-В первом приближении, - проговорил парень спустя десять минут, - неплохо... в долгосрочной перспективе. В плюсы запишем условно-позитивные настрой населения и властей, а значит и отсутствие кадрового голода; сырьевую базу, на которую не позарятся горнодобывающие гиганты; нашу монополию в предлагаемых услугах. В негатив - удаленность системы, не стопроцентную вероятность заключения партнерского соглашения, рассредоточенную сырьевую базу, вероятно-гарантированное отсутствие незанятых специалистов высокой квалификации, отсутствие немедленной прибыли, так как "скинув" и развернув предприятие мы высвободившийся объев в трюмах заполнить не сможем... А еще корабли будут вынуждены пройти весь маршрут с максимально полной загрузкой, что приведет к повышенному расходу ходового ресурса и топлива. Какой вывод?

   -И какой же?

   -В систему Эсхата все-таки пойдем, - ответил Ылша практически сам себе. - Дружественная колония дорогого стоит! Но... необходимо построить грамотную стратегию. Тупо гнать по маршруту транспорты с полной загрузкой значит с каждым днем-в-пути увеличивать уровень упущенной выгоды. Если просто забьем трюмы в Амниболе, изрядную долю прибыли сожрут накладные расходы протяженного маршрута... Полковник, прошу вас сейчас заняться подготовкой к передаче пленных - я же тем временем взвешу доступные возможности и обговорю идею с Натальей Ивановной.

***

   -Входящий запрос на соединение от лейтенанта действующего Флота Мечева, - неожиданно официально оповестил мостик Граф. Офицеры "Пиночета" на мгновение замерли - потом все же продолжили выполнять свои обязанности, хотя краем глаза и кончиком уха с интересом ловили обрывки диалога.

   -Соединение разрешаю, - ответила Наталья Ивановна, устраиваясь в своем капитанском кресле-ложементе. За правым плечом привычно возник старпом. Капитан Коченова одобрительно кивнула в его сторону. - Здравствуй, Ылша... почему так официально?

   -Хочу обсудить с вами предельно серьезный вопрос, - ответил серьезный юноша отобразившийся на проекционной панели. Наталья Ивановна в очередной раз поразилась несоответствию первого впечатления, которое по большей части обуславливался возрастом парня, и воспринимаемого во время разговора косвенного посыла: все, от скупого языка тела, до выражения в самой глубине глаз, заставляло даже при непродолжительном поверхностном знакомстве с Ылшей Мечевым людей относится к нему как к вполне взрослому мужчине со значимым статусом в обществе.

   -Хорошо, лейтенант, я вас слушаю, - Наталья Ивановна без труда перешла на "вы". Хочешь официальности - получи. На сколько она изучила парня, он прятался за официоз и регламентированное общение только в трудных ситуациях.

   -Оставим пока в стороне раздел трофеев и поговорим о перспективах дальнейшего сотрудничества. Контракт завершен, подтверждение права на вознаграждение получено и соединение достигло условно безопасной и достаточно развитой системы. Первый вопрос: отряд СН РИ "Эридан" на КСН РИ "Пиночет" намерен и впредь входить в соединение с отрядом СН РИ "Рожденные Небом" на КСН РИ "Драккар"? Или же вы предпочтете в дальнейшем работать самостоятельно?

   -По-моему "Эридан" не давал повода... - ледяным тоном начала капитан Коченова. А вот и ожидаемый кризис во взаимоотношениях двух вполне теперь независимых партнеров! Как же она ненавидела такое!

   -Дело не в сомнениях, Наталья Ивановна, а в изменившихся обстоятельствах, - вклинился Мечев. - "Пиночет" полностью снаряжен и готов к самостоятельному найму, чего на момент создания соединения не было. К тому же взятый с моей подачи контракт оказался на порядок более опасным, чем предложенные Вами наймы. Я хочу знать, считаете ли вы подобный риск приемлемым для себя и своих людей. Ни о каких поводах к претензиям речи не идет - "Эридан" как партнер по соединению меня абсолютно устраивает.

