Конечно, далеко не все, кто явился в тот день на встречу с полковником Офсетом в музей естествознания, пришли, чтобы выслушивать его молча, разинув рты. И, пока полковник распинался с трибуны о всяческих диковинках, эти люди, среди которых преобладали солидные ученые мужи, имевшие к сэру Перси личные счеты, слушали его со сдержанным скепсисом на упитанных, исполненных собственного достоинства физиономиях. Говори-говори, несносный болтун, читалось на них невооруженным взглядом. По всему чувствовалось, они терпят излияния сэра Перси с превеликим трудом, и, стоит ему только дать им повод, заикнувшись о своих любимых руинах величественного античного города в амазонской сельве, как его мигом водворят на место, с небес на землю, а то и ниже. Безусловно, полковник, как кадровый офицер, прошедший несколько войн, предвидел подобную реакцию и потому довольно долго ходил вокруг да около, а когда выбрался на тонкий лед, то начал издалека, со старинных преданий индейского племени Огненноголовых Хранителей, обнаруженного экспедицией в верховьях реки Маморе.

  - Никогда не слышал о таком племени, сэр, - подал голос профессор Арнольд Оскар Голденвысер, известный этнограф, пользовавшийся большим влиянием в Лондонском королевском обществе по развитию естествознания, где его почитали как признанного эксперта в вопросах, так или иначе касавшихся Южноамериканского континента. Голденвысер и Чванс были старинными друзьями. Сэр Перси деталей, естественно, не знал, и ему предстояло испытать крепость связующих Голденвысера и Чванса уз на собственной шкуре.

  - К какой языковой группе они принадлежат, полковник? - добавил Голденвысер с традиционным, отличавшим его высокомерием.

  - А заодно, что такого особенного охраняют?! - чуть ли не весело выкрикнул профессор Чванс, который, естественно, не мог себе позволить не прийти, просто помалкивал до поры, до времени, выжидая подходящего момента, чтобы напомнить зазнайке-дилетанту о своем существовании. Сэр Перси, явно не заметивший своего главного оппонента сразу, немного смутился и прочистил горло.

  - Что охраняют? - переспросил он, покручивая ус, как если бы тот стал четками в руках кришнаита.

  - Вот именно, сэр. И от кого?!

  - Позвольте мне ответить по порядку, - сказал полковник, оборачиваясь к доктору Голденвысеру. - Вы спросили меня о языковой группе, сэр?

  - Естественно, что спросил, - одарив сэра Перси холодной ухмылкой, Арнольд Голденвысер приподнялся со стула. - Это позволило бы нам судить об этнической принадлежности этих ваших Огнеголовых...

  - Огненноголовых, с вашего позволения, сэр, - поправил профессора полковник. - К сожалению, я не лингвист и не этнолог, сэр... - с виноватой улыбкой добавил он.

  - И вообще не ученый, - свистящим шепотом вставил доктор Чванс.

  - ...и, не имею достаточного опыта, чтобы судить о таких вещах. Точнее, чтобы делать выводы, сэр. Изначально я предполагал, будто Огненноголовые Хранители - одна из ветвей народа кечуа, создавшего высокоразвитую цивилизацию в перуанских Андах задолго до того, как инки сколотили свою империю, завоевав значительную часть Южноамериканского континента...

  - Высокоразвитую цивилизацию?! - презрительно фыркнул Чванс.

  - Ну да, - полковник сопроводил свои слова кивком. - Мне рассказывали, на юге Перу, высоко в горах, они оставили после себя множество удивительных памятников, которые только и ждут, когда же на них обратит внимание научное сообщество...

  - Это на какие такие памятники нам предлагается обратить внимание?! - осведомился Чванс с такой миной, словно отпил из стакана с хлористым кальцием.

  - Гигантские геоглифы, - пояснил сэр Перси. - Говорят, их можно разглядеть лишь с большой высоты, и только поэтому они до сих пор не исследованы...

  - Вы лично их видели? - уточнил профессор Голденвысер.

  - Никак нет, сэр, я же отправился в Бразилию, а не в Перу.

  - Тогда давайте не отвлекаться, полковник. Итак, вы утверждаете, будто ваши Огнеголовые - одна из ветвей кечуа?

