- Отчего же это нельзя назвать письменностью привезенные вами образчики текстов? - с насквозь фальшивым участием осведомился профессор Голденвысер. - Это ведь самая настоящая клинопись, сэр, одна из наиболее архаичных форм письма, из известных современной науке, разумеется. Кроме как у самих шумеров и аккадцев - восточных семитов, вторгшихся в Месопотамию с Аравийского полуострова в третьем тысячелетии до нашей эры, клинопись нашла применение в хурритском, хеттском, урартском, эламском, касситском, аморитском, ханаанском и древнеперсидском языках.

  - Правда? - озадаченно пробормотал Офсет, похоже, слегка сбитый с толку.

  - В данном конкретном случае, касаемо сделанных вами копий, могу со всей ответственностью констатировать, что клинописные тексты - весьма совершенны. Они представлены как логограммами, то есть символами, обозначающими мельчайшие, наделенные смыслом слоги внутри слов, так и цифрами, а, кроме того, фонемами, или, иначе, выраженными при помощи условных значков звуками, и, наконец, детерминативами...

  - Чем-чем? - переспросил полковник, явно окончательно растерявшись.

  - Детерминативами, - повторил Голденвысер. Его тон стал таким приторным, что из него, при желании, пожалуй, можно было экстрагировать рафинад. - Эдакими, полковник, идеограммами, - продолжил он, - не произносившимися вслух, а применявшимися в древности исключительно, чтобы отнести обозначенное логографом слово к какой-либо лексико-семантической группе, объединенной по смысловой нагрузке. Ну, например, чтобы вы поняли, полковник, о чем речь: гордыня, тщеславие, хвастовство, амбиции, гонор, популизм, бахвальство, бравада, фанфаронство, мания величия, наконец - все эти слова лежат в одном семантическом поле, означая пороки, свойственные многим из нас. Шумеры обозначили бы эту группу соответствующим детерминативом. Или вот еще, родственная группа: преувеличение, ложь, вранье, брехня, обман, чушь, тень на плетень, бредятина...

  - Браво! - просияв, выкрикнул Чванс и неистово захлопал в ладоши.

  Растерянная улыбка, блуждавшая по губам сэра Перси, исчезла. Лицо вытянулось, затем напряглось.

  - Я не понимаю, сэр, - сказал он дрогнувшим голосом.

  - Что ж тут непонятного? - усмехнулся Арнольд Голденвысер. - По-моему, все, напротив, ясно, как божий день. Кстати, на появление клинописи в том виде, о каком мы знаем, повлиял сам писчий материал. Шумеры не знали папируса, у них не было бересты, поэтому, ими использовалась для письма мягкая глина, на которую заостренной деревянной палочкой наносились значки, те самые клинообразные штришки, что дошли до нас на табличках...

  - Поразительное совпадение, сэр, но нечто весьма похожее я слышал от старейшин племени Огненноголовых! - воскликнул сэр Перси, промокнув взопревшую лысину скомканным носовым платком далеко не первой свежести.

  - Да что вы говорите?! - с напускным воодушевлением откликнулся профессор Голденвысер и, раскинув руки, обвел аудиторию торжествующим взглядом, словно хотел сказать: вы все это видите: Вот так заливает!

  Но, его сарказм пролетел мимо полковника, как шальная пуля, не зацепив храбреца. Ибо сэр Перси был, что называется, на другой волне.

  - Да, сэр, именно так! - подхватил полковник, и его глаза лихорадочно заблестели. - По словам старейшин, насколько мне удалось их понять, ибо мы говорили на кечуа, доставшиеся им по наследству от пращуров тексты изначально были нанесены на глиняные таблички. И лишь много позже Огненноголовые скопировали их на деревянные панели идентичного размера. Это не забавы ради делалось, их можно понять, глина - не самый подходящий для долгого хранения материал, если живешь на воде. Она может отсыреть и рассыпаться, или даже утонуть, ведь Огненноголовые всю жизнь проводят на искусно сплетенных из тростника островах, я их конструкцию весьма подробно описал в отчете...

  - К вашим островам мы тоже еще вернемся, - пообещал Голденвысер, скорчив такую гримасу, что до всех присутствующих, за исключением, разве что, одного Офсета, дошло: этого никоим образом не следует делать.

