- Должен признаться вам, Раймонд, что я был свидетелем вашего разговора с хозяином праздника и мисс Корой в парке. Вашего прихода я не заметил, но произошедший инцидент заставил меня несколько отвлечься от собственных мыслей. - Баронет повернулся к виконту. - Вас не шокирует сказанное мною?

  Раймонд, храня молчание и глядя в темноту, отрицательно покачал головой. Его это и вправду ничуть не волновало.

  - Тогда я хотел бы кое-что уточнить, если это не обременит вас, - обронил сэр Чилтон, - я хотел бы понять, насколько вы были искренни, защищая сына Этьена?

  Шелдон с изумлением посмотрел на собеседника.

  - Вы... говорите о мистере... Монтэгю?

  - Да.

  Раймонд Шелдон не понял, чем объясняется интерес мистера Чилтона, не знал и причин, побудивших баронета затеять этот разговор, но предпочел не спрашивать об этом, и ответил, не задумываясь.

  - Вступившись за мистера Монтэгю, я просто сказал правду.

  - Мой мальчик, если вы, в самом деле, считаете сына Этьена достойным человеком, мне придется отказать вам в уме. Вы не можете не понимать, что этот щенок столь же лицемерен и ничтожен, развратен и подл, как и тот, кто сегодня поносил его. Мисс Кора - моя крестница, и я не допущу, чтобы вокруг неё увивались подобные люди. Я намерен завтра же поговорить с ней. Я думаю, что она уже поняла, кто такой молодой Тэлбот, но вы сделали всё, чтобы ввести её в заблуждение по поводу мистера Монтэгю. Я не допущу этого.

  Раймонд растерялся, и его замешательство отразилось и в нервозном жесте, сковавшем его руки, и в голосе.

  - Сэр, я ... я полагаю, вы не правы.

  - Я хочу понять, Раймонд, вы, что, - считаете его порядочным человеком?

  Виконт пожал плечами. Разговор был ему в тягость, но Шелдон сделал над собой усилие.

  - Я много лет знаком с мистером Джулианом Монтэгю, знаю его жизненные обстоятельства, его взгляды и его поведение. Не могу утверждать, что его душа открыта мне, но должен уверить вас, что знаю его лучше многих. Он... поймите меня, Джулиан очень умён, в чём-то благороден. Не могу утверждать, что те слухи, что дошли до вас, несправедливы, но он ...не то... не только то, что вы о нём слышали.

  - Вы судите о нём на основании услышанного от него?

  Раймонд Шелдон невесело рассмеялся.

  - О, нет. В этом случае мне пришлось бы согласиться с вами. Его слова хуже его поступков. В них отсутствует критерий добра и зла. Но я видел его лицо, когда он писал письма сестре, я видел его бесстрашие, великодушие... Некоторые случаи, что мне довелось наблюдать... Особенно - случай с юным Дэвидом Эшером. Несчастный сирота, обучавшийся за казённый счёт, его буквально травила компания во главе с Холдернессом, графским отпрыском из Суррея. Эти негодяи заперли его на всю ночь в мокрый подвал, кишащий крысами. Оттуда его вытащил мистер Монтэгю, и в одиночку учинил расправу с мерзавцами, отхлестал Холдернесса по щекам до крови... послал вызов всем - но никто из них не принял его. Мистер Холдернесс возненавидел Монтэгю до дрожи, но тоже не осмелился - ни жаловаться, ни драться...

  - Эта история вам известна с его слов? - в тоне сэра Чилтона было некоторое недоумение.

  Шелдон покачал головой.

  - Крики мальчишки услышал я, и пока побежал к себе за кочергой, чтобы выломать дверь, Джулиан уже вышиб её ногой. Пока мы отогрели, точнее, пока я отогревал у камина Дэвида, Монтэгю, узнав, что это дело рук холдернессовской шайки, помчался наверх и счёлся со всеми пятью мерзавцами. Четверо потом три дня не появлялись на лекциях. Я никогда не скрещивал с ним шпаги, но однажды видел его в фехтовальном зале. Клянусь, меня морозом прошибло, а ведь я как будто не робкого десятка. До сих пор помню эту шпагу в его руке. Она мелькала, как молния. Поверьте, сэр, мистер Тэлбот хуже своей репутации, мистер Монтэгю - лучше. Я попросил бы вас не вмешиваться...- Шелдон бросил печальный взгляд на собеседника, - Джулиан впервые влюбился, такого никогда не было. Будем надеяться, что нежное чувство обуздает в нём некоторые... издержки юности.