  - Огненноголовые, сэр. Нет, сэр, я сказал, что таково было мое первоначальное впечатление. Но впоследствии я осознал свою ошибку. Меня ввел в заблуждение их язык. Они действительно говорили с нами на ломанном кечуа, но, как выяснилось потом, лишь потому, что этот язык используется в некоторых частях Амазонии как средство межэтнического общения...

  - Ну да, как лингва франка по-индейски, я знаю, - нетерпеливо вставил Голденвысер со снисходительной гримасой. - Кечуа существует во множестве диалектов, изъясняясь на нем, можно попросить стакан воды даже у затворников из племени уру, никогда не покидающего пределов озера Титикака.

  - Вы совершенно правы, сэр. Когда я познакомился с Огненноголовыми ближе, то удостоверился - их настоящий язык не имеет ничего общего с языками индейцев, проживающих по соседству. Он - абсолютно другой...

  - Что же это за язык? - поинтересовался Голденвысер, в то время как Чванс метнул в сэра Перси такой испепеляющий взгляд, что только чудом не прожог в нем дыру. Всю первую половину встречи, вынужденный помалкивать, слушая речь полковника, которую он совершенно искренне считал дешевой болтовней, Чванс изнывал на своем стуле в первом ряду, старательно пряча под напускной сонливостью бушевавший внутри шторм. Чванс был даже слегка потрясен, неожиданно для себя открыв, что теперь, по прошествии четырех лет, ненавидит Офсета даже сильнее прежнего.

  - Повторяю, сэр, что я - не лингвист.

  - Я внимательно просмотрел представленный вами отчет, полковник, - нырнув в портфель, Голденвысер развернул на коленях бумажки с какими-то каракулями. - Вы утверждаете, будто Огнеголовые, у которых вы прожили больше года, обладают письменностью...

  - Не совсем так, сэр, я лишь указал, что их предки умели писать. Сами же Огненноголовые - разучились, и теперь старейшины племени хранят доставшуюся по наследству библиотеку, как реликвию, хотя никто из них не может прочесть оттуда ни строчки. Однако, по словам старейшин, для них не секрет, что там написано...

  - И что же там написано? - перебил преподаватель истории из Лидского университета, прикативший ради сэра Перси из Йоркшира.

  - Космогонические мифы, повествующие, как и зачем боги сотворили мир, сэр. Другие аналогичные сказания. Кроме того, перечень правил, каких надлежит придерживаться Огненноголовым в повседневной жизни...

  - Индейские десять заповедей?! - долетело из зала.

  - Что-то вроде того, - не стал возражать сэр Перси. - Только в более широком аспекте. Тексты указывают, каково место Огненноголовых в миропорядке, угодном богам, и в чем состоит их миссия...

  - Каково их место, сказать нетрудно! - брякнул Чванс и хохотнул.

  - Часть, где говорится о миссии, предначертанной Огненноголовым богами, старейшины знают на зубок и передают устно, из уст в уста, от одного поколения другому, - стараясь не глядеть на Чванса, молвил Офсет.

  - Это я понял, - вмешался Голденвысер, делая знак помолчать преподавателю из Лидса, уже приподнявшемуся со стула с поднятой рукой. - Давайте к содержанию текстов позже вернемся, это всегда успеется. Мне прежде вот что хотелось бы прояснить. Вы зарисовали несколько текстов, с которыми вам, как вы утверждаете, дали ознакомиться старейшины Огнеголовых, и сопроводили этими зарисовками свой отчет. Не так ли, полковник, я ничего не путаю?

  - Да, я сделал несколько копий от руки, все правильно, - не уловив подвоха, сэр Перси кивнул. - Только позвольте мне кое-что уточнить, господа. Тексты в библиотеке Огненноголовых представляют собой не рукописи, как, должно быть, многие из вас подумали. Ничуть нет. Это тщательно отполированные дощечки, пропитанные каким-то специальным составом, чтобы сделались долговечнее. На них вырезаны крошечные такие значки, вроде маленьких пиктограмм или простеньких иероглифов, я, признаться, не слишком силен в подобных тонкостях. Более того, друзья, я даже не уверен, уместно ли вести разговор о письменности в прямом смысле этого понятия. Повторяю, я - не лингвист.