  - Помилуй, бог, сэр, но это ведь открытие века! - выкрикнул простодушный преподаватель истории из заштатного университета в Лидсе. Он вскочил с места и сделал несколько энергичных шагов к кафедре.

  - Вы так думаете?! - физиономия профессора Голденвысера стала - что прокисшее молоко.

  - Ну конечно же, сэр! - зачастил недотепа из Лидса. - Судите сами! По сей день неизвестно, откуда пришли в Месопотамию шумеры, точно, как и куда они ушли, словно растворившись без остатка среди семитских племен.

  - Как это, без остатка?! - крикнул профессор Чванс и поджал тонкие губы до самого носа.

  - Спору нет, сэр, шумеры подарили народам Междуречья высочайшую культуру. Они оставили после себя исполинские сооружения - величественные башни ступенчатых пирамид - зиккуратов, с вершин которых вели наблюдение за звездным небом. Шумеры научили туземцев математике и делопроизводству, ирригации и мелиорации, азам инженерных наук, судостроению и прочим полезным знаниям. И, словно выполнив просветительскую миссию, как испарились, поскольку даже их язык, послуживший первоосновой письменности, стал мертвым и невостребованным, а упорные попытки отнести его к какой-либо из известных языковых семей, включая уральскую, полинезийскую, тибетскую и даже чукотскую, потерпели фиаско. Он как бы - сам по себе, без малейших намеков на генеалогические связи, сэр!

  - И что с того? - удивился профессор Чванс. - Возьмите хотя бы lingua Latina...

  - Я-то возьму, сэр, только результаты вас вряд ли удовлетворят, поскольку картина будет диаметрально противоположной. Ибо латынь, сэр, будучи мертвым языком, активно применяется в фармацевтике, медицине, других отраслях естествознания, я уж об отправлении религиозных культов промолчу. А также, о влиянии латыни на множество современных языков романской группы, от итальянского, французского, испанского, португальского, провансальского - у меня, сэр, пальцев на руках не хватит, и вплоть до языка, на котором изъясняются молдаване. Между тем, сами шумеры звали себя пришельцами, чужаками...

  - Черноголовыми пришельцами, позволю себе напомнить вам, - холодно вставил профессор Голденвысер, начиная потихоньку закипать. - Черноголовыми, а не какими-то там огнеголовыми!

  - Огненноголовыми, с вашего позволения, - в который раз поправил его Офсет, немедленно удостоившись в ответ уничижительного взгляда.

  - Ну допустим, - согласился преподаватель из Лидса. - Однако не забывайте, прилагательное "черноголовые" приклеилось к шумерам стараниями семитов!

  - Ну, это, знаете ли, чересчур уж эмпирическое допущение! - огрызнулся Голденвысер.

  - А свой язык шумеры звали благородным, - словно не расслышал упрямец из Лидса. - Кстати, сэр, насколько мне известно, он классифицируется как агглютинативный язык, где словообразование происходит путем добавления множества суффиксов и префиксов, каждый из которых наделен определенным значением, и в этом плане, аналогичен индейским языкам, включая аймара и кечуа...

  Профессор Голденвысер смерил выскочку взглядом русского умельца Левши, собравшегося подковать механическую "аглицкую" блоху, подаренную самодержцу Александру спесивыми англичанами с намеком на подавляющее техническое превосходство.

  - Почему бы не предположить, - самозабвенно продолжал мечтатель из Лидса, - что шумеры, после завоевания Междуречья воинственными дикарями, уплыли туда, откуда явились, то есть, на южноамериканский континент...

  - По той простой причине этого никак нельзя предположить, милейший, что англичане в ту пору, еще не учредили Голубой ленты Атлантики, - с ехидцей вставил Чванс, пожав жидкие аплодисменты.

  - Но как иначе объяснить, что у индейцев, проживающих в глуши, в бассейне Маморе, фактически в полной изоляции, оказались копии глиняных табличек из Шумера?! - не сдавался историк из Лидса.

  - Вот именно! - подхватил профессор Голденвысер. - Вот это, действительно - вопрос из вопросов! Я думаю, нам стоит адресовать его полковнику Офсету. Только в несколько перефразированной форме. И, вместо того, чтобы удивляться, откуда у дикарей с берегов Маморе взялись копии табличек шумеров, спросим у полковника всерьез: откуда вы их выцарапали, милейший?!