселениях...

- Чьих?

- Эльфячьих. Ты и не знал, чьи кости ворошить идешь? Вот молодежь пошла, никакого разумения. Эльфов земля это была, ублюдков вислоухих. Лес эльфячий был ранее, теперь – Гиблые Топи. Да только им самим ходу туда теперь нет – дед злорадно усмехнулся – От негроэманасий людям-то плохеет, когда обереги слабнуть начинают, а эльфам и под амулетами хреново. Но все равно, что ни год – то лезут, видать, ценное чего потеряли...

- Ясно. Ты продолжай – я икнул и подлил деду в кружку из бочонка. Пиво у деда дерьмовое, изжога одна с него, никакого удовольствия. Ноги он в нем моет, что ли?

- Да что там продолжать... Кроме вещей ценных хорошую цену дают за другие вещи. За мох живой, за нить – серебряный дают, например. Ведьмин гриб, если хороший попался – по десятку можно продать, ну и много чего еще...

Я уточнил, что за гриб он имел в виду, услышав описание, огорчился, произвел нехитрые подсчеты в уме и с трудом удержался, чтобы не дать себе по морде. Это ж сколько я серебра в навоз перевел? Лучше б штаны свои сварил – все равно в итоге драуграм достались.

- Так вот, иногда в брошенных деревнях ослоухих встречаются эдакие полянки. На них есть засохшее дерево, и чаша рядом каменная. Опавшие сухие листья того дерева с руками отрывают алхимики и целители, а вот в чаше может быть вода. И скажу тебе, Свартхевди, очень непростая вода. Последний раз чашу с такой водицей нашли годков пять назад, тряпицей всю воду собрали во флягу – вышло с глоток хороший. С того отряда четверо лишь к Прилучине вышли, говорили – нежить навалилась на обратном пути, поела людей, но, может, врут, и добычу не поделили. Так вот, сказывал мне Йенс – алхимик знакомый из города, травы ему привожу - что продали они эту флягу за золото, мешок, говорит, с мою голову получился. Ему тоже предлагали – он цену малую давал, нет у него таких денег. У бургомистра же нашлись.

- И что дальше? Небось, передрались, денежки поделить пытаясь?

- Может и так. Всех четверых с перерезанными глотками в одной канаве нашли... Ну, кто ж их с такими деньгами отпустит?

- Странно. Вода как вода, вкусная, конечно, но золото за нее платить? Не из источника Урд же она, в самом деле!

- Дурень ты – дед тяжко вздохнул – Эта вода любую хворь выгоняет, говорят, любую рану затянет, умирающего вернет, срока земного добавляет, старцев молодит. Это если просто пить. Капли, говорят, хватает, чтобы дед вроде меня с пяток лет скинул, а ты рубашку в ней стирал.

- И ноги мыл – подсыпал я соли на дедову рану – Выходит, я теперь бессмертный?

- Хочешь, проверим? – злобно поинтересовался Том, многозначительно пошевелив штырем.

- Не хочу. Кто ж знал-то, старый, что такая вещь ценная? Знал бы – все до капли бы собрал.

- Да уж, мог бы замок купить, титул...

Ну да, а скорее, валялся бы где-нибудь дохлый, с ножом в спине. Поэтому про фляги с этой водой, что лежат в мешке под корягой, сообщать не буду. Самому пригодится, найду, куда пристроить.

- Там еще-то осталось? – тоскливо вопросил Том – Может, сходим? Людей позову надежных, снарядим банду. Какие ж деньжищщи-то пропали, может, соберем хоть полкружки?

- Не осталось. Да и не дойдем, ты поверь мне, жуткие там места. Видишь – аж поседел весь, такого навидался!