"Что здесь происходит?" - подумал с раздражением Дейрут, чувствуя себя все более неуютно.

И тут же, словно в насмешку над ним, все пятеро туземцев одновременно повернулись и, не оглядываясь назад, направились к своей машине.

"Я где-то дал маху, - мелькнуло в голове у Дейрута, - но где? Что же мне теперь делать?"

Над полем недавнего противостояния воцарилась странная тишина.

Зато, вернувшись на корабль, Дейрут дал волю языку. Когда же его раздражение несколько улеглось, он уселся перед главным компьютером для небольшой дружеской беседы.

- Возможно, предмет в руках туземца - всего-навсего прибор для измерения времени, - предположила машина. - Его владелец, по меньшей мере, на два миллиметра выше самого высокого из своих товарищей. Прихожу к заключению, что он лидер группы.

- Лидер, так лидер, - небрежно бросил Дейрут. - Скажи мне лучше, есть ли у тебя какие-либо соображения о том, что может означать проклятая "тугайала", если она вообще что-либо означает.

После многих лет общения с Дейрутом мыслящая машина усвоила, как лучше всего реагировать на риторические замечания своего владельца, равным образом, как и на любой вопрос, который, по ее мнению, не имел ответа.

- Займитесь лучше делом, - посоветовал компьютер.

- Ты сейчас говоришь, как моя старая тетка Марта, - недовольно буркнул Дейрут. - Но ведь что-то заставляет их талдычить это слово. Несомненно, что за ним скрывается какой то смысл.

- Мои системы уловили, что сила их голоса возросла на несколько децибел, когда они заметили вашу руку, - примирительно отозвалась машина.

- И как же ты это можешь объяснить?

- Наиболее вероятный ответ: у вас пять пальцев.

- Пять пальцев, - пробормотал Дейрут задумчиво. - Пять... пять... пять...

- Мы обнаружили здесь всего лишь пять небесных тел, - продолжал компьютер. - Вы могли бы заметить, что помимо их на небе этой планеты не видно ни одной звезды. Вторая планета, обладающая наивысшей скоростью, в данный момент находится строго в зените.

- Пять, - повторил Дейрут.

- Точнее, три звезды и две планеты...

Дейрут задумчиво пересчитал свои пальцы, словно видел их впервые.

- Они вполне могли принять вас за бога. У них по шесть пальцев, а у вас пять.

- Пустое небо, на котором видны всего лишь три звезды...

- Не забудьте про две планеты, - посоветовал компьютер.

"А неплохо было бы пожить на этой планете, надежно скрытой от чужих глаз газовой туманностью", - промелькнуло в голове у Дейрута, и в тот же миг он почувствовал новый удар Ограничителя.

- Сможем мы отремонтировать наш корабль? - спросил он, стараясь унять дрожь.

- Нужны ремонтные мастерские и помощь электронщиков не ниже пятого уровня, - доложила машина. - Необходимые данные имеются в моем банке. Аборигены способны помочь нам.

- Может быть, ты объяснишь мне, что происходит? - рявкнул пилот. - Почему они не хотят разговаривать со мной?

- Займитесь лучше делом, - изрекла машина...

Тридцать восемь минут спустя аборигены вновь вышли из своего парового чудовища и направились к границе выжженной травы.

Повторив все меры предосторожности, Дейрут вышел из корабля. Он не торопился, готовый к любым неожиданностям.

Аборигены, по-видимому, ожидали его. На этот раз они выглядели более спокойными, и, как ему показалось, даже успели обменяться несколькими фразами между собой, продолжая наблюдать за незнакомцем выпуклыми желтыми глазами.

Разумеется, их речь оставалась совершенно непонятной для него, но Дейрут не сомневался, что компьютер с помощью Лингвиста рано или поздно справится и с этой задачей.

- Рад снова видеть вас, ребята, - произнес Дейрут, останавливаясь примерно в восьми шагах от туземцев. - Надеюсь, вы неплохо отдохнули в своей колымаге.

- Давайте, ребята, поговорим спокойно, - немедленно откликнулся самый высокий из аборигенов, сопроводив свои слова кивком головы.

Дейрут ахнул и на мгновение потерял дар речи.

- Надеюсь, металлургическая промышленность у вас развита неплохо, - немедленно поддержал инициативу своего сородича абориген, стоящий слева, - иначе меня ждут серьезные неприятности.

- Рад снова видеть вас, ребята, - опять вступил в разговор высокий, - надеюсь, вы неплохо отдохнули в своей колымаге.

"Да они просто имитируют мои слова", - сообразил наконец Дейрут.

- Вывод правильный, - проскрипел у него над ухом голос компьютера.

- Пожалуй, вы одна из самых забавных стаек мартышек, которую я когда-либо видел, - фыркнул Дейрут, с трудом удерживаясь, чтобы не расхохотаться. - Хотелось бы знать, каким образом ваши мамаши ежедневно выдерживают подобное зрелище.

Высокий туземец тут же слово в слово повторил всю его фразу без малейшей ошибки.

- Ваши ссылки на их матерей вряд ли уместны в настоящее время, - вставил компьютер. - Нам до сих пор не известен способ их размножения. Есть немало признаков, что они представляют собой комбинацию животной и растительной жизни.

- Заткнись, пожалуйста, - вежливо посоветовал Дейрут.

- Заткнись, пожалуйста, - тут же повторил абориген слева.

- Советую временно воздержаться от любых разговоров, - не унимался компьютер. - Насколько я могу судить, они предпринимают все усилия, чтобы понимать нас. С практической точки зрения, предпочтительнее, если мы первыми освоим их язык.

С последним замечанием трудно было не согласиться.

- Ты прав, - прошептал Дейрут в нагрудный микрофон.

Наступила продолжительная пауза. Чтобы хоть как-то скрасить неловкость ситуации, Дейрут вымученно улыбнулся.

- Аугрупп сомиликан, - последовала немедленная реакция высокого.

- Тугайала, - откликнулся левый.

- Ключевое слово, - напомнил компьютер. - Речь, по-видимому, идет о пресловутом числе "пять". Поднимите руку и повторите: тугайала.

Дейрут повиновался.

- Тугайала, тугайала, - согласились туземцы.

Один из них тут же отправился в паровой фургон и, возвратившись, показал Дейруту черную металлическую статуэтку высотой примерно пятидесяти сантиметров.

Дейрут сделал несколько осторожных шагов вперед и принял из рук туземца загадочный предмет. Последний оказался неожиданно холодным и тяжелым. Он представлял собой стилизованную фигуру туземной женщины в тунике, украшенной традиционным орнаментом, с полуоткрытым ртом и характерными выпуклыми глазами. При всей неискушенности в вопросах искусства, Дейрут не сомневался, что держит в руках выдающееся произведение гениального мастера. Осторожно, чтобы не обидеть туземцев, он извлек из кармана миниатюрный анализатор и прикоснулся им к черному металлу.

- Отливка. Сплав железа, магния и никеля, - через несколько секунд доложил компьютер. - Ориентировочный возраст - двадцать пять миллионов стандартных лет.

Во рту у Дейрута мгновенно пересохло.

- Этого не может быть, - произнес он хриплым голосом.

- Возможная ошибка - плюс-минус шесть тысяч стандартных лет, - невозмутимо продолжал компьютер. - Статуэтка первоначально была отлита, а затем подверглась ручной обработке.

Перевернутая буква U на груди, предположительно, соответствует цифре пять. Ниже имеется надпись, допускающая исключающие друг друга толкования.

- Цивилизация возраста двадцать пять миллионов лет, - медленно повторил Дейрут, - но подобного просто быть не может.

- Возможная ошибка - плюс-минус шесть тысяч стандартных лет, - стоял на своем компьютер.

Новый удар Ограничителя положил конец их спору. У Дейрута подогнулись колени. Неожиданно он почувствовал настойчивое желание немедленно вернуться на свой искалеченный корабль и поскорее убраться из этого непонятного мира.

Туземец, вручивший ему статуэтку, протянул руку, требуя свое сокровище назад.

- Тугайала, - произнес он, прикасаясь к перевернутой букве U на груди девушки, а затем - к аналогичному символу на своей тунике.

- Но у них всего лишь жалкие паровые машины, - не сдавался Дейрут.