  - Издержки юности? Я вас не понимаю, Шелдон. Вы говорите о распутнике, который обтёр сюртуком грязь всех борделей Кембриджа, Бата, Лондона и Рединга. И вытворял там такое, что распоследние шлюхи в ужасе шарахались от него. Он развратен и порочен. Вы знаете об этом?

   Шелдон поморщился. Ещё бы он не знал. Шелдон вздохнул, подумав, что все попытки сохранить репутацию, прилагаемые мистером Монтэгю, оказались тщетными, и криво улыбнувшись, подумал, что у правды есть странное свойство, роднящее её с дерьмом - всегда всплывать. Впрочем, нет, поправил он себя. Не у правды. У мерзости. Нет ничего тайного, что не стало бы явным. 'Засыпь хоть всей землёй деяния тёмные - их след поздней иль раньше выступит на свет...' Но Шелдону было искренне жаль Джулиана: Раймонд понимал, если сэр Чилтон действительно возьмёт на себя труд поговорить с мисс или миссис Иствуд - Монтэгю просто откажут от дома.

  - Я, конечно, знаю об этом, сэр, но я знаю и о другом. Монтэгю сам прекратил свои похождения, раскаявшись в них. - Это было не совсем правдой и даже - совсем не правдой, но Шелдон счёл, что посвящать сэра Чилтона в подлинные обстоятельства жизни мистера Монтэгю вовсе необязательно, - Джулиан прекрасно учился. Острый ум, феноменальная память, блестящие отзывы. Мистер Монтэгю был гордостью юридического факультета. Я прошу вас не вмешиваться, сэр. Грехи молодости надо прощать. Подлость - коррозия души, но распущенность - это её грязь, а грязь очищается слезами раскаяния.

  - Что-то я не замечал слёз на лице этого распутника... - Тон сэра Чилтона чуть смягчился, но в нём всё ещё проступал металл. - Сегодня, отвечая на вопрос мисс Иствуд, вы отказались назвать его другом.

  - Не я. Я называл, и не раз, - сэр Чилтон не понял странной улыбки, проскользнувшей по губам виконта Шелдона, - но замечал, что его лицо каменело, и он в ответ всегда обращался ко мне 'мистер Шелдон'

  - То есть, это он не удостоил вас именем друга? Счёл вас недостойным своей дружбы? - вопрос сэра Чилтона был слишком саркастичен. - А, может быть, в этом была известная доля скромности и смирения, и он полагал, что недостоин чести быть другом такого, как вы?

  Виконт Шелдон рассеялся, правда, совсем невесело.

  - Я полагаю, сэр, что мистер Монтэгю не хотел, чтобы это выглядело так, будто он нуждается в моей дружбе. Я мог оказать ему услугу, помочь или облагодетельствовать - он не мог. Это понимание унижало Монтэгю. У него есть чувство собственного достоинства - только и всего. Ну... может быть, его можно назвать гордецом... но Джулиан всегда был склонен не унижать, как Холдернесс, но покровительствовать тем, кто ниже и слабее его.

  - Скажите откровенно, Раймонд, имей вы сестру или крестницу - вы бы доверили её такому человеку?

  Раймонд Шелдон снова поморщился. Вопрос был гипотетический, но неприятный.

  - Монтэгю никогда не совершит подлости, - заверил он баронета, - от него можно ждать любой выходки, но не низости. Монтэгю... шалопай, конечно, но не подлец. А уж повести себя непорядочно по отношению к мисс Коре Джулиан просто неспособен. Мы говорили с ним сегодня. Уверяю вас, его намерения - самые честные.

  Мистер Остин Чилтон долго молчал. Баронет знал из хорошо осведомленных источников в Кембридже о поведении в университете не только мистера Монтэгю, но и самого Шелдона. Большей противоположности, разницы в отзывах трудно было себе даже представить. Тем страннее для баронета были слова Шелдона, явно пытавшегося выгородить Монтэгю. Чилтон видел, что сын Брайана равнодушен к красавице Коре, но считал его - по тем же отзывам - человеком кристальной порядочности, и недоумевал, что может заставить молодого Шелдона быть столь снисходительным к распутному повесе. Неужели ему совсем безразлично, что девушка окажется связана с негодяем? В отличие от Раймонда Шелдона, сэр Чилтон полагал развращенность - не грязью, но болезнью, проказой души, и не считал, что она может быть прощена или забыта. Клеймо распутства не смывается. Проказа не излечивается. Слова Раймонда не убедили Чилтона, он решил просто подождать, понаблюдать за поклонником крестницы, а уже потом принять решение.