   Наталья Ивановна коротко обменялась взглядами с Агнаром Смитссоном: всего неделю назад этот вопрос обсуждали на расширенном собрании штаба. Все офицеры отряда единогласно высказались за продолжение сотрудничества с "Рожденными". Большинство даже просили углубить отношения и усилить взаимную интеграцию.

   -"Эридан" полностью устраивает мера риска в соединении, - ответила капитан Коченова более теплым, но в тоже время официальным тоном.

   -Отлично, - кивнул лейтенант Мечев. - Тогда следующий вопрос: мой штаб предложил провести набор в отряд. И если сержантский состав мы наймем на Афине, то основную массу рядовых - в одной из колоний Фронтира. По завершению предприятий здесь я планирую проложить маршрут как раз туда. Закавыка в том, что маршрут будет достаточно протяженный и пройдет по незаселенному - в лучшем случае слабо населенному - космосу. Если "Пиночет" пойдет с нами - это одно, если же нет, то мне придется озаботиться поиском дополнительных техников и штурмана для "приза", так как ИскИн вашего корабля больше не будет рассчитывать параметры прыжка для обоих кораблей.

   -Насколько далеко эта колония?

   -Два с половиной месяца от Амнибола и еще месяц до Афины.

   -Значит имперская зона влияния... - задумчиво проговорила Наталья Ивановна. - Знакомые Тараса?

   -Да.

   -Тогда "Пиночет" пойдет с вами - хочу нанять новобранцев и для себя, кого получится: пехотинцев или техников... Потому что часть теперешнего экипажа меня не устраивает и по квалификации, и по личным качествам - набирали по одному только согласию на годичный контракт без увольнительных с корабля. Если учить, то уж лучше своих...

   -Этот вопрос необходимо согласовать с полковником: его связи - с него потом будет спрос, - было видно, что парень доволен текущими результатами переговоров - на его лице даже появились намеки на эмоции. - Продолжим: так как "Рожденные Небом" имеют приоритет на "приз", то я хочу сохранить этот борт за собой. Но приведение его в боеготовность потребует щедрых денежных вливаний. На данный момент я могу выплатить "Эридану" его долю, но предпочел бы некоторую рассрочку... скажем на год.

   -Совместное владение я так понимаю вы, лейтенант, не рассматриваете? - улыбнулась Наталья Ивановна.

   -Само собой нет, - без тени смущения ответил парень. - У корабля наемников может быть только один капитан... а соответственно и владелиц. Если это не так, то борт рано или поздно превратиться в братскую могилу. У наемников не та картина снабжения, что бы идти "куда пошлют".

   Старпом за правым плечом Натальи Ивановны неопределенно-одобрительно хмыкнул. Капитан Коченова в свою очередь просто кивнула:

   -Допустим... Но тогда получается существенный перекос в зарезервированных объемах. На вас, лейтенант, будет приходиться более десяти мегатонн, в то время как "Эридану" останется всего две с половиной. Не спорю, вы много сделали для того что бы сделать это возможным, но...

   -Что вы предлагаете, Наталья Ивановна? - взгляд Мечева стал кинжально-сосредоточенным и обзавелся намеком на "нехорошие подозрения". Плечи под нейтрально голубым комбезом напряглись, будто тело сжалось перед стремительным рывком.

   Смешно, конечно, но капитан Коченова заподозрила игру. Больно уж резкий переход от скупых медленных кивков к явному проявлению внутреннего настроя. Однако и проигнорировать это подготовку к прыжку-атаке она не могла. Как не крути, а лейт все же очень молод и вполне может проявить в самый ответственный момент категоричную упертость и пойти на откровенный конфликт. Тем более они не так долго и близко знакомы, что бы впоследствии без потерь свести разногласия к шутке. Потому Наталья Ивановна вместо напрашивающейся фразы о пересмотре пункта соглашения о совместном и равном использовании трюмных объемов "Пиночета" огласила чаяния своих офицеров: